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第16話
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風に消える恋なら、それでよかった 第21話
「君のお姉さん――いや、南条千春が海外で知り合ったっていうハリウッドの映画監督さ。あれ、実は詐欺師だったんだ」悠真の語る言葉は淡々としていたが、その内容は衝撃的だった。「金も体も騙されただけじゃなくて、偽名で投資話まででっち上げて、騙し取った金を持って逃げたらしい。なのに、千春はプライドが邪魔して事実を認められなくて……気づいた時には莫大な借金を抱えてた。元々は別の道も開けていた。当時の彼女には、高峰啓介が必ず借金を清算してくれるという、揺るぎない確信があったのだ」「……それも、あの人ならやりかねないわ」夏希はため息混じりに言った。「どうせ誰かが後始末してくれるって思ってたんでしょね」「でも、高峰啓介は助けなかった」その一言に、夏希は少し驚いた顔をした。「彼が？あんなに千春のこと好きだったのに……それに私の両親は？放っておくわけないでしょ？」「うん、彼女の両親は財産をすべて売り払って借金を返した。それでも足りなくて、今は高峰啓介の援助でなんとか暮らしてるみたいだよ」かつて頻繁に聞いていたその名前も、今となってはすっかり遠い過去のもの。悠真は静かに尋ねた。「高峰啓介の近況、知りたい？いくつか情報は把握している」夏希は、はっきりと首を振った。「興味ない。私の時間は、そんな価値のない人のためにあるんじゃないから」そう言って、二人はその場を後にした。かつての家族に、ひと目も振り返ることなく。新しい旅に出る前日、夏希のスマホに電話がかかってきた。発信者は莉子だった。航空機事故の後、すぐに連絡を取り合って以来、ずっと連絡を取り続けていた大切な友人。彼女は今まで夏希が生きていたことを、誰にも漏らすことはなかった。電話を取った夏希は明るく声を弾ませた。「送ったおみやげ、もう届いた？」「もちろん！それとね、超ビッグニュースも一緒に届いたのよ！」莉子は興奮気味に語り出した。「高峰啓介、最近『人探し番組』に出てたんだけど、その後でとうとうあの家族と手を切ったみたい。援助を完全に断って、家も明け渡させて……あの三人は賃貸暮らしになってるんだけど、早速喧嘩ばっかりらしいよ。本当に千春のこと好きだったんだと思ってたけど……結局その程度だったんだね」夏希は特に驚くこともなく、淡々とした声で
風に消える恋なら、それでよかった 第20話
夏希は目を閉じ、願いを込めて静かにロウソクの火を吹き消した。部屋いっぱいに咲き誇る蓮の花を見渡しながら、ふと尋ねた。「このお花も、さっき言ってた「サプライズ」なの？」悠真は頷き、優しく笑った。「うん。君がアクセサリーやカバンに興味ないのも、高級コスメをあまり使わないのも知ってたから――だから、君だけの特別なプレゼントを贈りたかった。蓮は夏の暑い時期にこそ、一番美しく咲く花だって知ってる？僕にとっては、まさに夏希にぴったりの花なんだ。だから、これを贈ることにした」彼はそれを手に入れるために、慣れない土地のオーストラリアでどれだけ奔走したかを語ることはなかった。ただまっすぐな瞳でこう言った。「夏希、君は僕にとって、いつだって『たった一人の存在』なんだ。誰が何と言おうと、僕は絶対に見間違えたりしない」その言葉は、どんな甘い愛の言葉よりも、ずっと心に響いた。迷いも不安も、彼の言葉と共に自然と消えていく。そして、夏希はケーキを一切れ切り取り、小さく頷いた。「……じゃあ、試してみようか。私たちのこと」その日を境に、二人は正式に恋人関係を確認した。悠真は喜びを隠しきれない様子で、これまでの遠慮をやめ、堂々と仕事をこなし始めた。時には部下と会い、時にはリモートで指示を出しながら、夏希と過ごす時間を大切にした。夏希もまた、彼の世界の中に少しずつ入り込んでいき、心の中にあった影を振り払うように、新たな生活を歩み始めた。封印していたカメラを再び手に取ったのも、そんな変化のひとつだった。悠真も有言実行で、夏希の趣味を心底から支援した。暇さえあれば共に出かけて撮影を楽しめる。「今考えると、あの頃は本当に夢の中にいたみたい」ファインダー越しに街の風景を切り取っていた夏希は、ふとそう呟いた。彼女はかつて、自分を他人の代わりとしか見てくれない男のために、大切にしていた趣味さえ手放していたのだ。「でももう、目が覚めたんだよね」隣でそう答えた悠真の目には、まぶしいほどに輝く彼女の姿が映っていた。夏希と出会えたことこそ、自分の人生最大の幸運だと、彼は心の底から思っていた。山の安全確認が済んだ頃、二人はもう一度あの山へ向かい、再び登頂に挑戦した。今回は何事もなく頂上までたどり着き、夏希はそこで撮った一枚
風に消える恋なら、それでよかった 第19話
「正直に言うとね――」悠真は、どこか照れくさそうに目を伏せながら話し始めた。「卒業してから、わざわざ海を越えてウォール街で起業したのも、失恋の痛手から離れたくて……って理由が少しはあったんだ。でも、まさか自分たちの開発したアンドロイドの初期販売に、最初に現れたお客さんが――君だったなんて、想像もしてなかったよ。仕事に没頭していれば、きっと昔のことなんて忘れられると思ってた。でも、君を見た瞬間……もう、心を止められなかった。とくに君の置かれていた状況や、必要としているものを知ってから」彼は一度言葉を切り、少し躊躇ったあと、申し訳なさそうに告白した。「……君をがっかりさせたくなくて、嘘をついた。本当にごめん」夏希はすべてを察したように、静かに口を開いた。「ってことは、あのアンドロイドの『癒し効果』って、実は誇張されてたんじゃないの？」「いや、それは違う！」悠真はぶんぶんと首を振って、真剣な顔で続けた。「たしかに癒しの効果はあるけど、やっぱり本物の人間みたいに『感情に寄り添う』ってレベルまではまだいかなくて……それに製造期間が長いし、使用環境にも様々な制限があるし、納期も延び延びで――それなら、いっそ僕が直接そばにいたほうがいいって、思ってしまったんだ」もし彼の言葉がすべて本当だとしたら、出発点はきっと善意だったのだろう。だけど、たとえ善意でも嘘は嘘――夏希は、すぐには彼の気持ちにどう応えていいか分からなかった。再び、空気が張りつめる。そんな沈黙の中、悠真は真っすぐに彼女を見つめたまま、口を開いた。「……もし受け入れられないなら、首を横に振ってくれればいい。そしたら僕はすぐにここからいなくなる。本物のアンドロイドが完成したら、改めてそっちを君のもとへ届けるよ」その声には、なんとも言えない切なさが滲んでいた。すると夏希は、ふっと笑みを漏らした。「贅沢に慣れると、戻れなくなるのよ。あなた自身が言ってたでしょ？アンドロイドには、まだ本物の『感情に寄り添う』ことまではできないって。もし届いたアンドロイドが思ったより『おバカさん』だったら――返品したくなっちゃうかもね」その言葉に、悠真の顔がぱっと明るくなった。「じゃあ……つまり、僕はこのままここにいてもいいってこと！？」「まだ決めてないわ」
風に消える恋なら、それでよかった 第18話
やがて、カサカサという物音は静まった――かと思えば、今度は誰かの小さな声での会話が聞こえてきた。夏希は、これ以上ベッドの中で息を潜めて様子を見るのは無理だと判断し、そっと布団をめくって身を起こした。できる限り音を立てないように慎重に寝室のドアを開けると、壁にぴったりと体を寄せながら、廊下の角まで足を進めた。そこからリビングを見やると――あのアンドロイドがドアのそばに立ち、見たことのないスマホで電話をしているところだった。彼は夏希に背を向けたまま、まるでずっと前から使い慣れているかのように、落ち着いた仕草で操作していた。以前、夏希が「スマホは必要ないの？」と聞いたとき、彼は「君以外の誰とも関わる必要がないから」と答えたはずだ。では今、彼が使っているそのスマホは、一体どこから来たのか。そして、アンドロイドのはずの彼が――誰と、何のために連絡を取っているのか？たくさんの疑問で混乱した夏希は、息を呑み、耳を澄ませた。「……他のことはどうでもいい。とにかく信頼できる医者を連れてきてくれ。腕の擦り傷が感染しかけてる、すぐに処置しないとまずい。うん、できるだけ早く頼む。わかった。ここで待ってる」彼の声は、これまで夏希の前で見せたことのない、低く抑えられた緊張感を帯びていた。通話はすぐに切れた。その後、周囲を警戒するように見回し、アンドロイドは足音を立てないように静かに玄関を開けて外に出ていった。完全にドアを閉めることなく、少しだけ隙間を残して――彼が身を翻すよりも早く、夏希は影に身を潜めた。自分の気配も足元の影も、すべて隠した上で、彼の動きを見届けたのだ。彼が出て行ったのを確認すると、夏希がすぐに窓辺まで移動し、カーテンの陰から外を覗いた。ここは一軒家タイプのレンタルハウスで、庭には芝生と車道が敷かれている。その庭先に、アンドロイドは立っていた。彼の前には、白衣を着た男が立っており、片手には救急バック。どう見ても医者だった。彼の背後には黒塗りの高級車が停まっており、運転席には別の男性の姿があった。そして驚くことに、その医者は極めて手慣れた様子でアンドロイドの腕の処置を始めた。消毒、薬の塗布、包帯――その一連の動作は、まるで「修理」ではなく「治療」だった。夏希は、それをただ黙って見つめていた。
風に消える恋なら、それでよかった 第17話
ふたりは同時に上を見上げた。すると岩壁の一部が崩れかけているのが目に入った。今にも落ちそうな不安定な石が、風に揺れていた。「……急いで下りないと」夏希は顔を青ざめさせながら言った。その瞬間、山頂から突風が吹き抜け、小石がばらばらと落ちてきた。その勢いで、さっきから不安定だった岩がついに外れ、夏希めがけてまっすぐ落ちてきた。安全ロープに体を繋がれている夏希は、身動きが取れず、避ける暇もなかった。この幸せだった日々も、ついにここで終わるのか――そう思って目をぎゅっと閉じた。けれど、崩れ落ちる岩の音が耳元をかすめたその瞬間、彼女の体は何かにしっかりと抱きしめられていた。ゆっくりと目を開けると、目の前にはアンドロイドの真剣な眼差しがあった。彼はぎりぎりのタイミングで自分の体を大きく揺らし、夏希を脇へと突き飛ばすようにして庇ったのだった。ふたりは落石を避け、いくつかの小石がかすっただけで済んだ。「……今の、もう本当に死ぬかと思った……」夏希の目には涙が溜まり、声が震えた。「大丈夫」アンドロイドは片手で安全ロープを握りしめ、もう片手でしっかりと彼女を抱きしめた。自分の肩を夏希の寄りかかる場所として差し出し、静かに語りかけた。「僕がいる限り、君は絶対に危険な目には遭わせない。もし何かあるなら、僕が先に壊れるだけだよ」それはただの優しい言葉ではなく、実際の行動によって証明された事実だった。彼が飛び込んでくれなければ、夏希は今ごろ大怪我を負っていたかもしれない。夏希はもう「ありがとう」などという言葉では足りないと感じ、そっと彼の肩に両腕を回した。ふたりは断崖の途中で抱き合い、すべての外界のことを一時的に忘れていた。この瞬間、世界には自分たちしか存在しないような気さえした。だがその直後、アンドロイドが安全ロープを調整しようと動いたとき、ごく短い呻き声を漏らした。夏希は顔を上げて慌てて尋ねた。「今、声がしたよね？どこかケガしてない？」「平気だよ」「そんなはずないよ、さっき確かに聞こえた！」彼女は不安そうに彼を見つめ、彼の体をくまなく目で追った。普通、アンドロイドにはそんな反応があるはずない。それなのに、今の彼の様子はあまりに「人間らしすぎる」。やがて、夏希は彼の袖口に滲む赤いシミを見つ
風に消える恋なら、それでよかった 第16話
アンドロイドは、夏希のささやかな違和感に気づくこともなく、いつも通り穏やかな声で言った。「じゃあ、ここに飽きたら、温かい時期にノルウェーに行こうか。ちょうど僕も行ってみたいと思ってたし」彼の言葉は、まるで感情を与えるために設計されたように、完璧に温かかった。その頃には、太陽はすっかり海の向こうに沈み、空にはかすかな夕焼けが残るだけだった。そよ風が夏希の髪をやさしく揺らし、ひんやりとした空気を運んでくる。アンドロイドは彼女が冷えてしまわないか心配して、そっと姿勢を変え、自然な動作で夏希を抱き寄せた。風を遮るように。別に寒くはなかったはずなのに、不思議と心が温かくなった。そのぬくもりに、夏希の胸がふと震えた。――この体温まで、そんなにリアルなの？しかも彼の胸元に耳を寄せると、微かに鼓動のような音さえ聞こえてくる気がした。夏希はまるで自然に身を寄せるように、彼の胸に顔を当てながら尋ねた。「ねえ……あなたたちって、体温の調整もできるの？全然寒くなさそうだけど」アンドロイドは微笑みながら、軽やかに答えた。「もちろん。ある程度の知能がないと、彼氏役なんてできないからね」言葉には冗談めいた抑揚があった。夏希は興味を引かれ、さらに質問を重ねた。「じゃあさ、どうやって調整するの？スイッチがあるの？それとも中枢システムが自動で反応してる？プログラムに組み込まれてるとか？」立て続けの質問に、あれほどいつも完璧だったアンドロイドが、一瞬だけ言葉を詰まらせた。「えっと……そのへんはちょっと複雑で……また今度詳しく話すね。ほら、夕陽が沈んじゃったよ」話を逸らされた。「まさか、答えられないってことじゃないよね？ まあいいや。あのとき渡された取扱説明書、どこに行ったか分かんなくなっちゃったけど、自分で読めばどうせ同じだし」夏希は笑いながら、それ以上追及しなかった。彼と並んで海を眺めるこの瞬間を、静かに味わいたかった。それから一週間後、ふたりはトリスタン・ダ・クーニャ島での滞在を終え、次の目的地・オーストラリアへと旅立った。ノルウェーを最終地に設定し、世界を巡る長い旅の始まりだった。もちろん、アンドロイドにはパスポートがない。そのため夏希は事前に製造会社へ連絡を入れておき、すべての手続きを代行してもらっていた
