All Chapters of 霧の中、君という雫: Chapter 1 - Chapter 10

娘がそんなことを言いだすなんて、思ってもみなかった。その真っ直ぐで、透き通った瞳を見つめる。雫は、言葉を失った。長年の闘病生活のせいで、娘の身体は同年代の子よりもずっと小さい。けれど、杏はもう六歳なのだと、雫は不意に思い知らされた。父親がいないという現実に、杏は人一倍敏感だった。「パパは遠い所へ行っちゃったの」という雫の優しい嘘が、娘の成長と共に、もう通用しなくなりつつある。雫の部屋の引き出しには、律と一緒に撮った写真がしまってある。杏は、それを見たことがあったのだ。それにしても、あんなに小さかった娘が、今でもその写真を覚えているなんて。あれは高校時代、律と一緒に撮った写真。クラスで三位以内に入った生徒の記念写真で、雫はもう一人を切り取ってしまっていた。この街で、娘を連れて、律と再会する未来が来るなんて、あの頃の雫は想像すらしていなかった。不意に、バスが急ブレーキをかける。前のめりになった雫は、とっさに腕の中の娘を庇い、数秒間呆然とした後、かろうじて言葉を絞り出した。「……違うわ」「でも、あのお医者さん、写真のパパにそっくりだったよ」雫は一瞬言葉に詰まり、そして呟いた。「……ただ、似てるだけよ」家に着く。雫は階下に住む佐藤フミ（さとう ふみ）さんの部屋のドアを叩いた。フミさんはこの界隈ではちょっとした有名人で、少し風変わりな一人暮らしのお婆さんだ。事の始まりは二年前。雫が娘の杏を幼稚園に入れようとしたものの、手続きがうまくいかずに困り果てていた時、偶然にもフミさんの一人息子である佐藤昭彦（さとう あきひこ）と知り合ったのだ。当時、昭彦の父親は重病で、もう先は長くない状態だった。彼は父に「息子の嫁」を一目見せてやりたいという最後の願いを叶えるため、形だけの結婚をして、すぐに離婚してくれる相手を探していた。会社の人事異動で海外赴任が決まっていた昭彦と、娘の就学のために戸籍が必要だった雫。二人の利害は一致した。昭彦の父親に会うと、お爺さんはその日の夜、安らかに息を引き取った。フミさんは、息子がそんな性急な結婚と離婚をしたことにカンカンだったが、それもまた亡き夫を思っての息子の親孝行だと理解はしていた。離婚届を出すとすぐに昭彦は海外へ発ち、この家にはフミさんが一人残された。女手一つで娘を

個室の眩しいほどの照明が、律の顔を真正面から照らし出していた。その表情は、まるで彫像のように動かない。指に挟んだ煙草の赤い先端が、じりじりと皮膚を焼いている。熱も、痛みも、まるで感じていないようだった。ふと、肉が焦げる匂いがした。……自分自身の指から立ち上る匂いだ。それでも、彼の神経は麻痺したままだった。律は勢いよく立ち上がると、床に落ちていたジャケットを無言で拾い上げる。その横顔は相変わらず静かで無表情だったが、瞳の奥ではどす黒い感情が渦巻いていた。「病院から急ぎの用だ。これで失礼する」男は早口にそう告げると、嵐のように部屋を出て行った。もう一秒たりとも、この場所にいたくない、とでも言うように。拓也が慌てて後を追ったが、あっという間に彼の姿は見えなくなっていた。仕方なく個室へと引き返す。その時、今までずっと黙っていた一人の女子生徒が、ためらいがちに口を開いた。その声は囁くように小さかったが、個室の喧騒を一瞬で静寂に変える力を持っていた。「ねぇ、みんな噂、聞いたことない？」「噂って、なんだよ」「青木さんと柏木くん、同じS大だったでしょ。大学の時、三年間、内緒で付き合ってたんだって」その一言に、その場にいた誰もが息を呑んだ。中でも、雅が甲高い声で叫んだ。「モナ、何バカなこと言ってるのよ！青木さんよ？あのブサイクなデブよ？柏木くんが見境ないわけないじゃない！あんた、寝ぼけてるんじゃないの？」「そうだよモナ、記憶違いじゃないのか……もし青木さんが柏木くんを落とせるんだったら……今頃あたしが柏木夫人になってるっつーの」すると、一人の男子生徒が、ぽつりと反論した。「いや、そこまで言うのはどうかな。青木さん、確かに太ってはいたけど、ブスってわけじゃなかっただろ。色も白かったし、話し方もおっとりしててさ」原田モナ（はらだ もな）はこくりと頷く。彼女自身、最初にその話を聞いた時は耳を疑ったのだ。「本当だってば。私のお姉ちゃん、S大だったから……あの話、S大じゃ結構有名だったんだよ。冴えないデブな女の子と、高嶺の花だった柏木くんが、三年間も秘密で付き合ってたって。信じられないなら、直接柏木くんに聞いてみなよ」しかし、律本人にそんなことを聞ける勇者がいるはずもない。誰もが馬鹿げた話だと思いながらも、さも見て

ふと、律は足元に転がっていた何かを踏みつけた。視線を落とすと、それは淡いピンク色をした、丸っこいうさぎのぬいぐるみだった。長い耳を持ち、背中にはなぜか蜂のような小さな羽が生えている。このぬいぐるみを、遥がひどく気に入っていたことを律は覚えていた。「突然変異か何かか？不格好だな。ブサイクなくせに、羽まで生えてやがる」彼女が本気で欲しがっているのを分かった上で、わざと意地悪を言ったのだ。からかいたかった。案の定、遥はむすっと黙り込み、じろりと自分を睨みつけた。あれは、映画館に併設されたゲームコーナーのクレーンゲームで、律が取ったものだった。遥がどうしても欲しいと、彼の腕にまとわりついて甘えてきたのだ。——まさか、こんなガラクタまで送り返してくるとは。その夜、律は怒りに任せて彼女に電話をかけた。しかし、聞こえてきたのは「現在使われておりません」という無機質なアナウンスだけだった。彼女は、全てを綺麗さっぱり清算し、一円の金も受け取らず、そして、跡形もなく消えた。この七年間、律は遥の消息を一切耳にしていない。ただ、大学も突然休学し、そのまま姿を消したということだけを、風の噂に聞いた。医学部の勉強は人のやることではないと思うほど過酷だったし、ちょうどその頃、長兄の健人が実家の会社を継ぐことが決まった。兄弟間の無用な争いを避けるため、律は自ら相続権を放棄した。そんなこともあり、しばらく東和国に帰る気にはなれなかった。いつからだったか、遥は律の心に刺さった一本の棘になっていた。それが正確にいつ自分の胸に突き刺さったのか、律自身にももう分からない。その存在がひどく忌々しいのに、彼はいつしか、その棘がそこにあることを受け入れてしまっていた。普段は何ともない。だが、それは何の予兆もなく、不意に痛み出す。まるで突然訪れた梅雨のように、じっとりと重い空気が胸を塞ぎ、呼吸さえ苦しくなるのだ。-午後の診察へ向かう途中、律は車を走らせていた。その時だった。不意に車の前へ小さな人影が飛び出してきたのは。律はとっさに急ブレーキを踏み込んだ。慌てて車を降りて駆け寄ると、地面にへたり込んでいる女の子の姿があった。大きな黒い瞳にはまだ怯えの色が残っており、腕の中には小さな仔犬を固く抱きしめている。「君、大丈夫か。どこか痛むと

リビングに戻ると、杏はもう眠くて目も開けられない様子だった。雫は娘を抱き上げて部屋に運び、その小さな背中を優しく叩いてやる。腕の中に、ピンクのうさぎのぬいぐるみをそっと入れてあげた。それから娘の通園バッグの準備をしながら、先ほど一緒に描いた画用紙に目をやった。クリーム色の子犬の絵。雫は、小さくため息をついた。明日、ペットショップを覗いてみよう。そう、心に決めた。-律はスマートフォンをベッドサイドのテーブルに放り投げると、首にかけていたグレーのタオルで、濡れた髪をがしがしと乱暴に拭いた。隣に立っていた静華が、矢継ぎ早に質問を浴びせてくる。「女の患者さん？声、すっごく若かったわよね。きっと綺麗な人よ、声で分かるもん。独身かしら？もうちょっと優しく話してあげなさいよ。……ねえ、このチビちゃんは、その人の犬なの？」「……静華。いつからそんなにお喋りになったんだ」律は声を低くし、瞼をわずかに伏せながら、姉の名前を呼んだ。「あらやだ、あなたのことを心配してあげてるんじゃない」律の薄い唇の端が、微かに吊り上がる。タオルをソファに投げ捨てると、少し癖のある黒髪がふわりと揺れて、額にかかった。「姉さんの目はレントゲンか？電話越しに声を聞いただけで、相手の顔まで分かるとはな。柏木グループにいるには惜しい人材だ。特殊能力開発センターにでも行ったらどうだ。その『超能力』を活かせるぞ」「やっぱり、美人だったんでしょ」静華は、待ってましたとばかりに目を輝かせた。「ブスだ」律は素っ気なく一言だけ吐き捨てると、ソファに腰を下ろし、ノートパソコンを開いてカルテを閲覧し始めた。視線は画面に釘付けのままだ。「……ドアを閉めていけ」「ふーん、じゃあ絶対美人ね」静華はこの弟の性格を熟知している。こういう時の言葉は、裏を返せばいいのだ。律の隣に数歩で駆け寄ると、その隣にちょこんと腰を下ろし、根掘り葉掘り聞き始めた。「霧島雫さん、かあ。素敵な名前じゃない。写真ないの？お姉ちゃんに見せてよ」「静華。いつから母さんみたいに、そんなに口うるさくなった」律はパソコンから顔を上げず、細く長い指で宙を指した。「娘がいる。もうこれくらいの背丈だ。先天性の心疾患で、俺の外来にかかってる」「……結婚してるの？」静華は呆気に取られた。「なーんだ、本当にただの患者さ

その言葉に、雫は弾かれたように我に返り、彼の腕から逃れようともがいた。まるで何かに怯えた小動物のように。だが、しかし。男の骨張った、力強い両腕は、雫の腰をがっちりと掴んだまま、ぴくりとも動かない。雫は唇をきつく噛みしめた。「……柏木、先生」その声に、男はふっと力を抜いた。雫は慌てて立ち上がると、彼から数歩後ずさり、安全な距離を保つ。そして、深く息を吸い込んだ。「……どうか、ご自重ください」それだけを言い残し、雫は診察室を飛び出すようにして去っていった。「自重、か」律は、その言葉を舌の上で転がすように呟き、実に面白い、と口の端を上げた。雫が消えていった後ろ姿を目で追う。淡いブルーのワンピースの裾が、涼やかな波紋を描き、ふわりと甘い香りの残滓が漂った。律は車でクリニックの敷地を出た途端、遠くの路肩に、淡いブルーのワンピースを纏った人影を見つけた。その上品でどこか懐かしい香りが、真夏の燃えるような日差しを突き抜けて、ふわりと彼の近くを漂うかのようだ。八月の陽射しが強すぎるせいか。律はただ、彼女の肌が目に焼き付くほど白く、ちらついて目を逸らせないと感じた。奇妙な、しかし拭い去れない既視感……脳裏に、先ほどの光景が甦る。屈み込み、彼女に口づけた、あの瞬間が。自分の指越しではあったが、それでも確かに触れた彼女の唇の端。きめ細やかな柔らかさ。ふわりと香る甘さ。そして、驚くほど細い腰は、片手でやすやすと掴めてしまった……怯えた小動物のように必死でもがいて逃げ出した彼女。心の中ではきっと自分を「痴漢」とでも罵っていただろうに、それでも最低限の体裁は繕っていた。黒のカイエンが、すっと彼女の隣に並走する。律は軽くクラクションを鳴らした。驚いた猫のようにびくりと肩を震わせ、雫は警戒心を露わに隣の車に視線を向けた。スモークガラスが静かに下がり、彫刻のように整った顔が覗く。そして、低い声が命じた。「乗れ」「いえ、お構いなく……」「二度言わせるな」律は、じりじりと照りつける太陽の下で、白い肌をほんのり赤く染めている雫を見つめた。きめ細やかな肌には玉の汗が浮かび、濡れた黒髪が数本、頬に貼り付いている。窓を開けた瞬間、生ぬるい熱風が車内に流れ込んできた。「……犬、いらないのか？なら、あのデブ犬は捨てる」雫は、