All Chapters of 霧の中、君という雫: Chapter 41 - Chapter 50

「ううん、いいよ。わたしも、ひっかいちゃってごめんなさい」雫は、湊の顔を改めて見つめた。娘の髪を引っ張った男の子が、まさか律の甥だったなんて。彼の姉に会ったことはないけれど、血の繋がりというのは、本当に不思議なものだ。気のせいかもしれない。でも、湊と杏の目元が、どことなく似ているように思えてならなかった。テーブルの下で、男の長い脚がすっと伸びてくる。また、彼女の脚に触れた。雫は俯いてテーブルの下を見る。自分は、もうこれ以上下がれないほど後ろに座っているというのに。さすがに、わざとではないだろう。考えすぎだ、きっと。視界に、彼の脚が突き刺さるように現れる。黒く上質なスラックスに包まれた、長い脚。雫は、さらに少しだけ、無理な体勢で後ろに身を引くしかなかった。律は、こういうジャンクフードが好きではなかった。口の周りをべとべとにしながら頬張る湊と、その隣で上品に食事をする小さな女の子を眺める。透き通るように白い肌に、葡萄の実のように大きく黒い瞳。清潔感のある、愛らしい子だ。長年の病のせいか、体はひどく華奢に見えた。「ママ、あーんしてあげる」杏はピザを一切れ手に取ると、雫の口元へ運んだ。箱の中には、もう最後の一切れしか残っていない。杏はその最後の一切れを指さし、律を見上げた。「おじさん、これ食べる？最後の一個、あげる」「おじちゃんは食べないよ！僕が食べる！」湊が、そのぽっちゃりした手で、素早くピザに掴みかかった。律は、甥の手をぴしゃりと叩く。油でべとべとになったその手を、心底嫌そうに見ながら言った。「誰が食わないと言った」湊の手からピザを奪い取ると、律は一口かじってみた。意外に、悪くない。「おじちゃん、いつもこういうの食べないじゃん……」最後の一切れを食べ損ねた湊は、唇をぺろりとなめると、恨めしそうな目つきで叔父を見つめた。律はピザを食べただけでなく、湊がずっと狙っていた自分用のオレンジジュースまで飲み干してしまった。普段、律が湊を連れてこういう店に来た時は、甘い飲み物には一切口をつけない。だから、余った一杯はいつも湊のものになるのがお決まりだったのだ。今日に限って、律は最後の一滴まで飲み干してしまった。「……おじちゃん」湊の表情が、さらに哀愁を帯びる。「なんだ？」男は優雅な仕草で紙ナ

「律さん、今夜もオールか？」涼しげな外面とは裏腹に、その骨の髄までが、世を斜に構えたような不遜さに満ちている。学年トップの成績が、すべての雑音を黙らせる。喫煙、サボり、ゲームセンターでの徹夜……そんな素行不良の生徒と彼を結びつけて考える者など、誰一人いなかった。教師たちの間では、彼はどこまでも「品行方正な優等生」だったのだ。雫はシートに深く身を沈め、強張った体を緩めようとした。口の中に残っていたチョコレートが、ゆっくりと溶けていく。けれど、こんなにも狭い空間では——めまいはだいぶ治まったものの、胸の奥からはじわりと吐き気がこみ上げてくる。空気には、微かな高級紳士香水の香りと、レザーシートの匂いが混じり合っていた。雫は、僅かに眉を顰めた。不意に、すぐ隣の窓が数センチほど開けられた。流れ込んできた夜風が、不快感を和らげると同時に、意識を少しだけはっきりとさせた。雫は、思わず彼の方を見た。律は前方を見据え、運転に集中している。片手でハンドルを操るその手首には、やはりあの高級ニッチブランドの腕時計があった。彼はこのブランドがよほど好きなのだろう。七年前に彼女に贈られた時計も、同じブランドのものだった。道中、湊はずっとおしゃべりを続けていた。子供の世界は屈託がなく、明るい。雫は、キノコ頭にくりくりとした大きな瞳、そしてぷっくりとした頬を持つその男の子を、心から可愛いと思った。もし、あの子が生きていたら。今頃、この子と同じくらい大きくなっていたはずだ。杏のお兄ちゃんになるはずだった、子。けれど、生まれてすぐに酸素欠乏で窒息し、懸命の救命措置も虚しく、息を引き取った。この六年間、忙しない日々に追われる中で、その悲しみはもう忘れてしまったかのように見えたかもしれない。けれど、彼女自身だけは知っている。十月十日、お腹で育てた我が子を、どうして忘れられるだろうか。顔さえ見ることができなかった。意識が朦朧とする中で知らされたのは、双子を産んだこと、そして、男の子の方はこの世に生を受けてからわずか二十六分で、もう息をしなくなった、ということだけ。律はバックミラーに目をやった。女の表情が、ふと陰ったことに気づいたのだ。彼は手を伸ばし、助手席でぺちゃくちゃと喋り続けるぽっちゃりとした甥の頭を、ぽん、と軽く叩いた。こ

律は車を走らせ続けた。道中、そのぽっちゃりした甥の言葉は、完全に無視していた。柏木家の玄関前で甥を降ろすまで、その調子だった。湊はふんっと鼻を鳴らす。「大人になんか、わかるわけないよね。でも、僕、もう雫おばさんとLINE交換したもん。チャンスはあるって信じてる」律はあまりのくだらなさに、思わずタバコに手が伸びた。だが、指に一本挟んだところで、助手席の小さな子供の姿を見て、ぐっと堪える。やや掠れた声で言った。「あの人は結婚してる。それに、君は娘さんと同じくらいの歳だろ」「年が下なのは僕のせいじゃないし、それに、今どき年下の男の子って人気なんだから。おじさんにはわかんないよ、雫おばさんがどれだけ綺麗か。ピザを僕にくれて、髪も撫でてくれたんだよ。すっごくいい匂いがしたし、肌は真っ白で、笑うとすっごく優しいんだ。僕に気があるに決まってる……」「ああ。こんなによく食べるちびデブは、初めて見たんだろうな」「僕のこと、悪く言わないでよ！雫おばさんは、僕のこと可愛いって言ったんだから」湊はもう律と話すのをやめた。彼は腕時計型のキッズケータイを開くと、バッテリーが切れそうなことに気づき、慌てて律の車で充電を始めた。と、同時にLINEを開くと、雫からボイスメッセージが届いていることに気づいた。【ありがとう。湊くんも、とっても可愛いわよ】湊は、わざと音量を最大にして、律に聞かせた。「女のお世辞を真に受けるな。綺麗な女は嘘つきなんだよ」「じゃあ、なんでおじさんのことは可愛いって言わないで、僕にだけ言ったのさ。僕にだけ言ってくれたってことは、僕のこと、いいなって思ってるってことじゃん」律は湊のぷにぷにした頬をむにっとつまみ、薄い唇に笑みを浮かべた。「半月前、学校でおもらししたのは、どこのどいつだったかな？」湊はかあっと顔を赤らめた。拳を握りしめ、必死に男の尊厳を守ろうとする。「まだ子供なんだから……それに……あの時は、お水飲みすぎただけだもん」男の子はそう言い捨てると、車を降りた。「バイバイ」も言わず、むすっとしたまま家の中へ入っていく。律は車のドアに寄りかかり、タバコを吸っていた。柏木家の家政婦である安田が、湊の小さなランドセルを持ってやりながら、律に声をかける。「律様、今夜はご自宅で夕食を？」「母には、いらな

果たして、次の瞬間、詩帆と律が雫のすぐ隣に腰を下ろした。熱でぼうっとしていた雫の頭は、一瞬にして冴え渡る。彼女はぐっと俯き、顎をジャケットの襟の中に隠すと、顔をそむけるようにして反対側を向いた。不快だったはずの澱んだ空気の中で、男が纏う冷たい気配だけが、まるで目に見えない糸のように、じりじりと雫の神経を締め付けていく。鼻は詰まり、喉も痛いはずなのに、なぜか、男の匂いだけははっきりと嗅ぎ取ることができた。まるで、彼女の体そのものが、彼の全てに過剰に反応しているかのようだ。雫は点滴のパックを見上げた。早く、早く終われ、と心の中で念じながら。だが、ちょうど新しいパックに交換したばかりだった。頭痛を訴えたため、今打っているのは脳圧を下げるためのマンニトールで、滴下速度は遅く設定されている。律は手元のスマホに目を落とした。母の悠美からメッセージが届いている。詩帆の容態を尋ねる内容だった。今日の午前中、詩帆は母の蓉子と共に柏木家を訪れていたのだ。悠美は最近インフルエンザで熱を出し、喉を痛めて静養中だった。ただの風邪とはいえ、見舞客は絶えなかった。その場で詩帆が体調を崩してしまい、悠美は自分がうつしてしまったのではないかと気に病んでいた。律は今夜が夜勤だったため、彼女を病院まで連れてきたというわけだ。律は母に、大丈夫だから心配せず、家でゆっくり休むようにと返信した。「律さん、本当にごめんなさい。今日はおば様のお見舞いに伺ったのに、かえって私が風邪を引いちゃうなんて」「いいんだ。水分をよく摂って、点滴が終わったら家でゆっくり休め」「うん、ありがとう、律さん」詩帆は、律の前では驚くほどしおらしくなる。会社での彼女とは全くの別人だった。篠宮家と柏木家は家柄も釣り合っている。会社でも、梨奈たちが「篠宮ディレクター、近々ご結婚かもね」などと噂していたのを耳にしたことがある。雫には、周囲の時間の流れが、ひどくゆっくりと感じられた。そっと顔を傾け、視界の端で彼の姿を盗み見る。すぐ、隣にいる。偶然にも、今日の彼もまた、黒いマウンテンパーカーを羽織っていた。その黒が、彼の冷たい玉のような白い肌を一層際立たせている。だが、その生地の質感は、雫の着ているものとは天と地ほどの差があった。雫のパーカーは、ショッ

そして、身体を右側のドアにできる限り寄せ、腕をドアにぴったりと押し付けた。そんなことをしても無駄だと分かっていながら。車のドアには、とっくにロックがかかっていたのだから。雫は、最悪の事態だけは考えたくなかった。しかし、車窓の外に広がるのは、ぽつりぽつりと街灯が立つだけの、だだっ広い道。時折、数台の車が通り過ぎるだけだ。ここはまだ松崎市の郊外で、道の両脇には工場らしき建物が影のようにそびえ立っている。人気のない、寂れた郊外。胸が締め付けられるような圧迫感を覚えながら、雫は努めて平静を装って言った。「まだ八時半ですし、そんなに遅い時間でもないかと」「あんたみたいな別嬪さんを夜遅くまで働かせるなんて、旦那も隅に置けないねぇ。俺の嫁さんだったら、もったいなくて絶対外に出さねえけどな」運転手の視線が、雫のすらりとした首筋に突き刺さる。その白い肌をいやらしく目でなぞり、男は舌なめずりをした。バックミラー越しに、その視線が絡みつく。一見、人の良さそうな顔立ちをしているのに、その眼差しは卑猥で、粘りつくようだ。雫の心臓が、どくん、と不安に脈打った。片手はバッグの中の催涙スプレーを握りしめ、もう片方の手でスマートフォンを取り出す。窓の外に流れる暗闇を横目に、雫は佐々木淳に電話をかけた。彼が手配してくれたタクシーなのだから、せめて今の自分の状況と位置だけでも伝えておきたかった。しかし、呼び出し音は虚しく響くだけで、一向に繋がらない。きっとまだ仕事中なのだろう。途端に、雫の心臓が冷たくなる。若い女性がタクシー運転手に襲われる――そんな陰惨なニュースの見出しが、次々と脳裏を駆け巡った。スマートフォンを握る指先が、小刻みに震えているのが自分でも分かった。なんて運が悪いのだろう。数秒の逡巡。額にはじっとりと冷や汗が滲む。いっそ警察に通報してしまおうか、という考えが頭をよぎる。だが、男はまだ、卑猥な言葉を口にしただけだ。それだけで通報しても、まともに取り合ってもらえないかもしれない。下手に騒ぎ立てて、相手を逆上させてしまったら……？職場のデザインチームは、女性ばかりだ。雫の生活圏内に、いざという時に頼れる男性はほとんどいなかった。雫はメッセージアプリを開き、親友の万理華に現在地情報を送った。そして、今の状況を簡潔に打ち込む。すぐに既読が