風に消える恋なら、それでよかった

試着室の外から、楽しげな両親の声が聞こえてきた。「やっぱり千春は特別だわ。千春みたいに綺麗で品がある子には、こういうオーダーメイドのドレスが一番似合うのよ」「そうだな、普通の服じゃうちの可愛い娘には釣り合わん」ドア一枚挟んだ内側で、夏希は静かに、自分の手にかかったタグを見つめて、苦笑がこぼれた。値段は、たったの「1980円」。彼女と姉の千春は一卵性双生児で、顔立ちは瓜二つだった。でも――両親にとって、千春は空に浮かぶ雲で、夏希は地べたの泥。千春には数百万円するハイブランド。夏希には、1980円のワゴンセール品。でも、もうそんなことを気にする気力もなかった。夏希は黙って啓介の横を通り過ぎ、先に試着室から出ていった。千春は純白のオーダーメイドドレスに身を包み、同じ色のサンダルを履いていた。完璧なメイクに、上品にまとめられた髪――誰が見ても「完璧なお嬢様」だった。継父も母も、そして店員たちも、みな彼女を囲んで絶賛していた。「お母様が美人だから、お嬢様も綺麗なんですね！本当に羨ましいです！」その言葉に、母――高峰琴子（たかみねことこ）は一瞬だけ笑顔を曇らせ、軽く鼻を鳴らした。「千春が頑張ってるからよ。まあ、もうひとりの子はダメね。同じ私が産んだとは思えないわ」「えっ、お嬢様ってもう一人いらっしゃるんですか？てっきりお手伝いさんかと……」「いるわよ。さっき中に入ってたあの子よ。ホント、連れてこなきゃよかった……恥ずかしいったらない」琴子は首を振り、諦めにも似た声で言った。ちょうどそのタイミングで、夏希が服を手に出てきた。母は少し気まずそうに髪をいじり、ぶっきらぼうに訊ねた。「試したの？」夏希は小さく頷いた。「うん。でも、この服あんまり好きじゃない。やめとく」「何言ってんの。私はその服、あんたに似合ってると思ったのよ。ほら、買ってあげるから」琴子がとても嫌そうに言った。「いらない。好きじゃないから」夏希が言葉を重ねった。この服、安いから縫製が怪しくて、下手に力を入れたら破れそうだった。夏希はビクビクして、まともに動くことすらできなかったのだ。その時、啓介が試着室の奥から出てきた。そして笑みを浮かべながら言った。「お義姉さん、どうかされました？」「まったく……この子ったら、服を買ってあ

夏希はふっと笑った。――そうか、そういうことだったんだ。真実は、あまりにも残酷すぎた。彼女はなんとか自分を奮い立たせて立ち上がり、その場にいた全員を通り過ぎて出口へ向かった。「夏希、どこへ行くんだ？」啓介が声をかけた。夏希は振り返らずに言った。「叔父さんも、私が千春に嫉妬して、彼女を突き飛ばしたって思ってるの？」啓介の声は淡々としていた。「千春に謝ってこい。あの子は優しいから、すぐに許してくれる」その言葉を聞いた夏希は、無言で歩き去った。「夏希！」啓介の声に苛立ちが混じた。「わがままもいい加減にしろ！」夏希は、言い返したい気持ちを抑えた。――私は、わがままなんか言ってない。そもそも、わがままを言う権利すら、私にはなかった。誰も本気で私を愛したことなんてなかった。そう、今さら何を説明しても、誰も信じはしない。みんな「千春は天使」「夏希は悪女」と、最初から決めつけている。背後から、母――琴子の怒鳴り声が響いた。「啓介さん！呼ばないで！そんな恩知らずの裏切り者、うちに置いておく価値なんてないわ！」ショッピングモールを出た夏希は、まっすぐジュエリーショップへと向かった。「いらっしゃいませ、お探しのものはございますか？」夏希は左手の薬指にはめられた指輪を外して、差し出した。「これ……溶かしてください」店員は目を丸くした。「えっ？この指輪、かなり高価なものですよ？内側に刻印もありますし……『KSK love NAN』？」KSK love NAN。指輪の内側に掘られていたのは――啓介が南ちゃんを愛している、という証だった。それは、夏希が成人を迎えた誕生日に贈られたものだった。純プラチナの婚約指輪。あのとき、彼は言った。「今日で、俺の南ちゃんもやっと成人した。もう他の誰にも渡さない。最初に手を打っとくよ」その言葉と共に、海辺での花火、甘いキス――胸が、締めつけられた。夏希の誕生日は、当然ながら千春の誕生日でもあった。……そうか。啓介が「誰にも渡さない」のは――私じゃなく、千春だったんだ。「南ちゃん」と呼ばれて舞い上がっていた自分が、どれだけ滑稽だったか。あんなに大切にして、左手の薬指にずっと着けてきたのに。いつか彼の正式な妻になれる日を夢見

夏希は視線を落とし、啓介の探るような眼差しを避けた。「……昔の同級生がね、アンドロイド関連の会社立ち上げてて。製品のテストに協力してくれって頼まれたの」「どの同級生？」「中学のときの。あなたは知らない人」と夏希はごまかそうとした。彼女は17歳の時に高峰家に来た。啓介は彼女の高校時代の交友関係をすべて把握していたが、中学時代のことまでは知らなかった。その答えを聞いた啓介は、ほんの少し不機嫌そうに眉をひそめた。「中学なんて、もう何年も前のことだろ？いまだに連絡取ってるなんて、意外だな」「同級生なんだから、連絡取ってても別におかしくないでしょ？」……そのとき、啓介が何かを思い出したように言った。「まさかとは思うけど……琴子さんがこの前言ってた、昔お前にラブレターを送った桐山じゃないだろうな？」夏希は呆れたように眉をひそめた。「何それ……そんな人、記憶にすらないんだけど。ちょっと、なにしてるの？」啓介が急に彼女の手首を掴んだ。力強く、そして支配的に。「夏希、お前は俺のものだ」「私は私自身のもの。誰の所有物でもないわ」苛立ちを隠そうともせず、啓介は言った。「……またそうやって。千春が戻ってきてから、お前ずっとおかしいぞ」「そう思うなら、そうなんでしょね」夏希は無表情で部屋のドアを指差した。「叔父さん、もう寝る時間なの。男女のけじめってあるでしょ？出てって」啓介はその場に立ち尽くした。沈黙が数秒続いたあと――「出ていかないなら、叫ぶよ。お母さんにも、お父さんにも、私たちの関係をぜんぶ話す」夏希が催促した。啓介の目つきが変わった。「叫んでみたら？兄もお義姉さんにも教えていいよ、俺たちの関係」夏希は冷たく言い返した。「私はどう思われても構わない。どうせお母さんたちにとって、私はもう人間扱いされてない。だけどあなたは違う。千春が見たらどう思う？妹と二人きりで何してたのって、ちゃんと説明できるの？」啓介は一瞬だけ息を止めたように見えた。そして、無言のまま部屋を出ていった。彼の背中を見送りながら、夏希はひとり冷笑した。――心の中で、彼を嘲笑い、自分をも嘲笑った。伝えられない想いを抱え続けているくせに、千春に対しては何一つはっきり言えない啓介の弱さ。そして、そんな人を本気で好きになっ

空港にて。夏希はパスポートを片手に、カウンターでチケットを購入した。スタッフが彼女のパスポートを確認しながら、にこやかに尋ねた。「明日がお誕生日なんですね。もしかして、お誕生日を海外で過ごされるんですか？」夏希は穏やかに微笑みながらうなずいた。「はい」「そうなんですね。一人旅ですか？ご家族の方は？」夏希の笑みはさらに深くなった。「家族はもう海外で待ってるんです」スタッフは手際よく手続きを進め、搭乗券とパスポートを彼女に手渡した。「それでは少し早いですが、お誕生日おめでとうございます」「ありがとうございます」搭乗券とパスポートを受け取った夏希は、そのまま保安検査場に向かった。そして――翌朝。機内の窓から差し込む朝日が、夏希の肩を優しく照らした。その光のぬくもりを感じながら、彼女は心の中で静かに呟いた。「お誕生日おめでとう、南条夏希」けれどすぐに、彼女は思い直したように笑みを浮かべた。「違うね。お誕生日おめでとう、向坂遙」その頃。高峰家では、双子の誕生日を祝うパーティが華やかに開催されていた。家中が風船とリボンで飾り付けられ、ソファの隅にはぬいぐるみが並べられ、まるで夢のような空間。啓介は綺麗にラッピングされたプレゼントを手に、リビングに入った瞬間、壁に飾られた大きなバルーンの文字が目に入った。【南ちゃん、お誕生日おめでとう】琴子はちょうど三段ケーキをセッティングしていて、キャンドルや飾りを整えていた。その手には、ケーキ店から用意されたバースデークラウンがあり、自然とそれを千春に手渡した。「千春、今日ほんとに綺麗よ。このドレス、あなたにぴったりだわ。この店の店長さん、本当に見る目あるわね。選んでくれたバースデークラウンも似合ってる。まるで本物のプリンセスよ！あなたがそこに立ってるだけで、まるで映画のヒロインみたい。やっぱりうちの娘は一番ね」千春はその言葉に満足そうに笑った。「ありがとう、お母さん」とにっこり笑って返事した。首にはひときわ輝くダイヤのネックレス。中央には鳩の卵ほどの大きさのルビー。千春はその宝石を指で撫でながら、甘えるように言った。「これも全部、叔父さんが選んでくれたんだよね。ありがとう、叔父さん」だが、啓介はどこか上の空で、リビ

夏希の一番の親友・莉子が住んでいるのは、このアパートだった。啓介は、最後の望みをかけるように、そのドアを叩いた。ほどなくしてドアが開いたが、莉子は顔を出すなり、冷たく笑った。「……へえ、珍しい人が来たもんね。家、間違えたんじゃない？」彼女の皮肉にも構わず、啓介は焦る気持ちを抑えながら早口で状況を説明した。「……夏希、きみのところに連絡してないか？きっと出発前に何か伝えてるはずだ」「今さら焦ってるの？」莉子は不機嫌に笑いを零した。「前から夏希には言ってたわ。あんたたち釣り合わないって。でも聞く耳持たなかったのよね。今回ばかりは天が恵んで、やっと彼女の目が覚めたってわけ。もう探すのやめたら？」啓介は嘲りを浴びせられても揺ぎなく、ただ問いを重ねた。「お願いだ、もし何か知ってるなら教えてほしい。もう一度だけでもいい、会って話したいんだ。俺が悪かった、謝る、なんでもする……」なおも話し続ける啓介をよそに、莉子はドアを閉めようとした。彼は思わず手を伸ばして、危うく指を挟まれそうになりながらも、ドアを押さえた。莉子はスマホを取り出しながら冷たく言った。「……もういい加減にして。次やったら通報するよ」しかし――その瞬間、彼女の目がスマホの画面に吸い寄せられ、動きが止まった。通知で来た速報ニュースに目が引かれた。「え……？」思わず口に出した彼女の声は震えていた。「……パナマ行きの便が……太平洋に墜落したって……」莉子の顔が真っ青になっていくのを見て、啓介の胸に不安が広がった。彼女の表情の変化が夏希の行方に関わっているかもしれないって、啓介の直感がそう言ってる。そして、次の言葉がすべてを崩した。「……夏希が、乗ってた便だよ……！」莉子が思わず身震いし、驚きに満ちた目で啓介を見つめた。一週間後。太平洋沿岸のとある救助現場。海岸では、事故機の残骸や、海岸に流された搭乗者の遺留品の回収作業が続いていた。これほど大規模な墜落事故は、ここ数年で例がなく、関係者たちは皆、言葉少なに緊迫した空気の中で作業にあたっていた。啓介も、他の搭乗者の家族とともに、ようやく許可を得て、岸辺で待つことができた。彼の目は充血して腫れ上がり、まともに睡眠も取れていない様子だった。騒然とした空気のなかで、彼に声をかけ