Semua Bab あいにく春はもう終わっていた: Bab 1 - Bab 10

「ミス・ワールド」の応募締め切りの最後の瞬間に、安井夏美（やすい なつみ）はやっと決心して送信ボタンを押した。10分前、彼女は日向南人（ひなた みなと）の肩にもたれかかって結婚写真を選んでいた。彼女は胸を弾ませながら、これがどうかと彼に写真を差し出した。しかし、彼は突然、彼女を強く押しのけると、背筋をぴんと伸ばし、スマホから目を離さなかった。「心音……自殺する」彼女が反応する間もなく、南人は慌てて病院へ向かった。自分の伸ばした手を見て、夏美は突然、この数年一緒にいても全然意味がなかったと思った。3年前、木村心音（きむら ここね）の兄は南人をかばって刺され、命を落とした。それ以来、彼女は私たちが一緒になるのを阻止するため、ありとあらゆる口実を繰り出してきた。それが、666番目の口実だ。心音の理由は次々に出てくるが、たとえそれが悪戯だと分かっていても、南人は気にしなかった。心音が機嫌を直してからようやく、南人は贈り物を持って家に帰ってきた。そして笑顔で彼女に、「心音はまだ子供だから、大目に見てやれ」と言った。そのことを思い出すと、彼女は思わず頭を振って苦笑した。毎回南人はこれが最後だと約束するが、今では「最後」は永遠に終わらないように思えた。夏美は一枚一枚アルバムの結婚写真をめくり、写真に伴う記憶が洪水のように溢れ出した。初めて南人に会ったのは、大規模な限定ドレスショーだった。彼女がランウェイを歩いているとき、急にお腹が熱くなり、暖かい液体が流れ出した。下りる暇もなく、シーズン限定の白いドレスに鮮やかな赤い染みが広がった。客席は笑いに包まれたが、南人はその笑いの中でゆっくりと立ち上がり、ドレスを購入すると、その場で彼女に贈った。彼女は彼に大きな借りができたが、彼は一度も無理な要求をせず、むしろ彼女を連れてさまざまな宴会に出入りさせてくれた。彼女は上流階級の人々を見てきたが、南人だけはどうしても断れなかった。たとえ彼が結婚の約束をしなくても、彼女はずっと彼のそばにいた。ある事故が起き、彼女と南人は土石流に車ごと閉じ込められた。彼女は平静を装ったが、すすり泣きが指の隙間から漏れ続けた。南人は彼女の恐怖を感じ取ると、彼女を引き寄せて、しっかりと抱きしめながら、優しい声で言った。「もし無

夏美は自嘲気味に笑い、何か言おうとした。しかし、南人の冷たい視線とぶつかった瞬間、その言葉を苦みに変えて飲み込み、声まで冷たくなった。「わかった、行くわ」そう言い終えると、彼女はためらいもなく背を向けてその場を去った。南人は彼女の背中を見つめ、心の中に妙な感覚が生まれた。無意識に追いかけようとしたが、心音に抱きつかれた。仕方なく彼女をベッドに横たえ、再び振り返ったときには、夏美の姿はもうなかった。夏美はすぐに家に帰らなかった。この街のどこに行っても二人の思い出がある。彼女が歩き尽くして家に戻ったとき、もう夜になっていた。南人はリビングで使用人を叱りながら歩き回っていたが、彼女を見つけると大股で近づき、そのまま抱きしめた。「夏美、どこに行ってたんだ？どうして電話に出ない？お前が家にいなくて、本当に心配してたんだぞ」彼の腕の中から焦りが伝わってくるのに、夏美の胸はさらに痛くなった。彼女は深く息を吸い、感情を押し殺して静かに言った。「ごめんなさい、結婚式の花の下見に行ってたの。スマホの電池が切れちゃって」それを聞くと、南人は安心したように息を吐き、彼女を横抱きにしてソファへ座らせた。「バカだな、謝るのは俺の方だ。今日は忙しすぎた。結婚式はお前の好きなようにしてくれ。足りないものはチャーリーに言えばいい」彼はそう言いながら、額に優しくキスし、柔らかな声で続けた。「まだ食べてないだろ？お湯は用意してあるから、先に風呂に入って。お前の大好きなスープを作るからな」そう言うと、南人は慣れた手つきで袖をまくり上げてキッチンに入り、料理を始めた。夏美はソファに座り、ただ静かに彼を見つめていた。昔、彼女は自分が世界で一番幸せな人間だと思っていた。だが今、彼女はその背中を見ているうちに、涙がこぼれた。夏美は彼に自分の異変に気づかれたくなかったので、風呂に行った。彼女が風呂から出ると、テーブルには彼女の好物ばかりの料理が並んでいた。ネギが嫌いな彼女のために、スープには一切ネギが入っていなかった。「さあ、食べてみろ。お前のために作ったんだ。嬉しいだろ？」夏美は穏やかにスープを口に運んだ。「嬉しいわ。もしこのドレスがなければ」南人は高級なギフトボックスに視線を向け、試すように言った。「夏美

夏美は、自分がどうやってホテルを出たのかも分からず、笑いたくても笑えず、泣きたくても泣けず、胸の奥がひどく締め付けられていた。彼女はとっくに分かっていたはずだ。心音さえ幸せなら、彼は命でも差し出す人だ。ましてや結婚式くらい。彼女が3年待っても叶わなかった結婚式を、彼はあっさりと心音に約束した。二人の関係は、結局間違いだったのだ。夏美はあてもなく街をさまよい、家に着いた頃にはもう真っ暗だった。いつものように暗証番号を打ち込むと、突然「パスワードが間違っています」と表示された。彼女は一瞬固まり、諦めきれず何度も入力し直したが、回数が多すぎて警報が鳴り出した。中からドアが開き、ソファには心音に安眠用のミルクを飲ませている南人がいた。「帰ったか」声は穏やかだったが、彼女にはその穏やかさこそが彼の怒りの深さを示していると分かっていた。南人は彼女に指を曲げて手招きし、冷たい声で言った。「来い、心音に謝れ」夏美は玄関に立ったまま、じっと南人を見つめた。彼はソファに横向きに座りながら、長い指でカップを持ち、心音を見つめるその瞳には柔らかな光が宿っていた。ふと彼女は数年前、海外の大会で仕事のプレッシャーから眠れなくなっていたときのことを思い出した。彼女は何気なく口にしただけなのに、南人は数億円規模のプロジェクトを迷わず捨て、夜通し飛行機を12回乗り継いだ。そして、翌日の夜寝る前には彼女の元へ来てくれた。それから毎晩、南人は必ず時間通りに安眠用のミルクを差し出してくれた。その頃、彼の目には彼女しか映っていなかった。だが今の彼は、彼女を心音の前に押さえつけ、土下座させようとしている。「ただの謝罪だ、夏美。言うことを聞け。心音は軽い怪我で済んだんだけど。そうじゃなきゃ、謝罪で済む話じゃない」夏美は屈服しなかった。「私は何も悪くないのに、なんで謝らなきゃいけないの？」心音は立ち上がり、南人の手にあった半分のミルクを彼女の顔にぶちまけた。「全部あんたのせい！あんたがいなければ、東山社長が突然狂って私を襲うはずがない！あいつはあんたのファンよ、私はあんたの代わりに被害を受けたの！あんたなんて見たくない、南人、この人を追い出して！」夏美は必死に抵抗し、彼に理を説こうとした。「私、そんなことしてないわ

「子ども？23歳の子どもなの？南人、あなたは生きている限り、ずっと心音の面倒を見なければならないの？」南人の表情がわずかに変わり、ため息をつくと、その声も少し柔らいだ。「夏美も知っているだろう。俺は彼女の兄に救われたんだ。なぜそれを理解してくれないんだ？」夏美は静かに彼を見つめていた。彼は彼女の兄に命の借りがあるから残りの人生を返すために使うという。なら、彼女への借りは何で返すつもりなのか。夏美が反論しようと口を開きかけたとき、南人のスマホが突然鳴った。それは心音からだった。電話の向こうからは、彼女の恐怖に満ちた悲鳴が聞こえた。「南人……助けて！誰かに拉致されたの……ここから突き落とされそうなの……」南人の顔色が一変した。「何だって？今どこにいる？！」だが返ってきたのは、電話が切れた音だけだった。続けて誰かが彼に動画を送ってきた。そこには、心音がバンジージャンプ台に縛り付けられ、今にも落ちそうに揺れている姿が映っていた。少しでも気を抜けば粉々になるだろう。南人の額に細かい汗がびっしりと浮かび、冷たい表情でかけ直したが、もう二度と繋がらなかった。彼は勢いよく夏美を振り返った。その目は焦りから疑い、そして怒りに満ちていった。「夏美、お前がやったんだろ！心音をどうした？！」夏美は彼の焦りに満ちた様子を見て、心臓がきゅっと縮んだ。彼は彼女を疑っている。調べもせずに、彼女がやったと決めつけているのだ。夏美の瞳の輝きが少しずつ失われ、震える声で答えた。「私じゃないの」南人は深く息を吸い、感情を抑えようとした。「夏美、昨日のことは心音のせいじゃない。何かあるなら俺に言え。お前も知ってるだろ、心音は情緒が不安定で……」「それで？」夏美は涙をこらえ、彼の言葉を遮った。「だからって、何の証拠もなく私を疑うの？南人、あなたにとって、私って一体何なの？今日私が拉致されたら、同じように心音を疑うの？」夏美の胸は、見えない手で強く握りつぶされたようで、息ができない。以前は他人からの中傷にも、彼は迷わず彼女を庇ってくれたのに、今は他人のために彼女を中傷している。南人は唇を固く結び、冷たい声で言った。「夏美、こんな時にわざわざ無意味なこと聞いて、何がしたいんだ？」「無意味？」

フェリーが出航する時、夏美は船の端に立ち、海辺に広がる夕日を見つめていた。その一瞬、彼女は海平線に南人の顔を見たような気がした。次の瞬間、喉に血の味が上がり、彼女は何の準備もなく「わっ」と大量の血を吐き出した。血のしみは海面を砕き、南人の顔も消えた。「大丈夫か、夏美？」光莉はコートを手に取り、彼女の肩にかけようとしたが、血だらけの背中を見て、どこに触れればいいかわからなかった。夏美は首を横に振ると、青白い手を伸ばして振り返り、コートを受け取り身にまとった。「大丈夫、久しぶりに船に乗ったから、少し船酔いしただけよ」光莉は彼女の痩せた体を見て眉をひそめた。かつて、あんなにも生き生きしていた人が、今はまるで死んだように静かだとは想像もできなかった。彼女は夏美の体に淡い死の気配が漂っているのを感じていた。まるで次の瞬間には煙のように消えてしまいそうだった。「話してごらん」光莉はタバコを差し出した。「会社を離れてこの数年、何があったの？」夏美はその一本のタバコをじっと見つめ、しばらく沈黙した後、口にくわえて強く吸った。「ごほっ、ごほっ……言うことはないよ、まあまあだった」ここ数年、彼女はもうタバコの味を忘れていた。今また吸うと、なかなか慣れなかった。南人はタバコが嫌いだったので、彼の前で吸ったことは一度もなく、匂いすらも嗅がせたことはなかった。結婚してからは完全にやめていた。やはり、何かを離れてしまうと、忘れてしまうものだ。「島へ行くのに一か月かかる。南人はすぐにあなたがいなくなったことに気づくでしょう。どうするつもりなの？」夏美はタバコを深く吸い込み、服の中から心音がくれた航空券を取り出して見せた後、破って海に投げ捨てた。「離婚届はもう役所に申請して、郵送してもらっている。たとえ彼が知っても、もう関係ない。それに、彼は今、心も目も木村心音でいっぱいよ。私のことなんて気にかけていない。彼が気づく頃には、私たちはもう着いているわ」彼女が心音の提案を受け入れたのは、南人の性格なら絶対に諦めないと知っていたからだ。心音の方は一時的には隠せても永遠には隠せない。しかし、もし彼が本当に知っても、彼女がその飛行機に乗っていないことは絶対に想像できないだろう。「夏美！血が出てる！」光莉の鋭い声が彼女