Semua Bab 霧の中、君という雫: Bab 61 - Bab 70

湊は無意識に唇を尖らせた。「えっと……ピーナッツだよ。杏ちゃんが教えてくれたんだ。杏ちゃんもママも、二人ともピーナッツアレルギーなんだって」叔父さんの顔が、なんだかすごく怖くなっている。「お、叔父さん……？」どうしちゃったんだろう。ちょうどその時、店員が三つのアイスクリームを差し出した。湊は自分の分を受け取ってさっそく食べ始め、残りの二つは保冷バッグに入れられる。律は湊の襟首を掴むようにして近くのテーブル席に座らせると、低い声で言い聞かせた。「ここで食べてろ。叔父さんが戻るまで、絶対にどこへも行くな。わかったな？」「うん」食べ物さえあれば、湊はどこかへ行ってしまうような子ではない。律はその場を後にした。数歩進むうちに、その足取りはどんどん速くなっていく。一号館と二号館は少し離れている。彼は一号館まで駆け戻った。激しく上下する胸を押さえ、律は固く拳を握りしめる。行き交う人々を茫然と見渡し、必死に人混みの中を探した。深く、息を吸う。胸に、冷たい風が吹き抜けるような感覚。内から湧き上がる震えを、どうしても抑えきれない。脳裏に、ある一つの考えが、あり得ないほど大きく膨れ上がっていく。彼はそれを、捕らえようとした。馬鹿げている。そう思うのに、その考えから逃れられない。もしも……もしも、本当に。その時、律の目に、人波の中に浮かぶ淡いブルーの影が映った。淡いブルーのニットを着て、黒く長い髪を肩まで垂らした、女の後ろ姿。彼は、奥歯を強く、強く噛み締めた。そして、その背中に向かって、声を張り上げた。「青木遥———ッ！」女は、振り返らない。数メートルの距離。周囲の人間が、何事かと彼に視線を向ける。律は数歩で駆け寄ると、力任せに女の腕を掴み、ぐいっと引き寄せた。だが、その顔を見て、眉をひそめる。雫ではなかった。見知らぬ女が、驚いたように律を見上げている。「な、なんなんですか、あなた」律ははっと手を離し、低く呟いた。「……すみません」男は、急速に冷静さを取り戻していく。なんて馬鹿げた真似をしてしまったんだ、と。同じ、ピーナッツアレルギーだというだけで。なぜ自分は、霧島雫を、青木遥だなどと思ったのか。そんなこと、あり得るはずがない。体格からして違う。遥は、彼

窓の外の景色が、夕焼け色から深い夜の闇へと移り変わっていく。ふと、雫は凝った首筋を揉みほぐした。その時、パソコンの画面の隅で、メッセージアプリの通知が点滅した。( • ̀ω•́ )✧君だけの王子様✧：「雫おばさん、今忙しい？」杏、すこやかに：「湊くん、もう大丈夫？お腹、まだ痛い？」( • ̀ω•́ )✧君だけの王子様✧：「うん、もうすっかり元気だよ。午後に点滴、三本も打ったんだ」杏、すこやかに：「湊くん、えらかったわね！」雫は、可愛らしいキャラクターがサムズアップしているスタンプを一つ送った。( • ̀ω•́ )✧君だけの王子様✧：「雫おばさんって、ニックネームとかある？」関係を深めるには、まず呼び方からだ、と湊は考えたのだ。( • ̀ω•́ )✧君だけの王子様✧：「僕のこと、レオって呼んでくれていいよ。叔父さんたちもそう呼ぶんだ」雫に、これといったニックネームはない。祖父母だけが、昔、彼女のことを「遥ちゃん」と呼んでいたけれど。彼女が黙っていると、湊がさらにメッセージを送ってきた。( • ̀ω•́ )✧君だけの王子様✧：「雫おばさん、じゃあ僕、雫おばさんのこと『しずくちゃん』って呼んでもいい？」杏、すこやかに：「もちろん、いいわよ！」( • ̀ω•́ )✧君だけの王子様✧：「今まで、誰かにそう呼ばれたことある？」杏、すこやかに：「ううん、ないわ。レオくんが初めてよ」雫は夕食の最中だった。杏が眠っているので、自分も手早く済ませようと、インスタントラーメンを一つ、鍋で煮たのだ。しかし、一口啜ると、なかなかの辛さだった。メッセージの向こうで、湊もインスタントラーメンが食べたい、それも激辛のブルダック麺がいいと言う。どうして今の子は、ああいうのが好きなのだろう、と雫は不思議に思う。杏も好きなのだ。だから雫も、たまに自分のために一袋だけ作り、杏にも少しだけお裾分けしてやることがある。湊のことが、雫はとても好きだった。むちむちした頬、利発そうな顔立ち、そして可愛らしさ。もし、自分の息子が生きていたら……今頃、この子くらいの歳だったのかもしれない。湊とのチャットに夢中になっているうちに、雫はラーメンをほとんど食べ終えていた。( • ̀ω•́ )✧君だけの王子様✧：「しずくちゃん、

雫が知る限り、柏木家には息子が二人。長男の健人と、そして律だけのはずだった。「二人目の叔父さんは、もういないんだ。僕、生まれた時から会ったことないんだけど、おばあちゃんが言うには、すっごくハンサムで、優しい人だったんだって。僕くらいの歳の時に、いなくなっちゃったの。誘拐されて」生死に関わる話は、いつだって感傷を伴う。だが、男の子にその実感はないようだった。湊は、祖母である悠美から伝え聞いた話を、ただそのまま話しているだけだ。名家の秘められた過去。それが、小さな男の子の口から、何のてらいもなく語られる。湊はすぐにその話題を放り出し、まるで楽しげな小鳥のように、今度はアニメの話へと移っていった。雫は、ふと目を伏せた。律の、憔悴しきった姿を見たことがある。大学一年の時のことだ。彼のマンションで、雫は一晩中、彼を待っていた。夜が白み始めた頃、ようやく彼は帰ってきた。全身が、じっとりと湿っていた。その日は雨など降っていなかった。ただ、外には深い霧が立ち込めていただけだ。彼はどこか、霧深い場所で一夜を明かしたのだろう。濡れた黒髪、虚ろな瞳。帰宅するなり、一言も発さずにベッドに倒れ込んだ。その日、雫には講義があった。朝食の準備だけして、テーブルの上に置いておく。昼過ぎに、雫が彼の部屋に戻ると、テーブルの上の食事は、とっくに冷え切っていた。律は、熱を出していた。固く閉じられた目。赤く上気した頬。だが、その赤みはどこか薄く、弱々しさが滲んでいる。薄い唇が、何かを呟くように、かすかに開閉していた。雫がそばに寄り、耳を澄ますと、掠れた声が聞こえた。「——死ぬべきだったのは、俺だ」あの夜、雫は一晩中、彼のそばに付き添った。薬を飲ませても、吐いてしまう。半ば夢うつつの中で、雫が薬を差し出す手を掴むと、掠れた声で「失せろ」と吐き捨てた。物理的に熱を下げるしかない。雫はアルコールを探し出し、彼の体を拭いてやろうとした。だが、彼はひどく抵抗した。高熱で弱っているとはいえ、昨日から何も口にしていないのだろう、胃の痛みに顔をしかめ、ベッドの上で体を丸めている。差し出した水さえも、その手で払いのけられた。シーツに、じわりと水染みが広がる。いつもの涼やかで穏やかな面影は、どこにも

そして、雫の腕の中へと縮こまった。雫は、そんな彼の背中を優しくぽんぽんと叩いてやる。もちろん、律がたくさんラブレターをもらっていたことなど、雫は知っていた。だって、自分も渡したことがあるのだから。「しずくちゃんは、男の子にラブレターあげたこと、ある？」「……うん」雫は少し考えて、それでも、こくりと頷いた。律が、バックミラーに視線を上げた。鏡に映る女のまつ毛が、伏せられている。蝶の羽のように、細やかで密だ。見知らぬ女が一人入ってきただけで、車内の空気が一変したようだった。ふわりと漂う、甘く柔らかな香りが、まるで人の首を絞める細い糸のように、空間に張り詰めている。律は、前方に視線を戻した。フロントガラスの上を、蜿蜒と流れていく水の筋を、ただじっと見つめていた。マンションのエントランスに着くと、雫は車を降りた。そして湊に手を振ると、微笑んで一言添えた。「柏木先生、ありがとうございました」その言い方は自然で、声の調子は柔らかい。瞳にも、かすかな笑みが浮かんでいる。律は、まだ閉じきっていない窓から彼女を一瞥する。雨粒が車内に吹き込んできて、彼は無言で窓を閉めた。そして、車を走らせた。湊は、真剣な顔つきだ。「叔父さん、僕わかってるんだからね。僕としずくちゃんを引き離そうとしてるんでしょ」律は何も言わず、手のひらで軽くハンドルを操り、右のウィンカーを出す。「でも、僕は諦めないから！叔父さんがいくら邪魔したって、僕としずくちゃんの仲は引き裂けないんだからな！」律は、この子が家で悠美とどんなメロドラマに夢中になっているのやら、と眉をひそめた。湊は、なおもぺらぺらと自分の素晴らしい恋物語を熱く語り続けている。律は、ただ一言。「今度、学校の保護者会があっても、俺を呼ぶなよ」その一言が、湊の急所を的確に突いた。男の子は、ぴたりと黙り込んだ。そして、きゅっと首をすくめる。この小さな厄介者を柏木家に送り届けると、律はすぐに帰ろうとしたが、母親の悠美に引き止められた。「こんなに雨が降っているんだもの。今夜は泊まっていきなさいな」「ネモが家にいるんで、帰ります」悠美は彼の腕を掴む。「聞いたわよ、誠司さん、今週末に結婚なんですって？あなたも自分のことを少しは考えなさ

隣のクラスどころか、十年以上も経てば、同じクラスの者でさえ、顔と名前が一致しないことなどざらだ。律も、目の前の男に見覚えはなかった。だが、同じ高校だったと言われれば無下にもできず、彼は口の端を引いて微かに笑みを返す。「中村朗（なかむら あきら）です。二組で体育委員をやってました」朗は笑いながら、両手で名刺を差し出した。律がそれを受け取ると、男は名刺を指先で弄びながら、ふと眉をひそめ、何気ないそぶりで尋ねた。「お前のクラスに、榎木雫っていう女子、いなかったか」「榎木……雫、ですか」朗は数秒考え込んだ。「ああ、いましたね。俺の後ろの席でした」実のところ、朗に榎木雫という生徒の記憶はほとんどなかった。そういう名前の人間がいた、という程度で、どんな顔だったかまでは思い出せない。だが、律が尋ねてきたからには、覚えていると答えるのが正解だ。せっかく掴んだ柏木家の御曹司との会話の糸口。朗は必死だった。律がなぜ突然、榎木雫のことなど尋ねるのか見当もつかなかったが、すぐさま当時のクラスメイトに電話をかけ、あちこち聞き回った。そして、宴も終わりに近づいた頃、調べ上げた情報を律に報告した。「榎木雫、今も松崎市にいるみたいです。実家は汲塚町だとかで、数年前に結婚して、旦那さんが松崎の人だから、こっちに残ったそうですよ。もしお会いになりたいようでしたら、俺が連絡を取りますが」コートを腕にかけ、律は立ち上がって出口へ向かっているところだった。今夜は少し飲みすぎたせいか、頭がずきずきと痛む。二、三歩、歩いたところで朗の言葉が耳に届き、ぴたりと足を止めた。朗は、律の顔色をそっと窺う。相手の表情は凪いでいて、何の感情も読み取れない。ただ眉間を揉んでいるその様子は、まるで今しがた自分が口にした榎木雫という名前に、もう興味を失ってしまったかのようだった。-律が家に帰り着くと、愛犬のネモが足元に駆け寄り、頭を擦り付けてきた。律の視線は、テーブルの上に置かれたままのオルゴールへと注がれる。ウサギのモチーフは、どこか愛嬌があり、少しだけ滑稽にも見えた。ぜんまいを巻けば、どこか懐かしいメロディが流れる。彼はそのオルゴールを手に取ると、無言で引き出しの奥へとしまい込んだ。全身の力が抜けるように、ソファの背もたれに体を預ける。雲のように柔ら