Semua Bab 七年経っても、心の灯はまだ灯らず: Bab 1 - Bab 10

産後の養生期間を終えたばかりの神原美蘭（かんばら みらん）は、子どもを連れて出生届を提出するため、役所へ向かった。「すみません、この子の名前は賀茂律（かも りつ）です」職員がキーボードを数回叩いたが、眉間の皺は次第に深くなっていった。「賀茂桐真（かも とうま）さん名義の戸籍には、すでに賀茂律という名前の子どもが登録されていますよ」美蘭は一瞬ぽかんとして、聞き間違いかと思った。「そんなはずないです、うちの子はまだ生まれて1ヶ月なんですよ！」その言葉が終わらないうちに、ポケットの中のスマホが震えた。画面を開くと、桐真の秘書である浅草紗雪（あさくさ さゆき）から送られてきた写真だった。写真には、桐真が左手で紗雪の腰を抱き、右手で6歳くらいの男の子を抱えている姿が写っていた。3人は幼稚園の入口の前に立ち、まぶしいほどに笑っていた。その男の子の胸についた名札には、「賀茂律」という3文字がはっきりと書かれていた。その直後、新たなメッセージが画面に浮かび上がった。【神原さん、愛人としての気分はどう？あなたは一生、正妻の私の影の中で生きるのよ】胸が鉄鉗で締め付けられるように痛み、美蘭の指先は震えながら職員に言った。「すみません……賀茂桐真さんの婚姻関係も調べてもらえますか」プリンターから吐き出された紙はふわりと軽いはずなのに、手にした瞬間、鉛のように重く感じた。桐真の婚姻事項欄には、配偶者の名前として「浅草紗雪」とはっきり書かれており、婚姻届の日付は7年前となっていた。「すみません、お子さんの戸籍登録はどうしますか？」職員の声は遠くから聞こえるようだった。美蘭は腕に抱かれて眠る娘の穏やかな顔を見つめ、唇の端に苦笑を浮かべた。「私の戸籍に入れてください。それに……名前も変えます」……役所を出たとき、美蘭の足取りはふらつき、まるで綿の上を歩いているようだった。スマホが再び震えた。桐真からのメッセージだった。【愛する妻よ、今会社で会議中だ。終わったら君たちのそばに帰るね】「愛する妻」という文字を見た瞬間、美蘭はただただ滑稽に感じた。結婚してから何年もの間、桐真はいつもそう呼んでいた。出かける時には連絡を入れ、帰宅したら必ずハグしてくれた。その細やかな優しさのすべてが、今では皮肉の塊

『サポートプロジェクト』は、美蘭の父の生前、最も力を注いでいた知能型バイオニック義肢の開発プロジェクトだった。美蘭の父は生涯を慈善に捧げていた。そのプロジェクトを完成させ、より多くの障がい者に恩恵を与えることを夢見ていた。美蘭は妊娠中も無理をして、数か月間プロジェクトに関わり続けていた。出産直前に、ようやく軌道に乗ったのを確認して、やっと手を離したのだった。彼女が会社に駆けつけたとき、秘書は額に汗を滲ませながら出迎えた。「副社長、今は社長があらゆる業務を浅草秘書に任せています。私たちは内情をまったく把握できていません」美蘭は落ち着いた表情で言った。「大丈夫。社長室に行きましょう。桐真のPCパスワード、私が知っているわ」間もなく、紗雪が慌てた様子で駆けつけ、彼女の前に立ちはだかった。「副社長、ここから先はご遠慮ください」彼女の唇は赤く腫れ、頸には明らかなキスマークがある。さらに顔には得意げな表情が満ちていた。「社長の命令なしには入室できません！」美蘭は無表情で彼女を押しのけた。「どいて。このプロジェクトは私が直接手がけてきたもの。知る権利がある」「妊娠中は放っておいたくせに、今さら他人の成果を盗もうなんて、そんな虫のいい話ある？」紗雪は美蘭を止めきれず、怒りのあまり言葉を選ばずに口走ってしまった。ちょうどそのとき、桐真が駆けつけてきた。その声には少し動揺が混じっていた。「なんで先に出て行ったんだ？俺を待ってくれればよかったのに」美蘭は心の中で冷たく笑った。紗雪といちゃつくのに夢中で、一緒に帰る余裕なんてなかったでしょう？彼女は一枚の資料を彼の目の前に突き出した。「桐真、このデータを見て！当初、義肢の素材はすべて海外の高品質なものを使う契約だったはず。それがいつの間に、全部粗悪品に変わったの？誰が仕入先をすり替えて、私腹を肥やしたの？」製品は紗雪により質の悪いものを良いものと偽られ、ごまかされたうえに手抜き工事まで行われた。そして、その間に生じた差額は跡形もなく消えてしまった。桐真は眉をひそめ、明らかに異様なことに気づいた。紗雪の顔は一瞬で青ざめ、慌てて口を開いた。「社長には関係ないんです。申し訳ございません、副社長。私、息子を育てるために、ほんの少しお金が欲しかっただけです

今は桐真はいないため、紗雪ももう演じる気はなく、顔には得意げな表情が浮かんでいた。「なんでよ？目が見えないの？私の息子は怪我してるのよ！」「彼は膝をちょっと擦りむいたけど、私の娘は血液凝固障害があるのよ。これ以上待ったら命に関わるの！」美蘭の声は泣き声を帯びていた。外の医師が物音を聞きつけて入ってきて、ためらいながら言った。「どうしたのですか？血が足りているなら、この方の子供に少し分けてもいいのでは？」美蘭はまるで希望の光が差し込んだかのように、急に顔を上げて医師を見つめ、震える声で言った。「お願いします、私の娘は今すぐRhマイナスの血が必要で、このままでは……」「先生」紗雪が突然嗤い声をあげて彼女の言葉を遮り、目を剥いた。「私の夫はこの病院の大株主よ。そのこと知ってるでしょ？さっき夫本人が直接命じたよね。全てのRhマイナスの血は息子のために確保しろって。あなた、その仕事はもう欲しくないの？」この言葉で美蘭は完全に崩れ落ちた。彼女は猛然と前に出て、点滴スタンドから真っ赤な血液の袋をひとつ引き抜いた。「律の血液バッグを奪うつもり？！」紗雪は叫びながら足を踏み鳴らした。「警備員！警備員を呼んで！この狂った女が律の血液バッグを奪おうとしてるよ！」警備員が急いで駆けつけ、すぐに美蘭の腕を抑えた。紗雪はまるで勝ち誇った孔雀のように血液袋を奪い返し、警備員に向かって叫んだ。「この女が血液バッグを盗んだの！すぐに連れ出して！」美蘭は引きずられながら病室を出ていき、胸の中の怒りが喉を焼き尽くすかのようだった。「病院の血液は明らかに足りてるのに、あの女がわざと独占してる！今すぐ桐真に電話するわ！」驚かされた院長がちょうどその言葉を耳にして、たちまち眉をひそめた。「ちょっと待ってください。一体どちらが賀茂夫人ですか？」次の瞬間、紗雪はスマホを掲げて院長に近づき、電子版の婚姻届を見せた。「よく見て！私が賀茂夫人よ。役所にちゃんと登録されているのよ！うちの律こそ彼の実の息子よ！」彼女の目の端の冷たい視線が美蘭を刺した。「あの女の娘なんて私生児よ」言い終わると、廊下を通りかかった患者たちが群がり、指をさしながら囁く声が、まるで針のように突き刺さった。「なんてこと、愛人がこんなに傲慢

紗雪だ！美蘭の心臓が突然激しく鼓動し、指先が真っ白になるほどスマホを握りしめていた。「すぐに戻るわ」彼女は車を飛ばし、狂ったように家へ急いだ。玄関では使用人が焦ってうろうろしていた。そして、彼女の姿を見つけると、すぐに駆け寄り、泣きそうな声で言った。「奥様、全然止められなかったんです……旦那様本人が電話で、彼らを中に入れろと許可したんです」美蘭が部屋に入るとすぐ、律が床に這いつくばってビー玉を弾いて遊んでおり、色とりどりのビー玉が床に散らばっていた。その子は彼女を見るなり叫んだ。「ママ見て！私の血液バッグを奪ったあの悪い女が戻ってきたよ！」一方、紗雪は星奈のベビーベッドの前に立ち、指を子供の頬にかざしながら、優しくからかうように話しかけていた。「娘から離れて！」美蘭は走り寄り、彼女を一気に押しのけた。紗雪はよろめいて一歩後ろに下がったが、怒らずに口元を緩め、彼女に微笑みかけた。「神原さん、言っておくけど。私と桐真こそ、法律上の夫婦よ。あなたはただの愛人なの。この家は私と桐真の共有財産。いつでもあなたを追い出せるよ！」その言葉は氷の針のように美蘭の心臓に深く突き刺さり、痛みで呼吸が苦しくなったが、反論する力はなかった。「桐真なんてクズ、もう要らない。私は出ていくわ」彼女は歯を食いしばり、指先が真っ白になるほど握りしめた。「でもその前に、あなたは出て行きなさい！さもなければ今すぐマスコミに連絡して、あなたたちの不倫の醜聞を暴露するわ。少なくとも表向きは、海市中の誰もが私こそが賀茂夫人だと分かってる。本当に私を追い詰めたら、誰が恥をかくか見てみたいものね！」紗雪は痛いところを突かれ、怒りに狂って叫んだ。「何をそんなに偉そうに？法律で守られているのは私よ！出て行くべきはあんたよ、クソ女！」美蘭は冷たく目を上げ、嘲るような口調で言った。「私が彼を離れても、背後には神原家が支えてくれるわ。あなたは？雇い主を誘惑したただの使用人よ。たとえ桐真と結婚したとしても、そんな身分の女を表に出せるの？あなたたちって、堂々と人前に出れない関係なんでしょう？」「黙りなさい！」紗雪は怨恨に燃え、腕を振り上げて美蘭の顔を思い切り叩いた。「パチン！」リビングに鋭い平手打ちの音が

目を再び開けると、消毒液の匂いで美蘭はむせて咳き込んだ。白い天井が揺れて目が回り、耳元に桐真の低い声が響いた。「目が覚めた？具合はどうだ？」「星奈！」彼女は突然体を起こし、点滴の針が引っ張られて痛くても気にせず、必死に布団をめくってベッドから降りようとした。桐真はすぐに彼女を押さえつけて言った。「落ち着いて、星奈は無事だ。紗雪が隣の病室で見ている」美蘭は彼を押しのけて「出ていきなさい！」と叫んだ。桐真の顔が険しくなった。「まだ怒っているのはわかっている。でも律が誘拐されたときは緊急事態だ。俺もどうしようもなかったんだ……」「それで、星奈を犠牲にしたの？」美蘭はベッドのそばのガラスコップを掴んで投げつけ、破片が彼の足元で砕け散った。「賀茂桐真、出ていきなさい！もう二度とあんたに会いたくないの！」「もうふざけないでくれる？」桐真は不機嫌そうに声を荒げた。「子供が生まれてから、君の気性はますます不安定になったな。わかった、俺は出ていく。冷静になったら、電話してこい」彼はそう言って、ドアを乱暴に閉めて去った。部屋には静寂だけが残った。美蘭が気持ちを落ち着ける前に、紗雪がドアを押し開けて入ってきた。手には協議書を握り、勝ち誇った笑みを浮かべていた。「あなたの娘は小児病棟にいるよ。この契約にサインして、桐真の前に二度と現れないことを約束するなら、娘さんを返してあげるわ」美蘭はその協議書を受け取り、「二度と会わない」という条項に指先が触れた。顔を上げたとき、彼女の瞳にはもう一片の感情も残っていなかった。「息子さんの誘拐って、あなたの自作自演でしょう」紗雪は眉を上げ、全く隠そうともしなかった。「賢いわね。そう、あなたにわかってほしかったの。彼にとって、私と律が本当の家族なのよ。彼は律を救ったよ。心の中は私たち母子だけなの。あなたに勝ち目はないわ」美蘭は何も言わず、最後のページに名前をサインした。看護師に抱かれてきた星奈は、美蘭の腕の中にすっぽりとおさまった。その瞬間、彼女の目からついに涙がこぼれ落ちた。星奈こそが、彼女のすべてだ。紗雪はその様子を見て、突然ため息をついた。「実はね、私も彼があなたを愛してると思ってたの。私たちの初めては予想外だったのよ。彼は半年以上も私