All Chapters of 霧の中、君という雫: Chapter 51 - Chapter 60

運転席に座る男の顔を直視はしなかったが、バックミラーから注がれる値踏みするような視線を、肌で感じていた。今の電話、あまりに拙い芝居だっただろうか。この先、家に着くまでの四十分間、本当に何事もなく過ごせるのだろうか。恐怖と、そして言いようのない悔しさが込み上げ、雫は一瞬たりとも気を緩めることができなかった。ただひたすら、窓の外を流れる景色に意識を集中させ、記憶にある帰り道から僅かでも逸れないかを注視し続ける。ほんの少しでも見慣れない道に入ろうものなら、全身の神経が張り詰めた弦のように、ぴんと硬直した。運転手は、その後も何かと理由をつけて雫に話しかけてきた。その言葉の端々には、女性をモノとしてしか見ていない、侮蔑的な響きがまとわりついている。「お嬢ちゃん、肌が真っ白だねえ。つるつるしてそうだ。旦那さん、幸せもんだな、こりゃあ」「車ん中、寒かねえだろ。上着、脱いだらどうだい」「へえ、旦那さん医者なのかい。そりゃ儲かってんだろうなぁ。じゃなきゃ、あんたみたいな別嬪さん、養えやしないもんな」それから、約二十分が経過した頃だった。静寂を破り、雫のスマートフォンが再び震えた。画面には「柏木律」の三文字が浮かび上がっている。彼女はすぐに応答ボタンを押した。「もしもし……」「マンションの入口に着いた」短い一言だったが、雫の胸に温かい感謝の念が込み上げてくる。すぐさま自分の現在地を伝えた。「私は今、篠山通りの辺り。あと二十分くらいで、そっちに着きます」まさか、律が本当に電話をかけ直し、そして来てくれるなんて思ってもいなかった。この一本の電話で、雫の心は驚くほど軽くなっていた。タクシーは既に馴染みのある市北区に入っており、車窓から見慣れた街並みが流れ始めると、彼女はようやく安堵の息をつくことができた。やがて、車がマンションのエントランス前で停車する。雫は、地獄から解き放たれたかのように、素早くドアを開けて飛び出した。運転手の方を振り返ることもせず、俯いたまま早足で道路を渡り、マンションの敷地へと向かう。その時だった。どん、と硬い胸板に真正面からぶつかった。ふわりと、清冽で涼やかな男性物の香水が鼻をかすめる。パニックと緊張で足元が覚束なかった上に、目の前に突然人が現れるとは夢にも思わず、雫は体勢を崩し、ぐらりと後ろ

雫が席に戻ると、そこに律の姿はなかった。彼女が座っていたのは窓際の席だ。古めかしいアルミサッシの窓ガラスには、数日前に降った雨の跡が筋状に残り、そこに埃が付着してこびりついている。雫は、ぼんやりと窓の外に目をやった。律が、店の外で煙草を吸っていた。男の身体は高く、そして引き締まっている。チャコールグレーの薄手のセーターが、広い肩幅と細い腰のラインを際立たせていた。深まる秋の夜風が、彼が吐き出した紫煙を瞬く間に吹き散らし、額にかかる短い髪を揺らす。律は目を細め、立て続けに二本目の煙草を吸い終えようとしていた。この七年という歳月で、お互い、本当に変わってしまったのだと雫は思った。昔の律は、こんなにヘビースモーカーではなかった。食事の途中で席を立ってまで、一服しに行くようなことは決してなかったはずだ。七年。時はあまりに速く流れ去った。目の前の男の容姿に、時の流れはまるで跡を残さなかったかのようだ。むしろ、年を重ねるごとに、その端正な顔立ちには深みと色気が増している。それに比べて、自分は……雫は、窓ガラスに映る自分の、どこか頼りない痩せた輪郭に目を落とした。もし、このまま「霧島雫」として、彼と他人行儀な友人でいられるのなら、それも悪くないのかもしれない。同じ街に暮らし、時々、偶然どこかで顔を合わせて、ごくありふれた友人のように、こうして一緒に食事をする。雫は、再び彼の姿に視線を向けた。彼は誰かと電話で話している。何を話しているのかは聞こえない。煙草を挟んだ指が、力なく垂れている。明るいとは言えない、埃をかぶった窓ガラス越しに、彼が指先で軽く灰を落とすのが見えた。煙草の先端の赤い光が、明滅を繰り返す。笑っていない時の、黙っている時の彼の顔は、ひどく冷たい。その冷ややかさは、骨の髄から滲み出してくるような、本質的なものに思えた。十一月の松崎市の夜は、もうすっかり冷え込んでいる。律は、短くなった煙草を携帯灰皿でもみ消した。電話の向こうの相手に、彼は低い声で告げる。「今、メッセージでナンバーを送った。調べておけ。あの運転手、たぶん常習犯だ。ライドシェアを隠れ蓑に、女性客相手にみだらな真似を繰り返してる。少し灸を据えてやれ」「了解です、律さん。それと、来週の土曜、セイジさんの結婚式ですけど、ベストマンをお願いしたいって。俺か

雫は何も言わなかった。大人の世界なんて、こんなものだ。昨夜味わった恐怖と苦痛を、たいして親しくもない異性が本気で理解してくれるなんて、期待するだけ無駄だ。彼女は当たり障りなく生地の件を話し、にこやかに電話を切った。「ママ、先生がね、来週みんなで遠足に行くんだって。ママも来てくれる？」朝食を済ませ、娘を学校へ送ろうと玄関を出たところで、杏が鞄から一枚のプリントを取り出して雫に手渡した。任意参加の同意書だ。今度の土曜日は久しぶりの晴天らしく、幼稚園では文化公園と植物標本園へ行く野外活動を企画しているらしい。チケットは園でまとめて購入してくれるという。雫は一瞬、参加させるのをためらった。娘の体に負担がかかるのが怖い。しかしその一方で、娘にはクラスに溶け込んで、楽しい思い出をたくさん作ってほしいと願う気持ちもあった。雫はすぐに返事をせず、しゃがみ込んで娘の髪を優しく撫でた。「杏ちゃんは、行きたい？」「うん。湊くんと約束したの。湊くんのパパとママも一緒に来るんだって」杏は期待に満ちた瞳で雫の手をぎゅっと握りしめる。「ママも一緒に来てくれる？先生、パパとママも連れてきていいよって」娘の屈託のない笑顔を見て、雫はこくりと頷いた。「……うん」娘を幼稚園に送り届け、L&Mデザインスタジオに戻ると、雫はデスクに腰を下ろしてようやく一息ついた。水を一口飲んだ、その時だった。スマートフォンの画面が光り、メッセージの着信を告げる。湊からだ。( • ̀ω•́ )✧君だけの王子様✧：「雫おばさん、土曜日、杏ちゃんと一緒に来る？」「うん」と返信し、雫は続けてスタンプを送った。「湊くんも、パパとママと一緒に来るの？」( • ̀ω•́ )✧君だけの王子様✧：「うん。パパは一緒だけど、ママはすっごく仕事が忙しいんだって」杏、すこやかに：「よしよし」( • ̀ω•́ )✧君だけの王子様✧：「🌹🌹🌹」金曜日の夜。柏木家。湊はトイレに籠城し、この世の終わりのような大声で泣きじゃくっていた。律が実家の玄関をくぐった途端、その泣き声が耳に飛び込んでくる。「どうしたんだ」悠美が、トイレのドアを叩いていた。「湊くん、泣かないで。おばあちゃん、今すぐママに電話してあげるからね」ソファに腰かけた洋治は、こめかみを揉みなが

悠美は息子を睨みつけた。その言い草、先程の洋治とそっくり！まったく、どこまで似た親子なのだろうか。「私の足、こんなになっちゃったし……あなた、今日は忙しいの？いつも仕事で疲れてるでしょうから、ちょうどいいじゃない。湊くんと一緒に外へ出て、気分転換でもしてきたら」「いや、忙しい。今日はセイジと貴之に会う約束があるんだ」「セイジくん、結婚するんですってね。この間、招待状が届いてたわよ。見てごらんなさい、あの子はあなたより一つ年下でしょうに。桐生さんちの息子さんも、最近、堂島さんところのお嬢様とずいぶん親しいみたいだし、そろそろ何かあってもおかしくない頃よねぇ」「おばあちゃん」湊は悠美の腕を掴んでぶんぶんと揺らす。そんな話は後にして、早く叔父さんを説得してくれ、と目で訴えかけていた。悠美は一つ咳払いをすると、湊を安心させるようにちらりと見た。そして、目の前の律をキッと睨みつける。むっとした顔で言い放った。「いいから、あなたが行きなさい！この母親の頼み一つ、聞けないって言うの！」「……わかったよ。言う通りにする」湊はぱっと顔を輝かせ、手を叩いて喜んだ。律の気が変わらないうちにと、一目散に外へ駆け出し、停めてあった彼の車に乗り込んでしまう。律は二階に上がると、ラフな私服に着替えた。今日は気温も丁度いい。黒いジャケットに、インナーは同色の薄手のセーターだ。安田が氷嚢を持ってリビングへ戻り、悠美の足首を冷やしながら、にこやかに言った。「律様、今日のお姿は本当にお若く見えますわ。まるで大学生のようです。旦那様と奥様の良いところばかり受け継がれて……さぞ、お嬢様方に人気でございましょうね」洋治はフンと鼻を鳴らしたが、内心では安田の言葉に同意していた。彼は悠美に「友人と釣りに行く」とだけ告げると、すっと立ち上がり家を出て行った。悠美は、もう足首の痛みなど忘れていた。「あの子は昔から、本当にきれいな顔をしててねぇ。でも、天使みたいなお顔のくせに、とんでもない腕白坊主だったのよ。静華のお下がりの服を着せてたんだけど、ピンクのワンピースなんか着せても、それがまたよく似合ってねぇ。本当に可愛かったわ。むしろ、兄の然の方が、もっとこう……きりっとした顔立ちでね……」そこまで言って、さっきまで上機嫌だった悠美は、ふっとため息を

「別に。君を理不尽だと言ったわけじゃない」雫は弾かれたように顔を上げ、律をちらりと見た。その瞬間、彼女の手の甲を覆っていた律の乾いた手のひらが、きゅっと力を込めて、その手を握りしめた。灼熱の電流が、二人の触れ合った肌の間を駆け巡ったかのようだった。雫は、はっと息を呑む。ぐいっと腕を引かれた。雫は前によろめき、危うく彼の胸に飛び込むところだった。「すみませーん、ちょっと通してくださいね、ごめんなさい」一人の保護者が子供を連れて、雫の前に並んでいた別の保護者と話すために、列の間に割って入ってきた。その保護者は雫も顔見知りで、入園してすぐの懇談会で一度挨拶を交わしたことがあった。杏も相手の子供ににこやかに手を振っている。その保護者はくすくすと笑いながら言った。「あら、霧島さん。ええと、こちらは湊くんのお父さんよね？お二人、お知り合いだったのね」そしてその視線は、雫と律が握り合ったままの手に、ぴたりと注がれた。手まで繋いで、ただの知り合いではないのだろう、とでも言いたげな、詮索するような眼差しだった。雫ははっとして、慌てて手を振り払った。「そ、そんなに親しいわけじゃ……！」そう言った瞬間、背後から突き刺さる視線が一層重くなった気がした。低く、感情の乗らない男の声が、耳元に落ちてくる。「へえ。先週の夜は俺を『あなた』とまで呼んだのに、今日は『親しくない』、か」雫の全身が、ぴしりと凍りついた。割って入ってきた保護者は、意味ありげに微笑むだけだ。「まあ、わかるわよ」と言わんばかりのその生温かい視線に、雫は気まずく笑い返すしかない。どんな言い訳も、空しく響くだけだろう。「お父さんじゃなくて、僕の叔父さんだよ！」湊が訂正した。「ねえ、雫おばさん。叔父さんと、ちゃんと仲直りできた？」湊はこてんと首を傾げて、真剣な顔で尋ねてくる。まるでそれが、世界で一番大切なことであるかのように。雫おばさんのことが好きだった。だから、もし雫おばさんが叔父さんのことを嫌いだったら、それはとても困るのだ。叔父さんはいつもは冷たくてちょっと怖いけど、本当はすごくすごく優しい人なのだから。湊がここまでこの一件にこだわるとは思っていなかった雫は、この男の子の小さな頭の中に一体どんな世界が広がっているのか、皆目見当もつかなか