Semua Bab 風に消える恋なら、それでよかった: Bab 11 - Bab 20

啓介は、海の上に浮かぶ破片を見るたびに、どれか一つでも夏希に繋がっていないかと、必死で泳ぎ続けた。だが、希望は次々と裏切られ、手がかりのないまま、彼の体力は徐々に限界へと近づいていった。ついには腕も脚も動かなくなり、そのまま静かに、海の底へと沈んで行った――だが、幸いにも救助艇がすぐ近くにいた。隊員たちは素早く海へ飛び込み、意識を失った啓介を引き上げ、甲板の上に運びあげた。応急処置の末、啓介はようやく数口の海水を吐き出し、薄く目を開けた。その姿を見ていた隊員たちは、ついに彼に問いかけた。「一体何を探していましたか？」「……げほっ……」啓介は絶対に助けを求める機会を逃さない。その問いに応じ、すがるような声で答えた。「……俺の、婚約者を……あの便に乗ってたんだ……もう、一週間も経ってるのに……何の情報もなくて……お願い、どうか……助けて……」懐から取り出した防水ケースに入ったスマホを震える指で開き、夏希の写真を隊員たちに見せた。「……この子だ……もし見かけたら、どんな小さなことでもいい、教えてほしい……」周囲の救助隊員たちは皆、厳しい現実を知っていた。航空機事故での生存率は極めて低く、既に一週間が経過しているとなれば、望みは限りなく薄い。たとえ見つかったとしても、それは遺体しかない。――けれど、その事実を、目の前の男に向かって告げる者はひとりもいなかった。啓介を引き上げた隊員のひとりが、そっと肩に手を置いた。「あなたは命を賭けて彼女を探していました。その気持ちは、きっと伝わりますよ」――その言葉は、嘘ではなかった。けれど、それでも、啓介の胸には刺さった。彼にだけは分かっていた。どれほど彼女の想いを踏みにじり、どれほど長い間、真正面から向き合ってこなかったか。あの時の、あの言葉のひとつひとつを思い出すたび、胸が締めつけられるように痛んだ。「……違うんだ……俺は……最低の男なんだよ……」そう呟くと、啓介は仰向けに甲板へ倒れこみ、顔を両手で覆った。「……俺なんか、あいつの愛を受ける資格なんてなかった……全部俺のせいだ、俺が……俺が夏希を、死なせたんだ……」止めどなく溢れる涙が、指の隙間から流れ落ちていった。その後も、啓介は毎日、海岸に立ち尽くし、望みのない捜索が終わるまで離れようと

千春は夏希の死を、まるで天気の話でもするかのように軽く流した。その声には、妹を失った悲しみのかけらも感じられなかった。まるで夏希が他人だったかのように――見ず知らずの通行人のように。だが、たとえ他人であっても、人の死を知ったならば、もう少し感情というものがあって然るべきではないか？その冷たさに、啓介の背中がぞくりと冷えた。全身を包む強烈な嫌悪感の中、彼は反射的に千春の手を振り払い、かつてないほどの厳しい声で詰め寄った。「夏希の遺体はまだ見つかってもいないんだぞ……！お前、それでも人間か？」その言葉を聞いた瞬間、千春の表情にわずかな変化が走った。彼女は唇を固く結び、少し間をおいてから、傷ついたような顔で言った。「どうしてそんなこと言うの？私は叔父さんのために、海外の芸能活動まで全部捨てて帰ってきたのに……それでもまだ、足りないの？」彼女に反省の色は一切なかった。琴子もすぐに反応し、娘をかばうように駆け寄った。「千春、泣かないで。啓介さんはきっと、取り乱してるだけよ。そんなつもりじゃなかったのよ。啓介さんだって、あなたが好きだったからこそ、ずっと待ってたんじゃない。夏希なんて、いてもいなくても関係ない人だったのよ。ねぇ、啓介さん？」啓介は千春の、夏希にそっくりな顔をじっと見つめた。だけどその顔は、今まで見たこともないような、まったく別のものに見えた。もう限界だった。彼は無言で背を向け、家を出た。そこは本来、自分の家であるはずなのに、一秒たりとも留まっていたくなかった。そして、出ていく瞬間、ドアを思いきり締めた。バタン。「啓介さんったら、なんであんなに怒ってるのかしら……夏希のことで、精神的に追い詰められてるのね。あの子も、よりによってあんな日に失踪するなんて……わざとじゃないの？」琴子は千春を慰めながら言った。「大丈夫よ、お母さん。叔父さんはすぐ戻ってくるわ」千春はまるで勝利を確信しているかのように微笑み、まったく気にも留めない様子で席に戻ると、また海鮮粥を口に運んだ。――夏希なんて、ただの身代わりにすぎなかった。啓介が本当に愛していたのは自分なのだ。夏希は生きていた頃から自分に勝てなかったし、今や海の底に沈んだとなれば、なおさら敵うはずもない。両親の財産も、啓介の財産も、すべてが自

人は誰しもが唯一無二の存在で、誰の代わりにもなれない。夏希はずっとそう信じて、その思いだけを支えに生きてきた。けれど――最初に心からその価値を認めてくれたのが、「人間」ではなく仮初めの存在だったなんて、彼女は夢にも思わなかった。アンドロイドは、彼女の目に涙が浮かんでいるのを見て、不安そうに尋ねた。「……何か、いけないことを言ってしまいました？」「ううん、違うよ」夏希は涙を拭い、穏やかな笑顔を浮かべて首を振った。「嬉しかったの。ただ、それだけ。私と……姉は双子で、ほとんどの人がいつも見分けられないのに、あなたはちゃんと私を選んでくれたから」彼は優しい眼差しで彼女を見つめ、静かに言った。「……夏希のこと、なっちゃんって呼んでもいいですか？」その言葉に、夏希はふっと笑みを浮かべた。「いいよ」その瞬間から、「なっちゃん」は彼女だけの名前になった。「南ちゃん」と呼ばれ、個として認識されることすらなかった過去の自分は、もうどこにもいない。そして、この新しい呼び名が生まれたことで、彼との関係性も少しずつ変わり始めた。最初こそ、傷ついた心を癒すためだけの「存在」だったのに、今では彼を本当に「彼氏」だと思えるようになっていた。――たとえ、機械であっても。彼は、彼女を選んでくれた。その事実だけで、人間の誰よりも、ずっと信頼できた。海辺の島での生活は、静かで穏やかだった。周囲に住んでいるのはかつてこの地に訪れた旅行者が多く、すれ違えば誰もが自然と微笑み、「あのふたりはカップルなのだ」と思ってくれる。そんな日々が続くうちに、アンドロイドは「彼氏」という役割にどんどん馴染み、ますます頼れる存在になっていった。夕暮れ時。ふたりで海辺に座り、沈みゆく太陽を眺めていた。夏希は少し疲れを感じ、体をそっと彼の方に傾けた。すると彼はすぐに手を取り、優しく語りかけた。「まだ日が暮れるまで少し時間があるよ。帰りたくないなら、僕の肩で少し眠ってもいい」「うん」遠慮なんて、もうとっくに捨てていた夏希は、素直に彼にもたれかかった。彼の体は広い肩幅と引き締まった腰のバランスが美しく、どんなときでも彼女を支えてくれる。より快適に寄りかかれるようにと、そっと腕をまわして彼女を包み込んでくれた。その瞬間、夏希の眠気は一気に吹き飛ん

ふたりは同時に上を見上げた。すると岩壁の一部が崩れかけているのが目に入った。今にも落ちそうな不安定な石が、風に揺れていた。「……急いで下りないと」夏希は顔を青ざめさせながら言った。その瞬間、山頂から突風が吹き抜け、小石がばらばらと落ちてきた。その勢いで、さっきから不安定だった岩がついに外れ、夏希めがけてまっすぐ落ちてきた。安全ロープに体を繋がれている夏希は、身動きが取れず、避ける暇もなかった。この幸せだった日々も、ついにここで終わるのか――そう思って目をぎゅっと閉じた。けれど、崩れ落ちる岩の音が耳元をかすめたその瞬間、彼女の体は何かにしっかりと抱きしめられていた。ゆっくりと目を開けると、目の前にはアンドロイドの真剣な眼差しがあった。彼はぎりぎりのタイミングで自分の体を大きく揺らし、夏希を脇へと突き飛ばすようにして庇ったのだった。ふたりは落石を避け、いくつかの小石がかすっただけで済んだ。「……今の、もう本当に死ぬかと思った……」夏希の目には涙が溜まり、声が震えた。「大丈夫」アンドロイドは片手で安全ロープを握りしめ、もう片手でしっかりと彼女を抱きしめた。自分の肩を夏希の寄りかかる場所として差し出し、静かに語りかけた。「僕がいる限り、君は絶対に危険な目には遭わせない。もし何かあるなら、僕が先に壊れるだけだよ」それはただの優しい言葉ではなく、実際の行動によって証明された事実だった。彼が飛び込んでくれなければ、夏希は今ごろ大怪我を負っていたかもしれない。夏希はもう「ありがとう」などという言葉では足りないと感じ、そっと彼の肩に両腕を回した。ふたりは断崖の途中で抱き合い、すべての外界のことを一時的に忘れていた。この瞬間、世界には自分たちしか存在しないような気さえした。だがその直後、アンドロイドが安全ロープを調整しようと動いたとき、ごく短い呻き声を漏らした。夏希は顔を上げて慌てて尋ねた。「今、声がしたよね？どこかケガしてない？」「平気だよ」「そんなはずないよ、さっき確かに聞こえた！」彼女は不安そうに彼を見つめ、彼の体をくまなく目で追った。普通、アンドロイドにはそんな反応があるはずない。それなのに、今の彼の様子はあまりに「人間らしすぎる」。やがて、夏希は彼の袖口に滲む赤いシミを見つ

「正直に言うとね――」悠真は、どこか照れくさそうに目を伏せながら話し始めた。「卒業してから、わざわざ海を越えてウォール街で起業したのも、失恋の痛手から離れたくて……って理由が少しはあったんだ。でも、まさか自分たちの開発したアンドロイドの初期販売に、最初に現れたお客さんが――君だったなんて、想像もしてなかったよ。仕事に没頭していれば、きっと昔のことなんて忘れられると思ってた。でも、君を見た瞬間……もう、心を止められなかった。とくに君の置かれていた状況や、必要としているものを知ってから」彼は一度言葉を切り、少し躊躇ったあと、申し訳なさそうに告白した。「……君をがっかりさせたくなくて、嘘をついた。本当にごめん」夏希はすべてを察したように、静かに口を開いた。「ってことは、あのアンドロイドの『癒し効果』って、実は誇張されてたんじゃないの？」「いや、それは違う！」悠真はぶんぶんと首を振って、真剣な顔で続けた。「たしかに癒しの効果はあるけど、やっぱり本物の人間みたいに『感情に寄り添う』ってレベルまではまだいかなくて……それに製造期間が長いし、使用環境にも様々な制限があるし、納期も延び延びで――それなら、いっそ僕が直接そばにいたほうがいいって、思ってしまったんだ」もし彼の言葉がすべて本当だとしたら、出発点はきっと善意だったのだろう。だけど、たとえ善意でも嘘は嘘――夏希は、すぐには彼の気持ちにどう応えていいか分からなかった。再び、空気が張りつめる。そんな沈黙の中、悠真は真っすぐに彼女を見つめたまま、口を開いた。「……もし受け入れられないなら、首を横に振ってくれればいい。そしたら僕はすぐにここからいなくなる。本物のアンドロイドが完成したら、改めてそっちを君のもとへ届けるよ」その声には、なんとも言えない切なさが滲んでいた。すると夏希は、ふっと笑みを漏らした。「贅沢に慣れると、戻れなくなるのよ。あなた自身が言ってたでしょ？アンドロイドには、まだ本物の『感情に寄り添う』ことまではできないって。もし届いたアンドロイドが思ったより『おバカさん』だったら――返品したくなっちゃうかもね」その言葉に、悠真の顔がぱっと明るくなった。「じゃあ……つまり、僕はこのままここにいてもいいってこと！？」「まだ決めてないわ」