Semua Bab 霧の中、君という雫: Bab 71 - Bab 80

トレンドを席巻していたその話題は、夕方、雫が帰りの地下鉄に乗る頃には、もう検索しても出てこなくなっていた。あの写真も、ネット上から跡形もなく消されている。雲の上の人々は、そのプライベートな生活を覗き見されることを、決して許さないのだ。それからしばらく、雫の生活には穏やかな時間が流れていた。ある日の午後、買い物から帰ると、階下に住むフミさんの部屋で水道管が壊れ、別の隣家の息子だという青年が直しに来ていた。すっきりとした顔立ちの、感じの良い男性だった。雫は会釈し、ちょうど買ってきたばかりの果物の中からいくつか取り分けて、彼に「お礼です」と手渡した。青年が帰っていく。その背中を見送ったフミさんが、ずいっと雫ににじり寄り、その手を両手でむんずと掴んだ。「ねえ、あんた。さっきの、鈴木さんちの息子さん。市立第六中学校で歴史の先生やってるの。今年で27歳、あんたと同じじゃないの」雫の眉がぴくりと動く。フミさんが何を言いたいのか察して、苦笑いを浮かべるしかなかった。「フミさん、うちにはもう六歳になる娘がいるんですよ」「あら、平気よ。あの子だってお母さん一人に育てられたんだから、そんなこと気にしないわ。それに鈴木さん、すごく考え方が柔軟な人でねえ。この間もダンスのお相手を新しく見つけたって喜んでたくらいなんだから。それにねえ、さっきあの子、あんたのこと何度も見てたよ。まだ若いうちに、自分の幸せもちゃんと考えなきゃ。あたしが見たところ、鈴木くんは真面目でいい子だよ。お仕事だって、先生なんて立派じゃないの」フミさんは、心の底から諭すように言った。雫はフミさんの肩をそっと押し、ソファに座らせると、自分はキッチンへと向かい、買ってきたばかりの果物を洗い始めた。しかし、お節介焼きの老婆は、そう簡単には引き下がらない。すぐにキッチンまでついてきた。「あんたがお見合いする気がないなら、それでもいいんだよ。ただね、あたしには少し蓄えがあるんだ。杏ちゃんの手術のために、まずそれをお使い。あたしに借りたと思えばいいじゃないの」雫は、フミさんが心の底から自分たちのことを心配してくれているのだと、痛いほどわかっていた。胸の奥が、じんわりと温かくなる。「お気持ちは本当に嬉しいです。でも、今年のボーナスが出れば手術代はなんとかなるんです。だから、フミさ

雪のように白い肌が、かすかに震えている。濡れたように艶やかな黒髪が数筋、白い肩にふわりと散っていた。黒と白が織りなす、鮮烈なコントラスト。律は、自分の呼吸が知らず知らずのうちに重くなっていることに気づいた。ぐっ、と奥歯を噛みしめる。目の前の光景が、脳裏に焼き付いて離れない。律は、すぐさま踵を返した。ドアノブを強く握りしめる。大きく息を吸い込むと、喉の奥が痒くなるような渇きを覚えた。胸の底から這い上がってくる熱を持て余しながら、掠れた声でひと言だけ絞り出す。「……悪い」そう言って、彼はドアを開けて外へ出ようとした。外から、男性と男の子の足音が聞こえてきた。「パパ、おしっこ！もう我慢できない！」声はすぐそこで、今にもドアを開けて入ってきそうな距離だ。律は素早くドアを閉めると、カチャリと鍵をかけた。ドアノブをガチャガチャと回す音がするのに気づき、律が、低く落ち着いた声で応える。「……入ってる」雫は唇を噛みしめる。必死に心の動揺を鎮めようと、胸元を覆ったまま、男の背中を見つめた。距離は、わずか二メートルほど。広い肩幅。黒い部屋着。少しだけ乱れた短い髪。やがて、二人の視線がぶつかる。雫は洗面台に片手をつき、緊張で体の力が抜けていくのを感じる。声が震えた。「ま……まだ、見てるの……」律の視線は、あまりにも露骨だった。少しも逸らされることがない。その目は彼女の顔から、ゆっくりと胸元へと滑り落ち、呼吸に合わせて上下する身体の、微かな震えまでも見逃さない。男の喉が、まるで焼け付くように渇く。律はぐっと拳を握り締めると、ゆっくりと背を向けた。雫は急いで身なりを整える。濡れた下着の不快さには構っていられない。静華の服に袖を通した。けれど、その服は雫の身体には合わなかった。ウエストはちょうどいいのに、胸のサイズが合わず、窮屈で仕方がない。鏡に映る自分の姿に、雫はうろたえた。思わず胸元を手で隠し、もう一度服の裾を引っぱってみる。静華の服は、ベージュのシンプルなニットだった。伸縮性があり、本来なら身体のラインを綺麗に見せる、上品で控えめなデザインのはずだ。だが雫が着ると、豊かな胸のせいで生地がぱんぱんに引き伸ばされ、半ば透けてしまっている。その下にある、淡い色の下着の輪郭

「おじさん、ありがとう」娘の、あどけなく澄んだ声が耳に届いた。見れば、律が杏に、切り分けられたムースケーキを渡してあげているところだった。つやつやした苺が乗っていて、いかにも甘くて柔らかそうだ。やがて、雫の視界の端にも、同じ苺のケーキと……骨張った男の指が差し出された。それは、なんでもない仕草だった。食事の席は賑わっていたけれど、誰もが自分のことに夢中だ。ケーキを切り分け、談笑し、写真を撮り合っている。その様子に気づいた者は、ほとんどいなかった。けれど、静華だけは見ていた。彼女は目を大きく見開き、何かとんでもないものを見てしまったとでも言うように、母の悠美に向かってわざとらしく咳払いをした。しかし、悠美は娘に構う余裕などなく、夫の洋治とひそひそ話に夢中だった。「ねぇあなた、あの子を見てちょうだい。なんて綺麗で可愛らしい子かしら……あの鼻筋、あの顔立ち、律にそっくりじゃない」洋治はちらりとそちらに目をやった。確かに、よく似ている、と内心で呟く。だが、口にしたのは全く別の言葉だった。「孫娘が欲しいあまりに、いよいよおかしくなったか。よそのお嬢さんだぞ。律と何の関係があるって言うんだ。あの子はもう六歳で、湊の同級生なんだ。まさか、律が大学の頃に子供を作ったとでも言うつもりか。ありえんだろう」悠美はぶつぶつと呟いた。「私、毎年仏様にお布施をしてるのよ。万が一、私の祈りが聞き届けられたとしたら……」「祈るって、何をだ。どこの馬の骨とも知れん女が腹を大きくして押しかけてきて、律に責任を取れとでも言うとでも祈ったのか。あいつがそんな真似をすると思うか。大体な、あいつ云々の前に、あのお嬢さんを見てみろ。どう見ても律とは面識すらないだろうが」洋治はフンと鼻を鳴らした。孫の誕生日でなければ、この現実離れした妄想に浸る妻に、とくとくと説教の一つでもくれてやるところだ。しかし、悠美は普段から洋治との口喧嘩には慣れている。「私、昨日の夜に見たショートドラマを思い出しちゃったの。そっちではね、華麗なる一族の御曹司が帰国して、昔の恋人と再会するのよ。そしたら彼女、彼の子供を身ごもったまま姿を消していて……なんと双子を連れて帰ってきたの！それなのに、姑ときたら、家柄が釣り合わないってヒロインの出自を目の敵にして、あれこれいびり

雫は、小さく頷いた。車を降りる時、雫は傘を差した。律は彼女より一足先に、眠っている娘を抱き上げる。杏は夢うつつに、男の首にぎゅっとしがみついた。温かい頬が、律の肩にうずめられる。男は、ふいに体を硬直させた。胸の奥に、不思議と温かなものがこみ上げてくる。彼は無意識のうちに、片手で女の子の背中をあやすように、軽く叩いた。ふと、寝言が聞こえた。「……パパ」それは、とても小さな声だった。降りしきる雨音に紛れて、雫の耳には届かない。律だけが、確かにそれを聞いた。一瞬、幻聴かと思った。だが、耳元で響いた柔らかく幼い声は、紛れもない現実だ。女の子は彼の肩に顔をうずめて眠っている。柔らかく白い頬。その寝息が、律の肩にかかる。その穏やかな寝息は、まるで彼の心臓の鼓動と、同じリズムで共鳴しているかのようだった。その感覚に、律は一瞬、思考が止まる。身体が、まるで一時停止ボタンでも押されたかのように、動かなくなった。律には分かっていた。この子が、自分を父親だと、間違えているのだと。雫は、つま先立ちになりながら、律と娘の二人に傘を差し掛けていた。彼がなぜ急に足を止めたのか分からず、不思議そうに見つめている。「柏木先生」と、彼女がそっと呼びかけた。その声に、男は我に返った。漆黒の雨の夜だ。彼女は、彼の内心の動揺には気づいていない。その一瞬、彼は、あり得ない空想に囚われていた。もし、本当に、こんなにも愛らしい娘が自分にいたなら。もし、目の前の女が、自分の妻だったなら――と。雨に濡れた彼女の肩が目に入る。律は女の子を片腕で力強く抱き直すと、もう片方の腕を伸ばして、ぐいと彼女の身体を引き寄せた。雫の華奢な体が、彼の胸に密着する。彼女の指が、戸惑いと緊張に、傘の柄をきつく握りしめた。彼の手が、雫の腰をぐっと抱き寄せる。二人の歩幅が、自然と重なった。娘は彼の肩で安らかに眠り、雫は傘を差したまま、顔を上げて、すぐ目の前にある男の顔を見つめた。こんなに小さな一本の傘が、本当に、三人を受け入れてくれるなんて。濡れた服が肌に張りつき、ひんやりと冷たい。けれど、彼の腕の中は、不思議な熱を帯びていた。その熱は、ゆっくりと彼女を灼き、そして、彼自身をも、灼いていた。-

その瞬間、雫はぴたりと動きを止める。暗闇にぼんやりと浮かぶその輪郭からは、穏やかで浅い寝息が微かに聞こえてくる。彼の眠りを妨げたくない。家の主人の許可なく、勝手に書斎や寝室に入ってケーブルを探すなんて、できるはずもなかった。雫が踵を返し、抜き足差し足でその場を離れようとした、その時。男が、寝返りを打った。身体にかかっていたブランケットが、はらりと床に滑り落ちる。雫はそっと歩み寄り、屈んでそれを拾い上げた。細い指がきゅっとブランケットを握りしめ――一瞬の逡巡ののち、やはり彼にかけてあげることにした。立ち去ろうとした、まさにその瞬間だった。不意に、手首を強く掴まれた。それと同時に、律が目を開けた。どこまでも深い夜の闇と、同じ色をした、射抜くような鋭い瞳。雫は反射的に手首を引こうとするが、相手の力は強かった。「か、柏木先生……あの、携帯の充電がなくなりそうで、充電器は……」けれど、雫の言葉はそこで途切れた。掴まれた手首の力が、わずかに緩んだのを感じたからだ。だが、緩んだはずの無骨な指の腹が、今度は手首の柔らかな肌を、ゆっくりと撫で始めた。ぞくり、と。得体の知れない戦慄が、本能的に身体を駆け抜けた。「雫」律の、掠れた声が、低く彼女の名を呼ぶ。視界は闇に閉ざされているのに、女の肌は白く、淡く光を放っているかのようだ。まるで、夜露に濡れた白バラのように。切れ長で深い瞳が、じっと彼女の顔を見つめている。もう一度、その名が呼ばれた。「……はい」彼の視線に肌が灼けるような気がして、雫は思わず俯いた。空気が、甘く熱を帯びていく。雫もそれを肌で感じていた。心臓が、速鐘のように脈打つ。このままでは、なにか取り返しのつかないことが起きてしまう。「あ……杏が、起きちゃうから……」雫は身を捩り、手首を引こうとする。だが、男の手のひらは焼印のように熱く、その力は、彼女の腕に痕を残さんばかりに強かった。「かしわ……っ、……ん……」言葉は、続かなかった。顎を掬われ、男の薄い唇が、問答無用で覆いかぶさってきたのだ。冷たいほどの、男の香りが彼女を包み込む。雫は目を見開き、睫毛が震える。彼の瞳の奥、黒い渦に自分が飲み込まれていくのがわかった。律のすっ