あいにく春はもう終わっていた

「ミス・ワールド」の応募締め切りの最後の瞬間に、安井夏美（やすい なつみ）はやっと決心して送信ボタンを押した。

10分前、彼女は日向南人（ひなた みなと）の肩にもたれかかって結婚写真を選んでいた。

彼女は胸を弾ませながら、これがどうかと彼に写真を差し出した。

しかし、彼は突然、彼女を強く押しのけると、背筋をぴんと伸ばし、スマホから目を離さなかった。

「心音……自殺する」

彼女が反応する間もなく、南人は慌てて病院へ向かった。

自分の伸ばした手を見て、夏美は突然、この数年一緒にいても全然意味がなかったと思った。

3年前、木村心音（きむら ここね）の兄は南人をかばって刺され、命を落とした。

それ以来、彼女は私たちが一緒になるのを阻止するため、ありとあらゆる口実を繰り出してきた。

それが、666番目の口実だ。

心音の理由は次々に出てくるが、たとえそれが悪戯だと分かっていても、南人は気にしなかった。

心音が機嫌を直してからようやく、南人は贈り物を持って家に帰ってきた。そして笑顔で彼女に、「心音はまだ子供だから、大目に見てやれ」と言った。

そのことを思い出すと、彼女は思わず頭を振って苦笑した。

毎回南人はこれが最後だと約束するが、今では「最後」は永遠に終わらないように思えた。

夏美は一枚一枚アルバムの結婚写真をめくり、写真に伴う記憶が洪水のように溢れ出した。

初めて南人に会ったのは、大規模な限定ドレスショーだった。

彼女がランウェイを歩いているとき、急にお腹が熱くなり、暖かい液体が流れ出した。下りる暇もなく、シーズン限定の白いドレスに鮮やかな赤い染みが広がった。

客席は笑いに包まれたが、南人はその笑いの中でゆっくりと立ち上がり、ドレスを購入すると、その場で彼女に贈った。

彼女は彼に大きな借りができたが、彼は一度も無理な要求をせず、むしろ彼女を連れてさまざまな宴会に出入りさせてくれた。

彼女は上流階級の人々を見てきたが、南人だけはどうしても断れなかった。たとえ彼が結婚の約束をしなくても、彼女はずっと彼のそばにいた。

ある事故が起き、彼女と南人は土石流に車ごと閉じ込められた。

彼女は平静を装ったが、すすり泣きが指の隙間から漏れ続けた。

南人は彼女の恐怖を感じ取ると、彼女を引き寄せて、しっかりと抱きしめながら、優しい声で言った。

「もし無事に出られたら、俺と結婚してくれるか？」

突然の告白に酸欠気味の夏美は頭が真っ白になり、返事をする前に気を失った。

目を覚ますと、彼女は南人の私立病院に入院していた。

その後、南人はあの日のことを口にしなかったが、ある普通の日に彼女に別荘を贈った。ドアの暗証番号は彼女の誕生日だった。

「これからはここに住もう。何でもあるが、女主人だけがいない。もしよければ」

彼は一言一言、誘いの言葉をかけた。

夏美は顔を赤らめ、どう答えていいかわからず、ただ緊張して下を向いていた。

婚姻届を出してから、夏美は日向家唯一の女主人となった。

南人は盛大な結婚式をやると言い訳して、結婚式をなかなか開かなかった。

心音が帰国するまでは、彼女は彼が忙しいだけだと思い込み、ただ彼の生活の世話をしていた。

あの夜、彼らはソファで情を交わしていたが、心音から電話がかかってきた。

「南人、怖いよ、家が停電したの。お願い、助けて」

南人はすぐに諦め、嵐の中をものともせずに、心音のそばへと向かった。

それが、彼が彼女を置き去りにした初めての瞬間だった。

身体的にも精神的にも空虚になった夏美は言葉に詰まり、気持ちを落ち着けた後、電話を取って南人にかけた。

出たのは心音だった。

「南人はスープを作ってくれてるよ。用事は？」

夏美が話す前に、向こうから南人の深みのある声が聞こえた。

「スープができたよ、飲んでみて。

ほら、座って、髪を拭いてやるから。風邪をひくなよ」

その瞬間、夏美は心の中で何かが壊れる音を聞いた。

電話の着信音が鳴り、夏美は応答ボタンを押すと、「ミス・ワールド」開催側からだった。

「安井さん、5年前にチャンピオンの有力候補だったのに、理由もなく引退されましたが、今回は参加されるご意思はございますか？」

夏美は玄関を見つめ、決然とした目で答えた。

「はい、参加します」

電話の向こうから喜びの声が聞こえた。

「良かったです。ご存知のように、参加条件は独身であること、そして大会前に1年間の長期合宿があります。その間は個人情報が完全に遮断され、誰とも連絡が取れなくなりますが、大丈夫でしょうか？」

夏美は最後の結婚写真をスマホで見て、完全に削除した。

「分かりました。ご安心ください。1ヶ月で独身に戻ります」