All Chapters of 澄乃の月、あの日の約束: Chapter 11 - Chapter 20

このプールは深さが二メートルもあるうえ、今は秋の終わり。藤崎夫妻の年老いた身体では、一日一晩どころか、一時間ももたないだろう。生きたいという本能がすべてに勝り、典子は悲鳴のように宗真の名を叫んだ。「三年前のパーティーで、澄乃は誰かに薬を盛られたのよ！」宗真の瞳孔が大きく開く。「今、何て言った？」「澄乃に薬を盛ったのは、他の誰でもない。助けたふりをしていた美咲なの！あのとき澄乃を襲おうとした連中も、美咲が前もって雇ったのよ！」宗真の合図で、ボディーガードたちは藤崎夫妻をプールから引き上げた。美咲は震えが止まらず、声まで震わせながらも必死に否定する。「違います！このクソババアが嘘を言ってます！宗真さん、信じて！もし私が本当にお姉ちゃんに薬を盛って、あの連中を呼んでたなら、どうして自分からあなたに知らせに行ったりするの？」水から引き上げられたばかりの典子は、すでに体が限界に近かった。そこへ容赦なく胸を蹴られ、激しく血を吐く。正雄はもう堪えきれず、立ち上がるや美咲の頬を思いきり叩いた。「この人でなしが！母親にこんな真似をするなんて……！私たちはあのとき、本当に目が曇っていた……おまえのために澄乃を追い出したなんて！」正雄の怒声とともに、三年前の真相がすべて暴かれた。――澄乃が神城家に嫁いだ当初、美咲は嫉妬に燃えていた。藤崎夫妻に頼み込んで一緒にパーティーに出席し、澄乃が両親と話している隙にワイングラスへ薬を入れた。さらに、事前に雇った男たちを二階の部屋で待たせていた。計画では、人前で澄乃が複数の男と一緒にいるところを押さえられれば、神城家は絶対に彼女を許さず、追い出される。そうなれば、自分が「奥様」の座を奪える……はずだった。しかし、そこへ京浜の西園寺（さいおんじ）家の跡取りが突然現れ、「具合が悪い」と部屋に押し入ってきた。計画の続行は不可能になり、美咲はとっさに心配する妹のフリをして宗真のもとへ。澄乃が薬で意識を失っていると告げ、彼を現場へ連れて行った。こうして恩を売ったのだ。その恩を盾に、美咲は少しずつ宗真に近づき、少しずつ我慢の限界を試していった。やがて宗真の心の中に、自分の居場所を作ることに成功し、そして今回、ついに澄乃を神城家から追い出したのだ。だが正雄は、その一部始終を暴いた。それでも美

澄乃が反応するより早く、悠真の母、西園寺由美子（さいおんじ ゆみこ）は腕からアンティークのバングルを外し、彼女の手首にはめた。しわの奥まで隠しきれない笑顔で言う。「写真よりずっと可愛いお嫁さんね。私、本当に気に入ったわ！」「いえ……奥様、私は……」頭が真っ白になっていた澄乃は、「写真より可愛い」という言葉の意味を考える暇もなく、必死に自分と悠真の関係を説明しようとした。だが、言葉を挟む間もなく、由美子は彼女の手を引き、右から左から見回しながら嬉しそうに、そして心配そうに言った。「こんなに痩せて……うちのバカ息子にいじめられたんじゃないでしょうね？あんたはもう西園寺家の娘同然よ。もし息子が手を出したら、お母さんが一ヶ月は寝られないくらいにお灸を据えてやるから！ほら、この頬……こんなにも痩せちゃって。山野（やまの）さん！私が何十年も寝かせた薬草を持ってきて！それと山で採れた天然の高麗人参も！ねえ、澄乃ちゃん、何か苦手な食べ物はある？お母さんね、十年以上台所に立ってないけど、昔は腕に自信があったのよ。外で言われてる『女は痩せてる方がいい』なんて嘘。母さんがぷくぷくに可愛く育ててあげるわ。あんたはこの世で一番きれいな娘なんだから！」澄乃は、親族の年長者からこんなふうに心配されたことなど一度もなかった。彼女は五歳の時、藤崎家に「拐われた」のだ。最初は、自分が本当の娘ではないことを知らず、暴言や虐待も「自分がいい子じゃないからだ」と思い込んでいた。もっと素直で、もっと言うことを聞けば、きっと好きになってもらえると信じて――必死に勉強し、成績は常に学年一位。家事もほとんど一手に引き受けた。それでも藤崎夫妻の態度は変わらず、母は狂気じみた目でこう言った。「私の娘が拐われたんだから、私も他人の娘を奪う。それでやっと釣り合いが取れるのよ！」父は耳をねじり上げながら怒鳴った。「占い師は『金運に恵まれる』って言ったのに、ちっとも役に立たないじゃないか！そんな役立たずなら、山に捨てて狼に食わせてやる！」やがて自分が本当の娘ではないことを知った。彼らにとって自分は、無能な怒りと金欲をぶつけるための道具にすぎなかった。不思議なことに、占いの通りになったのか、澄乃を迎えて二年後には生活が少しずつ上向き、借金を返済した。小さな商売を始め

澄乃と結婚するため、宗真は神城家の本家で七日七晩、跪き続けた。灼熱の陽射しが容赦なく照りつけ、脱水で視界が白く霞み、ついには意識が遠のいた。神城家の年長者たちが家の掟を振りかざしたときも、一切怯まず、そのすべてを受けた。ICUに運ばれても、宗真の頭にあったのは、澄乃と一緒にいられるなら、何も恐れるものはない、ということだけだった。二人の間にはずっと子どもができなかった。医者は「体には何の問題もない。ただ体質の相性が悪く、妊娠の確率を下げている」と告げた。だが澄乃は知らない。医者が宗真にだけ打ち明けたもう一つの可能性を。「体質の不一致の背景には、あなたの病的な占有欲が関係しているかもしれません」宗真はそれを澄乃に言えなかった。長年の自信が、その瞬間に崩れた。もしこのせいで澄乃が自分を嫌い、離れていくことになったら、それだけは絶対に受け入れられない。そこで宗真は、理由を「遺伝子に反発し合う因子がある」と偽った。遺伝子レベルの問題は現代医学では解決できないと。そして、このまま子どもを持たない人生を受け入れるようにと、澄乃を説得した。宗真にとって、子どもの有無はどうでもよかった。澄乃がそばにいてくれるなら、それでいい。だが、澄乃が日ごとに眉を曇らせ、ついには注射や薬まで用意し始めたのを見て、宗真は決断する。精神科医の治療を受け、澄乃への占有欲の「病的な部分」を別の対象へ移すことにしたのだ。ちょうどその頃、あるパーティで美咲が澄乃を助けた。医師は「これは絶好の機会です」と言った。そして、美咲が「転移先」となった。医師は毎週のように宗真に催眠をかけた。最初は強く拒んでいた宗真も、「これは澄乃さんへの恩を返すだけだ」と説得され、少しずつ受け入れていった。やがて、美咲の機嫌を取るために澄乃を後回しにすることも増えた。医師は「治療が効き始めている」と言ったが、宗真は不安だった。愛は切り分けられるものではない、そう思った。すべてを澄乃に打ち明け、治療をやめるつもりだった。しかしその矢先、澄乃が排卵誘発の注射を打ち、匂いのきつい漢方を何杯も飲み、吐いてはまた飲む姿を目の当たりにする。その苦しみに胸を締めつけられた宗真は、永久避妊手術の予約を入れた。だが、手術室に入る直前、澄乃から届いたのは、妊娠が確定したエコ

ドアを開けると、壁一面に澄乃の写真が並んでいた。学生時代、教壇の前で問題を解いている姿。教室で机に向かい、必死にペンを走らせている姿。卒業式で口元をほころばせ、カメラに向かってピースしている瞬間。大学のサークルで活動に参加している姿――ほとんどが、澄乃が結婚する前の時間を切り取ったものだった。それだけではない。澄乃がかつて使っていたノート、行方不明になった消しゴムの半分、壊れた定規まで、机の上に整然と並べられている。「これ……どうして……」澄乃は信じられないというように声を漏らす。由美子が微笑んで言った。「もちろん、全部悠真のコレクションよ。あの子、小さい頃は私も父親も仕事で忙しかったから、港南で暮らす伯母の家に預けてたの。そこであなたを一目見て気に入ったくせに、肝心なところで臆病だから、ずっと話しかけられなかったのよ。その後、父親に海外修行に出されて、帰ってきたときにはあなたはもう宗真さんと一緒だった。あの時の悠真ときたら……紹介した女の子なんて全部断って、毎日この写真だけで生きてるようなもんだったわ。あんなに明るかった子が、無愛想な仏頂面になっちゃったんだから」澄乃の脳裏に、ふといくつかの断片的な記憶がよみがえった。学生時代、いつもそばについてくる小さな男の子がいた気がする。けれど、ある日突然、その子は姿を消した。最初は妙に落ち着かず、違和感ばかりが残ったが、やがて時間とともにその存在は薄れていった。そういえば、由美子と初めて会ったとき、「写真よりずっと可愛い」と言っていたっけ。まさか、その小さな男の子が悠真だったなんて。そんな昔から知り合っていたなんて――「ったく、あのバカ息子、あんなに好きなくせに取引結婚なんて受け入れて……どうせ裏じゃこっそり泣いてたに決まってるわよ」そのときの悠真の寂しそうな目を思い出し、澄乃の胸に痛みが走った。少し、酷いことをしたのかもしれない。由美子は続けた。「あの子ね、あなたには黙ってるけど、こっそり会社を作って『Sumino no Tsuki』シリーズをそこの看板商品にするつもりなのよ。利益も全部、あなたの名義に入るようにしてる。心臓を差し出せって言われたって、きっと迷わず差し出すわね。ほんと、バカで可愛い子なのよ。母親としては、あの子が好きな人と結婚

澄乃は一瞬、固まった。入ってくるのは悠真だと思っていた。笑顔まで準備していたのに、そこに現れたのは、今この瞬間も、この先の人生でも二度と会いたくなかった男、宗真だった。笑みは瞬時に凍りつき、代わりに警戒が浮かぶ。宗真はそんなことなど気にも留めない。澄乃に会いたい――その想いで、もう狂いそうだった。出発前、せいぜい澄乃に関する手がかりが得られれば上出来だと覚悟していた。まさか、こんな形で本人と再会するとは、この上ない幸運としか言いようがない。身体が先に動いた。澄乃を力いっぱい抱きしめる。「澄乃……俺の澄乃……会いたくて会いたくて、もう狂いそうだった。本当に、もう限界なんだ……」抱きしめて初めて、自分がまだ生きていると感じた。だが澄乃は、全力で突き飛ばした。「離して！」その声は、あの凍える冬の夜に聞いた叫びと重なった。宗真は一瞬、時空がねじれたような錯覚を覚える。そうだ。一度この小さな猫を手なずけた自分なら、二度目もできるはずだ。宗真は勢いよく飛びかかり、壁に押し付けた。その手は猫の後頭部を守りながら、血走った瞳で顔を両手に挟み、ずっと欲してやまなかった唇をむさぼるように奪った。痛みに澄乃は眉をひそめる。「離せ……っ！離してってば！」必死に宗真の肩を押し、舌が唇をこじ開けようとした瞬間、思い切り噛みついた。「っ……！」血の味が口内に広がり、宗真の動きが止まる。澄乃はその隙を逃さず、部屋を飛び出した。数歩進んだところで、温かな胸にぶつかる。「澄乃、どうした！？」悠真の声。そして、その視線の先には、狂気をはらんだ目で立ち尽くす宗真。「離せ！澄乃は俺のものだ！」宗真が飛びかかり、悠真の顔面に拳を叩き込む。悠真も応じる。「澄乃はもうお前の妻じゃない！今は俺の妻だ！」「違う！澄乃は俺のものだ！永遠に一緒にいるって言った！」「手のひらで大事に守ってきた人を、お前は散々傷つけた！そんな奴のところになんて戻るはずない！」二人の巨体がもつれ合い、凄まじい取っ組み合いになる。澄乃は慌てて警備員を呼び、ようやく二人を引き離した。悠真のタキシードの蝶ネクタイは半分ちぎれ、整った顔は青あざだらけだ。澄乃は胸を締めつけられながら、血を拭ってやる。「痛む？痛かったら