All Chapters of そろそろ別れてくれ〜恋焦がれるエリート社長の三年間〜: Chapter 151 - Chapter 160

「秀一、言いたいことはわかるよ」友也は、秀一の忠告を静かに聞き、今度はちゃんと姿勢を正して答えた。「実は、こころを連れて帰国する前に、彼女と彼女の両親のことは調べてあるんだ。こころの両親は、海外で強盗に遭い、彼女を庇って刺されて亡くなった。これは紛れもない事実だ。それから、こころが海外で俺に会ったのも、偶然ってわけじゃない。俺が海外出張に行くことを事前に知っていて、それでウチの現地オフィスの前で張ってたらしい。ただ、それも、もう海外にいられなくなって、両親の遺骨を連れて帰りたいから、俺に頼っただけだ」そう言う友也の口調は、わずかに庇うようでもあった。多少の小細工はあっても、悪意あるものじゃないと彼は思っている。それに、昨日こころを転院させた後、彼はきちんと説教もした。彼女は泣きながら数時間は謝り、もう二度と玲や秀一に迷惑をかけないと約束した。それを聞き、秀一はしばらく沈黙し、それから低く言った。「……君の言葉が本当に届いていればいいがな。俺は、弘樹みたいになった君に、雨音さんが心底から失望し、他の男が好きになってしまうような結末になってほしくないんだ」「秀一、頼むからそいつの名前を出さないでくれ……何なら、惚気ててくれたほうがマシだ……！」これ以上聞きたくないと言わんばかりに、友也は両耳を塞いだ。頭もガンガンする。特に――「他の男が好きになってしまう」という一言を聞いたとき、胸の奥に燃え上がった苛立ちは、座っていられないほどだった。とうとう彼は立ち上がり、勢いよく言う。「秀一、この前、玲さんに告白するって言ってただろ？俺もスピードアップしたほうがいいと思ってる。もし何か困ってることがあったら、俺が力になるよ」「いいだろう」秀一は珍しくすんなり頷いた。しかも真面目に返事した。「それじゃひとつ聞きたい。性行為についてどれほど詳しい？ぜひ学ばせてほしい」夫婦の営みできちんと玲に満足してもらわないと、次の一歩が踏み出せないと思い、秀一はそう問いかけたのだ。だが友也にとって、それはあまりにも衝撃的な質問だった。スピードアップしたほうがいいとは言ったものの、いきなり高速道路に乗せられるとは思わなかったのだ。友也の目がまんまるになる。「……は？秀一、他に協力してほしいことはないの？たとえば藤原家のことを調べるとか？俺の勘だと

友也は、軽く腕を引いただけのつもりだった。まさか、それで雨音を自分の胸元に倒れ込ませ、もう片方の手で胸をわし掴みにしてしまうなんて、夢にも思わなかった。雨音は、なおさら想定外だった。胸を掴まれたことより――ものすごく痛い。柔らかな場所を、加減を知らない男の大きな手で思い切り押し潰された感覚は、まるで綿菓子が石に叩きつけられたようで、瞬時につぶれて、全身に走る言いようのない激痛が、ぼんやりしていた頭まで真っ白に染めた。「友也！」雨音が悲鳴のような声を上げ、身をかがめて胸元を押さえた。震える声には怒りと痛みがにじむ。「……あなた、わざとでしょ！最低っ！」「ち、違う！本当に違う！今のは完全に事故だって！」友也は両手を上げて慌てて弁解した。確かにいつも雨音とは口喧嘩ばかりだが、さすがにこんなやり方で女を弄ぶほど、下劣でも野蛮でもない。なにより――女子の手すら握ったことのない彼が、いきなりそこに触りたいはずがない。「ごめん！本当に悪かった！まさか女の子って、あそこぶつけると男のあれと同じくらい痛いなんて知らなかったんだ！」友也は顔を真っ赤にし、オロオロと雨音の青ざめた表情を見つめながら固まる。「その、俺……何かできることある？冷やすとか、押さえるとか……なあ？」「まだ何かしようとしてるの？」雨音の睨みは、まるで刺さるようだった。「違う！ただ力になりたくて――」「そんなのいらない！」「でも俺のせいでこうなったんだから、責任取らせろよ！」「だからいらないって言ってるでしょ！耳が飾りなの？」とうとう友也の表情に、子どものような意地が滲む。今日という今日は、おかしなことばかりだ。秀一にも断られ、雨音にまで「助けはいらない」と突き放されるなんて。名目上とはいえ、夫なのに、そこまで信用がないのか。胸の奥に、負けん気にも似た感情が燃え上がる。「いいや、今日は絶対に助けてやる！胸が痛いんだろ？揉めば楽になるって！」勢いのまま、友也は半ば突発的に手を伸ばし――また、彼女の胸をつかんだ。その瞬間、世界が止まった。掌に戻ってきた、柔らかい感触。そこでようやく、友也の脳も再起動した。「ち、違う違う違う！これは本当に……反射で……！いや、だからその、助けたいだけだって……！」しどろもどろになりながら、なんと、自

高瀬家がどれだけ嫌な相手だとしても、秀一にとって最良のパートナーであることは、玲も十分わかっていた。だが、そっと湯のみを置くと、玲は静かに雪乃を見て言い切った。「その話、断るわ。もし食事会を開きたいなら、ご自由にどうぞ。ただし、私と秀一さんを巻き込まないで」秀一は、かつて玲のために高瀬家との契約を白紙に戻した。大勢に反対されながらも、彼女を守るために迷わずそうしたのだ。なのに、自分が勝手に「秀一さんのため」と都合よく理由をつけて、高瀬家を許すなんて――それは彼の想いを踏みにじるのと同じ。それこそ、裏切りだ。玲は立ち上がり、恵子に向かって告げる。「恵子さん、お客さんをお見送りして。今後、勝手に押しかけて来ても、扉を開けなくて大丈夫です。私はこれから、二階で作品の続きを作らなきゃいけないので」「待って！玲、私は何度も頭を下げてるのに、無視する気なの？」雪乃も勢いよく立ち上がり、目をむいて叫んだ。「それに、今なんて言った？二階で作品を？秀一さんがあんたの泥まみれの趣味を嫌がらないどころか、家にアトリエまで作ってあげたってこと？あんたのその彫刻、出世にも繋がらないし、一円にもならないのに、秀一さんは何考えてるの？」昔から雪乃は、娘が彫刻を学ぶことに猛反対だった。なにより高瀬家の男たちは神経質なくらい潔癖だ。毎日掃除でクタクタの雪乃が、家の中を汚す趣味を許すはずもない。玲は何も言い返さなかった。恵子は腕まくりをし、迷いなく雪乃をずるずると外へ引きずっていく。悲鳴が玄関に響く中、玲は穏やかな足取りで階段を上り、アトリエの前に立った。ここへ来るのは、もう何度目になるだろう。それでも扉を開けるたび、胸の奥から感嘆が湧きあがる。秀一は、ただ弘樹とは違うというだけじゃない。世の中の誰とも違うのだ。彼が用意したアトリエは、まるで明るいギャラリーのように広く、窓の向こうは静かな庭が広がっている。国内外の粘土や道具も一式揃い、見ているだけで目が回りそうなほどだ。「玲が好きな種類がわからないから、全部置いておいた。片っ端から試してみるといい」と秀一が言っていた。そして、ただひとつだけ条件があった――食事を抜かないこと。「作品に没頭すると、君は必ず食べるのを忘れる。お腹がすいても、作業を中断したらもったいないと言って動かなくなる。だ

「私は怒らないさ」茂は軽く手を振り、ロイヤルホテルの座席表を確認しながら、珍しく穏やかな笑みを浮かべた。「秀一くんは若いのに頭が切れて、実力もある。多少クセがあったって当たり前だ。それに、もし彼が玲を庇うために私に楯突くなら――むしろ立派じゃないか。そんな男を、私は喜んで認めるよ」そう言うと、ふと思い出したように顔を上げた。「ところで、前に取っておいた高麗人参と茶葉はどこだ？玲が結婚したあと、秀一くんに会うのは初めてだ。手土産は万全に、しかも一流のものを用意しないと。田中、保管庫の中で贈り物に使えそうなものを全部出しておきなさい」「承知しました」田中はすぐに動き出し、保管庫を開け、家政婦たちに指示を出す。その光景を見ていた雪乃は、しばらく言葉も出ず口を開けたまま固まる。「あなた、玲の結婚に、そんなに気を配ってくれて……しかもここまで念入りに準備してくれるなんて……本当に秀一さんのことが気に入ってるんですね……？」それは、雪乃にとって衝撃に近かった。長く寄り添っていた妻として、雪乃は茂に愛されていると確信しているが、茂は、「好き」という感情を表に出すような男ではないことも知っている。実の息子である弘樹にさえ、こんなふうに嬉しそうな顔は滅多に見せない。茂は静かに答えた。「秀一くんが好きなのは――彼が玲の夫でもあるからだ。玲だって、君のたった一人の娘だろう？」「ええ、その通りです……こんなにいろいろやってくれたのは、やっぱり、私のため……なんですね？」雪乃の頬が一気に赤くなる。嬉しさが隠しきれず、声が弾んだ。「あなた……やっぱり私はあなたの奥さんでよかった……私、今まで頑張ってきて本当によかったです……！」茂は満足げにうなずき、雪乃の手を撫でた。「今回の食事会のために、わざわざ藤原家に行ってくれたことも感謝してる。ありがとうな」そのひと言に、雪乃はますます気合を入れる――明日は、夫を支える妻として、絶対に結果を出す。秀一を味方につけ、高瀬家との取引を元通りにするのだ。茂から褒められたこの瞬間を裏切るわけにはいかない。ふと、雪乃は思い出したように口を開いた。「あなた。明日の食事会、弘樹さんと綾さんは来るんですか？」最近、綾は療養を終え、退院したばかりらしい。弘樹とはまだ結婚前だが、いずれ妻になる人だ。本

男が上着を脱ぐだけ──普通なら、それだけのことだ。だが、その「男」が秀一で、さらに玲が「スーツにネクタイ姿の男」にとことん弱いとなれば話は別だ。しかも、あの日、雨音と話をしてからというもの、秀一を見る視点がどこか変わってしまった。そのうえ本人も、まるで恋愛の教科書でも手に入れたのかと言いたくなるほど、急に磨かれてしまった。立ち居振る舞いも、距離の詰め方も、目線ひとつも。すべてが、前よりずっと色っぽい。──おかげで玲は毎日、理性を削られている。そして今、秀一がひとつ、またひとつとボタンを外す。露わになった胸筋、腹筋、そして背中のライン。視界が灼ける。鼻の奥がつんと熱くなり、玲は鼻血が出るような感覚に襲われた。苦しいが、視線を外せない。これを見逃すなんて、もったいなさすぎる。当の本人は、そんな玲の心中を知ってか知らずか、まったく平然とし、新しいスーツに袖を通した。長い指先が、黒いネクタイを持ち上げる。「玲。これ、結んでくれるか？」玲の瞳孔が拡張した。思考が追いつく前に、体が勝手に動く。気づけばネクタイを受け取り、秀一の正面に立っていた。無言のまま数秒が経つ。このままでは、自分がいかに「見るのを楽しんでいたか」がバレる。必死に体裁を整え、咳払い。「こ、このネクタイ、今のスーツだとちょっと色味が……合わないかもしれません」「大丈夫。たくさん準備した。一つずつ試そう」秀一は軽く身を屈め、玲の耳元へ低く落とすように囁いた。その熱が肌に触れ、玲の理性が再び蒸発した。玲の指先が震え、ネクタイを結ぼうとした瞬間──かすかに、指先が秀一の喉仏をかすった。「……っ」低い息が、秀一の喉から漏れる。それを聞いた途端、玲の理性が粉々に砕け散った。「わ、私……急にお腹すいたので……寝ます！秀一さん、ネクタイは自分で選んでください！」言ってることもバラバラだ。半分結びかけたネクタイを秀一に押し付け、そのままドアへ一直線。本当は言うつもりだった。「明日、弘樹は来ないから心配しなくていい」と。けれど、そんな余裕は跡形もなく吹っ飛んだ。バタァンとドアが閉まる。秀一は追わなかった。ただ、呆れもせず、むしろ静かにその小さくて、慌てた背中を見送った。そして手元に残されたネクタイを見つめ、ゆっくりと、布に口づけを