All Chapters of 七年経っても、心の灯はまだ灯らず: Chapter 11 - Chapter 20

紗雪が話しながら、手を桐真の服の中に伸ばした。桐真はすぐにその裏の意味に気づき、掻き立てられた欲望は一瞬で消えた。「そんな考えはやめろ！」彼は紗雪を押しのけ、冷たい口調で言った。「律の誕生はただの事故だ。もう二度と妄想するな！」紗雪は顔色を真っ青にして、慌てて手を引っ込めた。「そんなことはないわ……律が言い出したことで、私は全部あなたの言う通りにするわ」「彼だってそんな考えを持つべきじゃない！」桐真は不満げに彼女を一瞥し、その目には嫌悪が隠されていなかった。「律の誕生日はもう過ぎた。彼の小学校の入学手続きが終わったら、俺たちは離婚届を出す」この一言で、紗雪はその場に釘付けになった。「桐真！」彼女は涙目で飛びつき、必死に彼の腕を抱きしめた。「離婚なんてできないの！律はまだ小さいんだよ。彼を父親のいない子にするつもりなの？」桐真は嘲笑し、彼女の手を振り払った。「でも俺の娘も戸籍を入れなきゃならないし、将来はランドセルを背負って学校に行くんだ。君たちに金を渡すから。遠くに引っ越してくれ」彼はシャツのボタンを留めながら冷たく付け加えた。「これからは絶対に俺たちの前に現れるな」そう言い終わると、彼は上着を掴み、振り返らずにドアをバタンと閉めて出て行った。後ろの紗雪の憎しみに満ちた視線にはまったく気づかなかった。「くそ……あの女とあの子が死ねばいいのに！」……桐真は家に戻り、空っぽの部屋を見ると、心の中が煮えくり返った。彼は木村秘書に電話をかけた。「5分以内に美蘭の居場所を調べ出せ」美蘭は本当にわがままだ！小さいな星奈を抱えて、外をうろつくなんて、美蘭は何をするつもりだ？しかし彼は何度も5分を待ったが、木村秘書から返ってくるのは「まだ調べています」の一言だけだった。桐真は小声で「役立たず」と罵り、スマホをソファに激しく投げつけた。考え直すと、美蘭は普段は温厚でわがままを言わない。今回はこんなに激しく騒いだのだから、本当に怒りが相当深いのだろうと思った。彼女が涙目で怒っている姿を思い浮かべると、なぜか心の奥にほのかな喜びが湧いてきた。彼女がそれほど気にしてたのは、つまり彼を愛しているからではないか？そう思うと、桐真はふっと口元をゆるめた。そして、まずは彼が折

映像の中で、紗雪とあの誘拐犯の情夫が裸でベッドの上で絡み合っている。その映像はあまりにも猥褻で直視できないほどだった。「紗雪、俺と賀茂桐真、どっちがすごいと思う？」男は荒い息をつきながら笑いかけた。「もちろんあなたよ……あいつなんて全然ダメ……」紗雪は妖艶に笑みを浮かべて、声は甘くも意地悪だった。「はは、あいつの金で遊ぶ。あいつの女を抱く。気持ちいいぞ」二人の口から飛び出す下品な言葉はますます露骨になり、ポーズも見苦しくなっていった。周囲のゲストは一気に騒然となり、驚きの声が次々と上がった。多くの人がスマホで必死に撮影を始め、フラッシュが会場中で光り輝いた。「消して！早く消して！」紗雪の顔は真っ青になり、狂ったように操作卓へ走った。「全部偽物よ！合成映像なの！撮影やめて！」慌てた拍子に彼女の肘がスピーカーのスイッチに当たり、淫らな喘ぎ声が急に大きくなった。「桐真！早く消してよ！」彼女は泣きながら桐真に駆け寄ったが、指先が彼の袖に触れた瞬間、手首のダイヤのブレスレットから激しい電流が走った。「ジリッ」という音とともに、紗雪は魂が抜けたように倒れた。彼女は全身が痙攣し、髪の毛が逆立った。二人の警備員がすぐに駆けつけ、彼女を押さえつけた。「桐真！一体何をくれたの！」紗雪は恐怖に悲鳴を上げ、必死にブレスレットを引き剥がそうとしたが、それはまるで溶接されているかのように取れず、もがけばもがくほど締まった。桐真は目を伏せ、彼女を見る目はゴミを見るよりも嫌悪に満ちていた。突然立ち上がった紗雪は、彼の足元にひざまずいて、必死に彼の太ももを抱きしめた。「桐真、信じて！あなただけを愛してるの！これは絶対に神原美蘭の仕業よ！あの悪女が嫉妬しているのよ！」桐真は冷笑し、指を鳴らした。次の瞬間、二人の警備員が一人の男を引きずりながら地面に投げつけた。その男は顔中に青あざができており、全裸のまま縄でぐるぐる縛られている。まさに映像に映っていた誘拐犯の情夫だ。彼を見た瞬間、紗雪の顔色は完全に失われた。「どうして……あなたはもう……」「何？こいつが俺の金を持って逃げたって？」桐真は足を振り上げ、彼女の胸を強く蹴った。「紗雪、俺を舐めるなよ。奴がどこまで逃げようが、俺が捕まえてやる

「彼女はもう知っていたんだ……」桐真はよろめきながら数歩後ろに下がった。「彼女はずっと前から知っていた。離れたのは衝動的な行動ではなく、前もって計画していたことだ……」彼の両足は何度も力が抜けて立てず、顔色はまったく血の気がなかった。そばにいた職員は思わず彼を何度も見つめた。この男はスーツに革靴と身なりは立派で、一見裕福そうなのに、どうしてこんなに落ちぶれてしまったんだ？職員はふと何かを思い出し、複雑な表情で首を振った。先日、神原美蘭という女性が戸籍登録に来たとき、彼女の目は真っ赤で、抱いていた子どもの手がずっと震えていた。彼女は子どもを夫の戸籍に入れたいと言った。しかし、確認したところ、その「夫」はすでに別の女性との間に子どもがいて、彼女との婚姻届も偽造だった。あのときの彼女の姿は、見ているだけで胸が締めつけられるほど痛ましかった。桐真は呆然としながら外へ出ていった。職員は机の上のカップを手に取り一口飲み、静かにため息をついた。「自業自得だな」役所の入口では木村秘書がもう30分近く待っていて、桐真が出てくるのを見ると、急いで駆け寄った。「社長、大丈夫ですか？新しいスマホを用意しました。よかったら……また奥様に連絡を試みてみませんか？」桐真は呆然とうなずき、スマホを受け取るとチャット画面を開き、しばらく指先を画面の上に止めてから、ゆっくりと文字を打った。【美蘭、もう怒らないで。ちゃんと説明できるから】【戻ってきてくれないか？お願いだ。言いたいことがたくさんあるんだ】メッセージを送ったが、返事はなかった。その後の半月以上、桐真は狂ったように彼女を探し回った。彼は自ら南方のあらゆる都市を駆け回り、木村秘書に北方の捜索を任せた。しかし、美蘭はまるで蒸発したかのように痕跡すらなかった。彼の精神が崩れそうになった頃、会社は突然大騒ぎになった。知能型バイオニック義肢プロジェクトで大問題が起きたのだ。紗雪が安物に目がくらみ、こっそり粗悪な素材に替えたせいで、テスターに感電事故が相次いだ。今回は特にひどく、左足を切断したユーザーが感電で倒れ、病院に搬送されてから今もICUで意識不明だった。さらに最悪なのは、会社内に競合他社が送り込んだスパイが、この問題をネットにリークしたことだった。賀茂

桐真はウェディングドレスを着た美蘭をじっと見つめ、涙が青白い頬を伝って流れ落ちた。「美蘭、どうして彼と結婚できるんだ？君は俺の妻だ！」広い会場は一瞬で静まり返り、すべての視線がこの不審な男に集中した。美蘭は冷たく彼を見つめ、その目は平静だった。わずか二週間会わなかっただけで、彼はまるですべての精気を吸い取られたようだった。紙のように青白い顔色に、目の下のクマがいっそう目立ち、いつも整っていた髪も乱れている。「賀茂さん」彼女はゆっくりと話し始め、その声には距離感があった。「口を慎んでください。私はいつあなたの妻になったのですか？私は黒雄と3日前に婚姻届を出しました。法律的に認められた夫婦です」彼女は少し目を上げ、淡い嘲笑を含む口調で言った。「あなたの妻と言えば、役所であなたと婚姻登録をした浅草紗雪さんのことでしょう？」「違う！俺にはもう妻はいない！」桐真は慌てて一歩前に出たが、ボディーガードに止められ、それでももがき続けていた。「俺はもう浅草と離婚した！美蘭、俺が愛しているのはずっと君だ。君と娘を連れて帰るために来たんだ、お願い！」「黙りなさい！」厳しい叱責の声が会場に響き渡った。ワインレッドの高級ドレスを着た美蘭の母はステージに上がり、堂々たる存在感を示した。「この不届き者！よくも私の娘の結婚式を邪魔してくれたわね」桐真は彼女を見ると、まるで希望の光が見えたように言った。「義母さん、話を聞いてほしい、事情があるんだ……」「義母さんと呼ばないで。馴れ馴れしいね」美蘭の母は冷たく遮った。「あの時、あんたは美蘭を大切にすると言い張ってたけど、結果は？婚姻届まで偽造したわね。私たち神原家を何だと思ってるの！」会場の下ではささやき声が起こった。「なるほど、賀茂家は最初から結婚詐欺だったのか？」「だから神原家は提携を解除したんだな。誰だってこんな侮辱は耐えられない」「やっぱり三村さんのほうが信頼できる。だって、彼は神原さんを大事にしてるから」その議論の声は針のように桐真の耳に刺さった。彼は顔を真っ赤にして、美蘭に詰め寄ると、涙声で言った。「美蘭、俺は本当に騙されたんだ！浅草は俺の子を妊娠してると嘘をついたから、婚姻届を出したんだ！愛しているのはずっと君だ。心変

低く沈んだ声が響き、黒雄がドアの後ろから出てきた。彼は美蘭の隣に立ち、二人は見つめ合って笑い、驚くほどお似合いだった。「三村！」桐真は彼の襟をつかんだ。「またお前か。幼い頃からずっと俺の物を奪ってきた。一体いつになったら、気が済むんだ！」黒雄は軽く手を振りほどき、嘲るような口調で言った。「美蘭は人だ。お前が言うような物じゃない。それに、お前のやり方だって汚かっただろう。美蘭が本当に好きだったのは俺のはずだ」その瞬間、桐真の顔色が変わった。美蘭は彼の様子に気づき、胸に嫌な予感が走った。「黒雄、それはどういう意味なの？」黒雄は頷いてから、桐真の目をまっすぐ見た。「8年前、海市一の富豪が主催した仮面舞踏会の日、美蘭を助けたのは俺だったのに、お前がその手柄を横取りした」黒雄の断片的な話から、美蘭は思い出した。彼女が桐真を好きになった大きな理由の一つは、桐真に救われたから。8年前、ある豪華な仮面舞踏会で、天井のクリスタルのシャンデリアが突然落ちてきた。美蘭はちょうどその真下に立っていた。危機一髪のところで、黒金色の仮面をつけた男性に押しのけられた。そしてシャンデリアはその男性の左肩に直撃し、クリスタルが割れて床に散らばった。痛みで膝をついた男は、主催者に休憩室に連れて行かれ、怪我の手当てを受けた。そのとき、美蘭はまだ動揺が収まらず、お礼を言いたかったが、休憩室の中の様子を確かめに入るわけにもいかず、仕方なく外で待っていた。しかし、あの人は急用で先に帰ってしまい、救ってくれた恩人の名前も分からず、ただ薬のような香りがしたことだけを覚えていた。翌朝早く、桐真が自ら訪ねてきて、被害者ぶった。「美蘭、昨夜は早く帰ってしまって、一緒に踊れなくて残念だった。肩が治ったら、一日中ダンスに付き合えるよ」彼は肩に包帯を巻いて見せ、美蘭はその時助けてくれたのは彼だと思い込んだ。その日から、美蘭と桐真は恋人同士になった。一方、黒雄はそのことを知ると、祝福の言葉だけを残して、事業のため海外へ飛び立った。今、美蘭は驚いて口を押さえた。「じゃあ、私を助けたのは黒雄だったの？」黒雄は苦笑した。「そうだ。あの頃体調が悪くてずっと漢方を飲んでいたんだ。肩の怪我をした後、すぐに父に呼ばれて