澄乃の月、あの日の約束

宗真の腕にはまだ美咲の香水の匂いが残っていた。澄乃は何年も愛してきた男を、初めて力いっぱい突き飛ばした。「美咲のために、私たちの子を『父親不明』の子にするつもり？あの子の名誉は守るのに、私の名誉はどうでもいいってわけ？」宗真はしばらく黙り、声を出そうとして、のどがわずかに震えた。声はひどくかすれていた。「あの時だ……三年前のパーティーで、美咲が俺に知らせてくれなかったら、おまえは……だから、美咲が非難されるのを黙って見ていられない」三年前、澄乃は誰かに強い薬を盛られ、裏通りで不良たちに囲まれかけた。その寸前に美咲が宗真を呼び、助け出された。その後、宗真は藤崎家に十数件の取引と10億円もの現金を渡し、礼を尽くした。それでも足りないと感じたのか、この三年間、藤崎家の事業を手助けし、美咲に高額なジュエリーを贈り、風邪をひけば真っ先に駆けつけた。止めようとするたび、宗真は「美咲はおまえを救った。放っておけない」と言い返した。今になって澄乃は思った。その恩を、この人は一生かけて返すつもりなのだと。そして気づいた。宗真を想い続けてきた心臓が、音もなく冷えていくのを。愛が消えるというのは、こういうことなのか。その時、美咲が腹を押さえて悲鳴を上げた。「宗真さん、お腹が……！私たちの子、どうしちゃったのかしら？」澄乃は息を吐くように笑った。それは笑いというより、ため息に近かった。「行けばいい。後悔しないように」宗真は複雑な表情のまま澄乃を放し、美咲を抱き上げて診察室へ走っていった。澄乃は涙を拭き、心に三つの決意を刻んだ。ひとつ、この子と別れるための手術を予約する。ふたつ、弁護士に離婚協議書を作らせる。みっつ、半月後の海外行きのチケットを買う。宗真は美咲のためなら、自分の実の子に「父親不明」というレッテルを貼ることも厭わない。けれど澄乃には、それはできなかった。この子にそんな屈辱を背負わせるくらいなら、いっそ、生まれてこないほうがいい。そして、この結婚にもはや続ける意味はないと悟った。半月後、澄乃はこの傷だらけの場所を離れる。二度と、戻るつもりはなかった。手術は三日後に決まった。予約票を受け取って廊下に出ると、美咲と鉢合わせた。「お姉ちゃんのお腹の子なんて、所詮『父親不明』でしょ。健診す

意識の奥で、宗真の怒声が聞こえた気がした。「この別荘の警備はどうなってる！どうしてあんな連中を入れた！？澄乃を傷つけた奴らには、百倍にして返せ！それから、ネットのあの書き込みを今すぐ全部消せ！……何？騒ぎが大きすぎて無理だと？神城家に広報部があるのは飾りか？俺の口座から引け、10億でも100億でも構わない。澄乃に不利な言葉は二度と見たくない！……なんだって？妊婦の容態が悪い？澄乃もお腹の子も、どちらも無事じゃなきゃ許さない。もし何かあれば、おまえら全員道連れだ！」――目を開けたとき、澄乃が見たのは、今にも崩れ落ちそうな宗真の涙だった。彼は澄乃が目を覚ましたのを確認すると、二度と離すまいとするように抱きしめた。「澄乃……俺の大事な澄乃……どれだけ心配させたと思ってる。おまえは俺の全てなんだ」その声には嘘の入り込む余地もないほどの真剣さがあった。けれど澄乃の胸には、もう何の感情も湧き上がらなかった。あの時、マスコミの前で「美咲のお腹の子は隠し子じゃない。澄乃の子こそが父親不明だ」と言った瞬間から、この男への未練は一切消えたのだから。澄乃の瞳から光が少しずつ消えていくのを見て、宗真は胸がざわついた。何か大切なものが、抗えない力で自分から離れていっている。心臓が握り潰されるように痛い。「澄乃、どうした？俺に怒ってるのか？でもあの時は仕方なかったんだ。美咲の名誉が潰れるのを黙って見てられるか？あいつはおまえの命を救ったんだぞ！おまえが傷ついたとき、俺は気が狂いそうだった……少しはわかってくれないか？」その時、病室のドアが開き、美咲が入ってきた。手には澄乃の流産手術の予約票が握られている。「そうだよ、お姉ちゃん。いくら怒ってても、お腹の子を堕ろすなんてしちゃだめでしょ」「……何だって？」宗真はその紙を受け取ると、呼吸が乱れた。美咲の瞳には、隠そうともしない悪意が宿っている。「お姉ちゃん、わざとあの人たちにぶつかったんでしょ？体調が悪いのも黙ってて、あえて炎上の最中にみんなを挑発して、流産狙いだったんじゃない？それに、もし流れなかったらもう予約してたんだもんね。お姉ちゃんって、どうしてそんなひどいことを宗真さんにするの？あんまりだよ！」宗真の手の中で、予約票がくしゃりと丸められる。喉が詰まった声が落ちる。

静江がためらっているとき、宗真が扉を押し開けて入ってきた。母が別荘に来たと聞き、会議を途中で放り出して駆けつけたのだ。澄乃の無事を確認した瞬間、宗真は大きく息を吐いた。だがその次の瞬間、美咲が彼の胸に飛び込み、片頬を赤く腫らしたまま涙をこぼす。「宗真さん……お姉ちゃんが、私のお腹の子が父親不明だって……私、昔お姉ちゃんを助けたのに、こんなふうに追い詰められるくらいなら……いっそ死んだほうがマシです！」そう言って走り出そうとする美咲を、宗真が慌てて引き留めた。澄乃は、長年愛してきた男を見つめた。心はもうとっくに冷え切っていたはずなのに、ほんのわずかな期待が生まれる。今こそ、彼が真実を口にしてくれるかもしれない。自分とお腹の子を守ってくれるかもしれない。静江も宗真に詰め寄る。「澄乃さんが言ったことは本当なの？」宗真の瞳に一瞬ためらいが走る。しかし、すぐに首を横に振った。「美咲の子は父親不明なんかじゃない」宗真は切実な眼差しを澄乃に向け、理解してくれとでも言いたげだった。その瞬間、澄乃の胸にぽっかりと穴が開いたような感覚が走る。そこから冷たい風が吹き込み、絶望だけが満ちていく。静江は怒りのあまり、澄乃の頬を叩きつけた。宗真が止めようとするが、美咲が袖を引いた。「お姉ちゃんがあんなことしたんです。伯母さまも怒りを発散しないと、体に障りますから」静江は美咲の手を愛おしそうに叩く。「美咲さんは、この女とは比べものにならないほどいい子だわ。今は神城家の跡継ぎを宿しているんだから、主寝室に移って宗真にしっかり付き添ってもらって」そして澄乃を睨みつけ、吐き捨てる。「恥知らずな女が！とっとと宗真と離婚して、この家から出て行きなさい！」美咲は表向きは素直に頷きながら、澄乃に勝ち誇った笑みを向けた。だがその時、宗真が美咲の手を振り払い、澄乃を抱き寄せた。「澄乃は俺と離婚しないし、この家も出ない！俺が死なない限り、絶対に離れさせない！」静江は怒りで膝を叩き、美咲の顔も険しくなる。それでも彼女はこらえ、提案を口にした。「でも……私のお腹の子にも父親が必要です。じゃあこうしましょう。私が主寝室に移って宗真さんと一緒に暮らして、お姉ちゃんは地下室に住めばいい。さっき叩いてきた罰として」宗真はすぐに拒

「Sumino no Tsuki」シリーズのジュエリーは、神城グループの看板商品だ。昨年の売上のうち六割が、このシリーズから生まれている。なかでも「Sumino no Tsuki - 至福」は、予告だけで予約が殺到し、業界では「過去五十年で最も利益を生む商品になる」とまで予測された。だが、このシリーズ全てのデザインが澄乃の手によるものだとは、誰も知らない。電話の向こうで、男の呼吸がわずかに荒くなる。「一時間以内に、俺が直接迎えに行く」その答えを聞いた澄乃は、ようやく深く息を吐いた。通話履歴を削除し、美咲のスマホを床に叩きつけて粉々にし、そのままゴミ箱に放り込む。扉の外では、家庭医が必死に呼びかけていた。「奥様、どうか中に入れて診察させてください。そうでないと、後で神城社長に何と説明すればいいのか……」ほんの一瞬ためらったあと、医者の声はぴたりと止んだ。嫌な予感が胸をよぎった、その刹那――地下室の扉が蹴り破られ、勢いそのままに藤崎夫妻と静江がなだれ込んできた。典子は澄乃を見るなり飛びかかり、首を掴んだ。「このろくでなし！美咲の人生を半分も奪っただけじゃそれだけじゃ、気が済まず、水に突き落として腹の子まで殺そうとするなんて！殺してやる！」反射的に澄乃は、手探りで近くの皿をつかみ、かつての養母の頭めがけて叩きつけた。「昔、あんたたちは占い師に『金運を呼ぶ子』だと言われて、遊園地から私を強引に連れ去った！商売が軌道に乗った途端、今度は私を藤崎家から追い出したのよ！私が美咲の人生を奪ったんじゃない！あんたたちが私の人生を盗んだの！」澄乃が幼い頃の出来事を覚えていただけでなく、こうして公然と言い放ったことで、夫妻の顔色はみるみる変わった。さらに澄乃の手には鋭く尖った皿の破片が握られているため、二人とも下手に近づけず、静江に矛先を向けた。「奥様、美咲のお腹には神城家の跡継ぎがいるんですよ！今日中に澄乃をどうにかしないなら、私たちは今すぐ子どもを降ろさせます！」長年待ち望んだ初孫を失う気は、静江にはこれっぽっちもなかった。彼女は即座に使用人を呼びつけ、離婚届を持って来させた。「その腹の子を降ろして、財産も持たずに出て行きなさい。そうすれば命だけは助けてやる」十数人の体格のいいボディーガードが構える中、澄

本来なら四十分かかる道のりを、半分の時間で走り抜けた。別荘に足を踏み入れた瞬間、鼻をつく強い血の匂いが漂ってくる。プールの横を通りかかると、水はすでに抜かれていたが、プールサイドにはまだ乾ききらない血の跡が残っていた。「どういうことだ？」使用人は床に額を押しつけ、小刻みに震えていた。恐怖に固まったのか、何も答えられない。胸のざわめきがさらに強くなる。「奥様は、どこだ？」宗真が誰のことを言っているのか、そして澄乃が宗真にとってどれほど大切か、使用人は痛いほど知っている。だからこそ、震えはさらに激しくなった。宗真はためらわず地下室へ向かって走り出す。秋も深まり、地下室に近づくほど温度は下がっていく。あまりの冷たさに、宗真は思わず身震いした。この数日、妻をこんな環境に置いていたことに、ようやく気づいた。俺は何をしていた。あんなにも大切な澄乃を、どうしてこんな目に……胸の奥に綿を詰め込まれたように息苦しくなる。大丈夫だ。もう大丈夫だ。すぐに澄乃をここから連れ出す。もう二度と、こんな屈辱を味あわせはしない――そう決めた矢先、静江が行く手を塞いだ。「宗真、何をするつもり？」焦りに駆られた宗真は、神城家の長男としての礼儀も忘れて言い放つ。「澄乃をここから出して、一緒に暮らす」澄乃の名を聞いた途端、静江の顔色が揺らぎ、不安の色がのぞく。「どうしてあんな恥知らずの女を？あの女がどれだけあんたに恥をかかせたか分かってるの？神城家の顔をどれだけ潰したか……このバカな息子、どうしてまだ……」「やめろ！」危うく全てを口走りそうになったが、宗真は飲み込み、きっぱりと言い切った。「母さん、俺が生涯愛するのは澄乃だけだ。二度と彼女を侮辱する言葉を口にするな。たとえ母さんでも、許さない」静江の表情が固まり、呼吸が乱れる。「……どういう意味？」「そのままの意味だ」宗真はそれ以上相手にせず、地下室の扉を開け放った。中は真っ暗で、外から差し込むわずかな光が床一面の皿の破片を照らしている。――澄乃の姿はなかった。宗真の心臓が跳ね上がる。ありとあらゆる棚を開け、ベッドの下まで這って探す。皿の破片で手のひらを切り、血が滲んでも構わずに。「澄乃……どこだ……俺の澄乃は、どこに……！」