Lahat ng Kabanata ng そろそろ別れてくれ〜恋焦がれるエリート社長の三年間〜: Kabanata 171 - Kabanata 180

「……俺は君を協力相手に選び、結婚した。だから、他の誰かを選ぶつもりはない」秀一は一拍置いて、少しぎこちなく言葉を足す。――けれど本当は、「協力相手」なんて冷たい言葉で括りたくなかった。秀一の中で二人は、契約関係でも協力関係でもない。ただ一つ、「彼は彼女の夫だから、信じてほしい」、それだけだった。彼は玲を愛しているから、裏切ったり、他の人を選んだりしない。しかし、今の二人は、まだ気持ちが通じ合っていなかった。それに、弘樹との苦い初恋を経験した玲は、気持ち的にも精神的にもすぐには秀一を恋愛対象として受け入れるのは難しいだろう。そんな彼女に、急に恋人としての距離を詰めるより、信頼できる仲間として寄り添う方が、きっと自然だ。玲は、言葉の裏にある秀一の思惑を知る由もない。けれど、「他の誰かを選ぶつもりはない」という一言が、胸の奥に温かく染み込んだ。「……はい。秀一さんを信じます」目尻が少し潤んで、玲は笑った。「次からは、勝手に疑ったりしません。無駄に落ち込んだりもしません」秀一はその笑顔を見つめ、ふっと柔らかく微笑んだ。「いい子だ」大きな手が、そっと彼女の頭に触れる。「さっき部屋を出てからずっと戻ってこなかったが……お義母さんに何か言われたのか？」「ううん、何も。むしろちょっと仕返ししてきました。そうだ、これ！母からご祝儀をもらってきました！」手渡されたのは、一枚のカード。雪乃の貯金だけでは足りなかったから、十数分前、玲が自分の口座からわざわざ振り替えをしたばかりのものだ。決して大金ではない。けれど、彼女なりの精一杯の気持ちだ。誇らしげの玲の顔を見て、秀一は一瞬だけ目を細め、それから受け取って小さく頷いた。「ありがとう」彼にとっては必ずもらわないといけないお金ではないが、玲が彼のために頑張って引っ張り出してきたものだ。大事にとっておくのが、彼女への一番のお返しだろう。秀一がカードを丁寧にポケットにしまい込むのを見て、玲の胸の中で小さな花が咲いたように嬉しさが広がる。弘樹に「大人気ない」と言われたことも、完全に忘れ去った。二人はそのまま個室へ戻り、最後まで丁寧に挨拶を済ませた。一方、雪乃は全財産をまんまと失い、目の縁まで赤くして、誰とも話したくない様子だ。そんな中、茂だけは変わらぬ笑顔を浮かべていた。秀一

「秀一、その話、本当に難しすぎるって……！俺ら二人ともそんな経験ないし、女の人の誕生日パーティーがどんなのかなんて、わかるわけないじゃないか！」友也は椅子に背を預け、頭を抱えながら呻いた。いつもは余裕たっぷりの水沢家御曹司も、今日はすっかり覇気を失っている。彼が泣き言を漏らすのも無理はなかった。なにせ秀一は、玲の二十一歳の誕生日をどう祝うかという難題を、一週間前から二人に課していたのだ。その間に友也と洋太が提出した企画案は、ざっと十通り。だが、どれもこれもありきたりすぎると、秀一の一言で即ボツ。何千億もするプロジェクトに携わったときでさえ、こんな無力感を覚えたことはないと、友也は嘆いた。「秀一、惚気話を聞かされるだけならまだいいんだけど、俺らまでその惚気に巻き込むのはどうかと思うよ？」友也はぐったりと机に突っ伏す。いつも饒舌な洋太も、何を言えばいいのかわからず、途方にくれた。「社長、誕生日パーティーなんて普通にお花を送って、会場に風船を飾って、それっぽくすればいいんじゃないですか？」しかし秀一は、暗い顔で答えた。「……それはもうやった。新居に引っ越した初日、すでにその手を使ったんだ」「じゃあ……もう一回やればいいじゃないか」友也が顔を上げて、当然のように言った。「同じ演出だって気持ちがこもってればいいんだろう？俺なんて雨音と知り合って十年以上、結婚して二年経つけど、一度も誕生日パーティーなんて開いてやったことはないよ」彼女と比べれば、玲はもう何倍も幸せだというのに。友也の話を聞き、会議室に沈黙が落ちた。数秒後、秀一が無言でスマホを取り出し、何かをタップした。そして目を閉じたまま、淡々と告げる。「ボーナスを振り込んだ。二百円。下の売店でのど飴でも買ってこい。今後、まともな会議には出なくていい」「……？」友也の口が開いたまま閉じない。――何これ、子どもをあしらうつもりか？雨音の誕生日パーティーを開いてあげなかったのは、それなりの事情があった。彼女は三歳年上で、もともとは友也の兄の友人。誕生日のたびに兄が主催していたから、彼の出る幕などなかった。結婚してからも、仲は冷え切っていた。誕生日パーティーを開いてあげる意欲もない。特にこの間、雨音の胸をうっかり触ってしまった事件以来、友也はもう半月も雨音に

会議室の空気は、一瞬にして氷のように冷たく張りついた。洋太も友也も、その場で立ち尽くし、耳を疑うほどの事実を受け止められずにいた。――どうして、そんな人間が存在するのか。彼らは最初、雪乃が玲に冷たいだけの母親だと思っていた。だが今、それは単なる冷たさではなく、雪乃は、娘を徹底的に食い物にしていたのだと理解したのだ。秀一の表情は、見る者を凍りつかせるほどに冷たい。彫像のように整った顔立ちに黒い影が差し、言葉は出さずに席を立つと、大股で会議室を出て行った。「どこへ行くんですか？人を出して探さないんですか？」雨音が慌てて追いすがる。「俺が直接行く」秀一は短く答え、鋭い口調で続ける。「高瀬家だ」雨音はその言葉を聞いて、一瞬で我に返った。銀行や玲が行きそうなところを探すことばかり考えていた自分に気づく。そうだ、雪乃は高瀬家にいる――玲が今いるのは、間違いなくそこだ。――そのとき、静かに見える水面でも、実は大きな嵐を孕んでいたのだと、誰もが気づかなかった。秀一は車を飛ばした。通常なら四十分はかかる高瀬家までの道のりを、わずか半分ほどの時間で走り切った。高瀬家に近づくにつれ、邸内からは悲鳴や助けを求める声が途切れず聞こえてきた。「お父さんが残した物はどこに隠した！」掠れた玲の声に怒りが満ちていた。散らかったリビングにはブランドバッグが無造作に置かれ、彼女の手には砕けたグラスの破片が握られている。血走った瞳で、玲は雪乃の首を押さえつけていた。全身の血が逆巻くように高鳴り、身体は震えている。その状態で、二人はどれだけ対峙していたのだろうか――時間の流れの中で、玲は目の前の雪乃を見て、不思議なほどに「見知らぬようでいて、見慣れた」存在だと感じていた。その瞬間、玲はすべてを思い出した。雪乃が自分の母として、ずっと冷たい態度だったことを――それは茂と再婚してから急にそうなったのではなく、自分の父が亡くなる前からずっとそうだったのだ。父が生きていたころも、玲は母に愛されている実感を持てなかった。一般の家庭なら母親が娘の面倒を見て着飾らせるものだろうが、雪乃は玲を父に押し付け、自分は明るく華やかに着飾って遊びに出かけてばかりだった。再婚してからは、急に良妻賢母へと変わったが、玲が愛されることはなかった。彼女は高価の

玲は答えなかった。ただ、目の前の秀一をじっと見つめるだけだった。雪乃の前では見せなかった涙が、今は止めどなく溢れ出していく。抑えてきた感情が決壊したかのように、涙は頬を伝い落ちる。「わ、私……ただ自分のものを取り戻したかっただけなんです。お父さんが残してくれた、最後のものなんですよ……」泣きながら、玲はなんとか言葉を繋いだ。秀一は瞳を沈ませ、手の甲に落ちた玲の涙を見つめる。その一滴は、彼の胸にじわりと熱を残した。その間に、ようやく玲の手から離れた雪乃はソファから立ち上がり、慌てて弁明を始めた。「秀一さん、玲に騙されないでね。『お父さんが残したもの』だなんて、そんなことないわ。彼女宛てだって記録もどこにもないもの。それに、玲は私の娘よ。彼女の父親は私の前夫なんだから、どう考えたって遺品の第一相続人は私に決まっているでしょう。だからあれは私のものなのよ。それなのに、あの子が勝手に押し掛けてきたと思ったら、私を脅すように叫んで、ガラス片を持って襲ってきたのよ！秀一さん、玲はあんたと結婚した途端、後ろ盾を得たつもりで、実の母親にまで威張り散らすようになったのよ。こんな性格の子を妻に迎えたのだから、しっかりしつけてあげなきゃ、いつか必ず大問題を起こすわ！」雪乃は、いかにも正論を語るような口調で秀一を責め立てた。今までは反抗されても、言葉だけで済んでいた。だが今日は、娘の手が上がった。親であっても、それだけは許せない――そう思った雪乃は、秀一の前で娘に制裁を加えさせようと必死だった。秀一も高い地位にいる。もちろん、妻がトラブルの種になり、周囲から陰口を叩かれては困るはずだ――雪乃はそう踏んでいた。ところが秀一は何も言わず、ふっと視線を伏せると、スマホを取り出して短く電話をかけた。三分も経たないうちに、黒いスーツの用心棒たちが高瀬家へなだれ込んできた。そして次の瞬間、床に押し倒されたのは、雪乃自身だった。「きゃっ……っ！？ちょっと、離しなさい！どうして私がっ！？」雪乃は目を剥き、悲鳴をあげる。「秀一さん、何をしているの、悪いのは玲でしょう？こんな扱い、ひど過ぎない？この前の食事会で、私はあんたにご祝儀を渡したのよ！義母として、顔を立ててあげたじゃない！今のあんたのほうが、さっきの玲と何が違うというの？」秀一は小さく笑った

ぼんやりとした意識のなか、雪乃は床に押さえつけられたまま、玲の最後の一言が落ちた瞬間、目だけがひくりと震えた。まるで、本当に何かを恐れているかのように。しかし、玲にはもう気づく余裕がなかった。失血と怒りで視界は真っ暗になり、ブランドバッグを切り裂いたあと、力なく後ろへ崩れ落ちる。けれど、倒れるより先に、すぐそばにいた秀一が素早く抱きとめ、そのまま玲を抱き上げて高瀬家を後にした。……秀一が連れて行ったのはロイヤルホテル。腕の立つ専属医師が待機しており、一般病院よりもはるかに早く手当てが始まった。玲は気を失ったように見えたが、実際は力が抜けていただけ。診察の結果、運よく神経は無事だったものの、皮膚の奥に細かいガラス片が残っており、手術で傷口を開いて取り除く必要があった。治療は一時間以上にも及び、包帯が巻かれた頃には、玲の顔は真っ白だった。それでも、ずっとそばで付き添い、同じく血の気のない顔をしている秀一を見ると、彼女は無理にでも声を出した。「……秀一さん、ありがとうございました」父の遺品を取り戻すことはできなかった。それでも、もし秀一がいなければ、「すべて売り払われていた」という事実すら聞けなかっただろう。そう思うと余計に胸が締めつけられた。秀一は玲の青ざめた唇を見て、ちょうどいい温度に冷ましたお湯を差し出す。「どうしても礼を言いたいなら、次はガラスの破片なんか使うな。誰かにいじめられたら、俺に電話しろ。ナイフは俺が持って行く」――ナイフなら、自分の手を切らずに済む。あまりにも秀一らしい発想に、玲はかすかに口元を上げた。「秀一さん、そんなの……加勢してるどころか、立派な共犯です。私が人を刺したら、あなたも道連れですよ？」「大丈夫だ、君と結婚してから、俺たちは運命共同体だと思っているんだ」秀一は目を上げ、まっすぐ玲を見つめる。「前にも言っただろう。俺たちは夫婦だ。君が何をしようと、どんな道を選ぼうと、俺は必ず君の隣にいる。たとえそれが地獄への道だとしても、喜んでお供するよ」そう言って身を寄せてきた秀一に、玲は息を呑んだ。何をされるのか一瞬わからず、身動きも取れない。けれど秀一が触れたのは――玲の唇の端だった。上がった口角を、そっと指で押し下げ、低く囁く。「無理に笑うな。笑えないなら、