Lahat ng Kabanata ng そろそろ別れてくれ〜恋焦がれるエリート社長の三年間〜: Kabanata 181 - Kabanata 190

「どんなに難しくても、玲の父親が遺したものは必ず見つけ出す」秀一の表情には、一片の揺らぎもない。雨音がどれほど「困難だ」、「可能性が低い」と告げても、彼の目的はただ一つ――玲がもう一度、笑えるようにすることだけだ。それが、何度目の決意だろう。玲が高瀬家で濡れ衣を着せられた時も、綾に追い詰められ、クルーズから飛び降りる時も、「不倫相手」だと嘘の世論をぶつけられた時でさえ。秀一は、一度たりとも彼女を手放さなかった。約束通り、何があっても玲を守り続けた。雨音は、玲の親友の中でも一番厳しいタイプだ。そんな彼女でさえ、今の秀一を見て、鼻の奥が熱くなってしまう。「藤原さん、玲ちゃんの代わりに言わせてください……本当にありがとう。ここまでしてもらえるなんて、あの子は幸せ者です」まるで、天から与えられた贈り物のようだった。秀一が現れたことで、玲が何十年も背負ってきた「不幸」が少しずつ、塗り替えられていく。しかし秀一は、静かに視線を外し――その黒い瞳を、玲の部屋の方向へ向けた。「本当にたくさんのことをしてくれたのは、むしろ彼女のほうだ」その事実を知っている人間は、ほとんどいない。玲は、秀一に何かを求めることがなかった。だから彼女自身からは何も言わない。最初に、あの冷たい川から彼の母の形見を拾い上げた時だけじゃない。宴会の途中で陰で見守り、孤立しないよう支えた時も――他にも、数えきれないほど小さな気遣いを重ねてきた。あの頃、秀一の「落ちぶれた姿」を真正面から見たことがある数少ない人間。だからこそ、彼女の中で責任感と正義感のようなものが自然に芽生えた。秀一に遊ぶ相手がいないと、小さな泥人形を作り、彼がよくいる場所へ並べていった。秀一が食事を抜かれると、自分の夕食を半分以上削り、人づてに届けさせた。そして――彼の名誉を、美穂と綾が汚し、首都中に悪評が広まったとき。玲はこっそり、噂好きのご令嬢たちの飲み物に唐辛子とマスタードを仕込んだ。令嬢たちが唇を腫らせ、涙と鼻水だらけで声も出なくなる姿を、影で口を押さえながら、肩を震わせて笑う玲。本当は、彼女自身もひどい噂を流されていた。自分の誹謗中傷には無関心なのに、彼のこととなると、黙っていられなかった。秀一は、その全部を見てきた。年相応なら「子どもじみている」と笑うようなことも、玲

「玲ちゃん、さっきの弘樹くんからのメッセージ、なんて言ってたの？」朝からずっとそばについてくれていた雨音が、通知音に気づいて、首を傾げながら聞いてきた。さっき、雪乃が電話で泣きながら懇願してきたときも雨音は一緒にいた。そしてこのタイミングで、今度は弘樹からメッセージ――まさか、彼まで泣きついてくるつもり？そう疑ったが、玲は首を横に振り、即座に否定した。「ううん……お父さんが残した嫁入り道具、何があるのか詳しく知ってるかって聞いてきたの」スマホを閉じると、玲は淡々と続ける。「たぶん、できる範囲で探してくれるつもりなんだと思う。早く騒ぎを終わらせるためにもね。でも、返事するつもりはないわ」そうする理由はたくさんあった。玲と弘樹はもう別れている。今、彼は綾の婚約者だ。玲が頼みごとでもしたと知れたら、綾はまた正気を失って噛みついてくるだろう。それに――もし自分が父の残した品の内容を本当に知っているのなら、とっくに探しに行っている。弘樹の力なんて必要ない。だからこの連絡には、正直なにも意味がない。雨音も同じ考えらしい。遠慮なく毒を吐いた。「何を今さら恩人ヅラしてんの？そもそも、あいつと綾がうまくいってないから、周りまで巻き込まれたんでしょ。雪乃さんだって、変な知恵が働いたのはそのせいで……玲の嫁入り道具で綾にブランドバッグ買おうなんて、どんだけ終わってんの？本当に助ける気なら、とっくに探しに行ってる。わざわざ『教えて』って連絡してくる時点で怪しいんだよ。いい？あの人、絶対に味方じゃないから。勘違いしてズルズル関わっちゃダメ。玲ちゃんは何もしなくていいの。もしかしたら、少し待っていれば、勝手に状況がひっくり返るかもしれないでしょ？」雨音は意味深に言葉を濁す。玲はわずかに唇を結び、返事の代わりに落ち着いた視線で、雨音を安心させるように見返した。そもそも弘樹を、頼れる存在だなんて思っていない。ただ――雨音が言うように「形勢逆転」など、ありえないこともわかっていた。父の品がどう処分されたか。どこに流れたか。想像しなくてもわかる。それらの物が戻ってくる可能性は、ほぼゼロだ。この二日間で、その事実を受け入れようとしてきた。それでも。二十一歳の誕生日が目前に迫るにつれ、どうしても胸が沈んでしまう。それに最近は、やけ

玲が初めて彫刻作品を世に出したのは――厳密に言えば偶然だった。そしてその偶然を作ったのは、他でもない雨音だ。当時、雨音は初めて自分一人でアート展を企画した。テーマは「希望」。参加アーティストや作品は半年かけて必死に集め、チケットの売れ行きも順調。すべてがようやく形になってきた、そんな矢先――開催三日前、突然、一人の彫刻家がドタキャンしてきた。表向きの理由はこうだ。「新人の雨音が企画した展覧会じゃ信頼性が不安で、自分のブランドに傷がつく」だが本当は、業界の有名プランナーに媚びて、作品をより大きな展覧会に出せるチャンスを掴んだからだ。だから雨音との契約なんて、無視しても痛くない。要するに――相手は最初から雨音を見下していた。雨音は、ぶん殴ってやりたいほど腹が立った。でも殴る前にやらなければいけないことがあった。埋まらない展示スペースを、どうにかしなきゃならない。そしてそのとき、ちょうど完成したばかりの処女作を抱えていた玲の存在が、雨音の脳裏で光った。――親友のためなら、身売りだってしてくれるだろう！そんな勢いで、雨音は玲の作品を出展にねじ込んだ。だが当時十七歳の玲は、恐ろしく自信がなかった。「笑われるに決まってる」と思い込み、こっそり匿名で出すため、ひどく分かりづらい雅号までつけた。けれど――蓋を開けてみれば、結果はとんでもなかった。新人のプランナーと、無名の彫刻家。その二人が、展覧会を爆発的な話題に変えてしまったのだ。雨音は一気に国内外の注目を浴び、玲は展覧会の主役として、称賛とオファーの嵐に包まれた。本当なら、すぐに雪乃へ報告したかった。だけど玲が口を開く前に、雪乃は言った。「今は茂さんにフルーツを切ってるんだから、邪魔しないで」と。弘樹にも言いたかった。けれど、彼は玲の言葉を遮って宣言した。自分の彼女になるなら、目立たないこと。大人しく、従順でいるようにと。彫刻家として表に立つことは――弘樹の望む理想の恋人像から外れる。玲は考えて、悩んで、そして結局、全国からの依頼も、称賛も、自分の存在さえも――全部封じ込めた。名前も、才能も、隠したまま三年。ネットで、自分の雅号がまだ語られていると知っても、誰にも言わず、ただ消え続けた。だから今、復帰を決めても不安が残っていた。自分のことに、

玲は、弘樹の言葉など信じない。それ以上に、秀一が裏切るなんてあり得ないと思っている。最初のときは、玲の心が弱く、余計な想像ばかりして、弘樹の挑発に乗ってしまった。でも今は違う。もう二度とあんな愚かな間違いはしない。たしかに、今はひなと秀一が一緒にいるのかもしれない。でも、それが浮気だと誰が決めた？むしろ、ひなが仕掛けている可能性だってある。こっそり自分の家庭を壊そうと狙っているのかもしれない。そう考えた瞬間、玲の胸にむくむくと使命感が湧き上がった。なら――今、秀一は危機真っ只中。彼には、自分の助けが必要だ。玲はそう確信すると、この数日の悲しみを一旦横に置き、アトリエを飛び出した。自分の部屋へ戻り、すぐに身支度を始める。なにせ今日は、ひなとの初対面。外見で負けるわけにはいかない。幸い、例の記者会見以来、秀一が玲に服を贈るようになり、新居にも新品の限定コレクションがぎっしり並んでいる。色もテイストも、まるでセレクトショップ。玲はいつもの淡い色のワンピースに手を伸ばしかけ――そこで、ふと動きを止めた。聞いたことがある。ひなは、首都中で噂になるほど「色気の女神」。派手で、明るく、男を虜にするタイプ。玲は唇をきゅっと結ぶ。そして、普段は触れたことのない服へ手を伸ばした——……その時、陽射しは妙に眩しく、気温まで上がったようだった。三十分後。一台のタクシーが、藤原家グループ本社ビルの前に停まる。最初は誰も気に留めなかった。しかし、警備員が「ここに止めちゃダメだよ」と近づいたそのとき――後部ドアが開き、真紅のドレスが炎のように車から流れ出た。空気が止まる。タイトなレースのマーメイドドレス。玲の細い腰が際立たされ、歩くたびに裾が揺れた。真っ黒な髪は滝のように背を流れ、彼女が纏う香りまで漂ってきそうだ。強烈で、迫力のある美しさ。それなのに、その瞳は澄んだ泉みたいに清らかで――色気と純粋、両方を併せ持つのだった。警備員は声を失い、その場に固まった。受付のスタッフまで頬を染め、今にも駆け寄りそうになっている。だがその誰よりも先に、ひとりの影が玲に向かって素早く歩み寄った。弘樹だ。冷たい視線で、玲の前に立ち塞がる。まるで、彼女を隠すように。「玲、どうしてここに来た？それに、なんでこんな格好をしてるんだ」

玲は知っていた。大抵の大企業の社長室は、ビルの最上階にある。だから、もし洋太が案内を拒んでも、玲は自分で行ける。そう悟った瞬間、洋太の心は凍りついた。せっかく「有能な秘書」としての立ち回りも、何一つ活かせないまま正面突破され、ついに折れた彼は、玲を専用の直通エレベーターへ案内するしかなかった。五十一階へ向かう間、洋太は必死に言い訳を並べた。秀一はひなと仕事の話をしているだけだと。だが、そんな弁解がすべて霧散する出来事は、ドアを開けた瞬間に起きた。「きゃっ、やめて……！」艶っぽく甘ったるい悲鳴が響いた。洋太は顔色を失い、玲はその場で足を止めた。明るく広いオフィス。ソファに腰を掛け、彫刻のように端正な横顔を持つ男──秀一。いつものように冷たく静かな表情、完璧に整ったその姿。だが今、彼の瞳にはわずかな乱れがあった。なぜなら、その膝の上には──服の脱ぎかけた女が座っていたからだ。ジッパーは大きく下がり、ワンピースは肩口までずり落ち、白い胸元が半ば露わになっている。玲の位置から見ても、まるで官能的な一枚の絵のようだ。クールな男と妖艶な女。彼らの周りに漂う空気までどうしようもなく艶っぽかった。玲がドアを開いた瞬間、その空気をぶち壊したのは彼女のほうだとさえ思えるほどに。そして、そんな絵の主人公──秀一は冷静だったはずの瞳を一瞬にして暗く沈めた。低い声が飛ぶ。「……どうしてここに？」玲は答えず、静かに唇を結んだ。そんな彼女を見て、秀一は立ち上がろうとしたが、それより先にひなが動いた。ワンピースを肩まで引き上げたものの、あまりに雑で、逆に色っぽさが残ったままだった。ひなは、秀一の前に立ちはだかり、玲を上から下まで値踏みするように見た。「あなたが──高瀬玲さんね？噂はかねがね。秀一さんは、お母様の遺品の件であなたに借りがあるから、仕方なく結婚したんでしょ？あなたはまだ若いし、秀一さんは藤原家の当主なんだから、もっとふさわしい相手がいる。今のこと、全部見てしまったわよね？だったら話が早いわ。秀一さんが本当に幸せになれるよう、彼を自由にしてあげて。あなたさえ引いてくれるなら、もしかしたら私たち、友達になれるかもしれないわよ」ひなは、媚びた仕草では秀一の気を引き、玲には丁寧で優しい言葉を使う。玲の瞳