All Chapters of そろそろ別れてくれ〜恋焦がれるエリート社長の三年間〜: Chapter 161 - Chapter 170

弘樹は、鼻に掛けた金縁の眼鏡を軽く押し上げ、穏やかに答えた。「綾は、背中の傷痕修正を予約したんだ。あの子、そういうところを俺に見られたくないから、どうしても一人で行くと。それに今日、高瀬家が藤原さんたちとの食事会だろう？家族の一員として、俺も手伝えることがあればと思って」茂は、細めた目で息子をじっと見つめ、しばらくしてから低く声を落とした。「……なら、洗面所で花を生けてこい。テーブルに置く分だ」雪乃も、微笑をたたえながら柔らかい声で続けた。「弘樹さん、あとで食事会が始まったら、私もできるだけ玲を落ち着かせて、藤原家との協力関係を元に戻そうと思ってるの。あなたが来てくれて助かるわ」──まったく、滑稽な話だ。これまで玲に無関心だった雪乃が、玲と秀一の結婚が決まった途端、娘を計算に使うなんて。しかも、二人の結婚が「契約」だとは、雪乃は知らないままだ。弘樹は内心でそう突っ込みながらも、表面はいつも通り落ち着いたまま、花瓶と花束を抱え、洗面所へと向かった。花を一本ずつ丁寧に整えながら、ふと指先が自分のネクタイへ伸びる。――玲は、ネクタイを締めている男が好きだから、今日は、ちゃんとネクタイを選んできた。それに最近は、玲の視線が少しずつ秀一へ向かっている。だからこそ、無視するわけにはいかない。奪われっぱなしで終わるつもりもないのだ。秀一が前に、自宅に上げなかったこと――そんなものはどうでもいい。玲が好きなのは、自分だ。秀一が卑怯な手を使って結婚へ持ち込んだとしても、結局勝つのは自分だと信じている。何せ今日は、秀一が絶対に想像もしない「切り札」まで用意してきた。玲に見せてやる。自分こそが、彼女にもっともふさわしい相手なのだと。ちょうどその時、個室の扉が開く音がした。――玲が来たのだ。そう思い、弘樹は花を抱えたまま洗面所を出た。最後にネクタイの位置を軽く整え、ゆっくりと扉のほうへ目を向ける。扉を押して入ってきたのは――秀一と玲。秀一は黒のオーダースーツを纏い、同じ色合いのシルクのネクタイを締めていた。玲は、いつものように白いワンピース。すっきりしたシルエットの膝丈で、動きやすくて清楚。長い髪は高い位置でポニーテールに。ゆるく弾む毛先が、歩くたびに揺れて――年相応の、明るく澄んだ若さを纏っていた。そして秀一のスーツは、

しかし玲は、少しも気圧されてはいなかった。それどころか、秀一の横顔を見た瞬間、それまで胸の内に渦巻いていた焦りがすっと鎮まっていくのがわかった。一方で、雪乃は焦りを隠しきれない。「秀一さん、そういう話ではないんじゃ……？」「大丈夫、秀一くんの言う通りだ」雪乃の言葉を遮ったのは、茂だった。今日は、なぜだかまったく怒っていない。「秀一くん、玲のためにそこまで言ってくれるとはな。本当に、情に厚い男だ。ますます君のことが気に入ったぞ。呼び方の件については、私の配慮が足りなかった。結婚した二人にとって、世間体を考えてそうするのがいいとばかり思い、亡くなられた方への気遣いが欠けていた。秀一くん、どうか今日のことで私に気を遣ったり、わだかまりを覚えたりしないでくれ。私も、これからはもっと慎重に考えるよう約束するよ」茂は、年長者としての威圧を一切持たない、柔らかい声音で言い切った。……この食事会は、藤原家で綾や美穂に仕組まれた時よりもずっと驚きで衝撃的だ――玲は、半ば呆然としてそこに座っていた。これはどういう風の吹き回しだと思い始めたときに、雪乃が「お料理を見てくるわ」と言い訳し、玲の腕を掴んで個室の外へ引きずり出した。玲は特に驚かない。自分の実母は、茂のこととなれば、自分のこと以上に必死になる女なのだ。案の定、静かな廊下に出た途端、雪乃の声は責め立てる調子へと跳ね上がる。「玲！茂さんが秀一さんに呼び方を変えてもらおうとしたとき、あんた、わざと暗い顔して止めたでしょう？誤魔化しても無駄よ。私はあんたの母親だから、一目を見ればわかる。秀一さんがあんたを怒らせたくないから、そうやってはっきり断ったのよ！」雪乃は頭がキレるほうではないが、恋の駆け引きに長けていた。だから気づく――秀一は、顔は冷静でも、常に玲を気にかけていると。玲がテーブルでわずかに眉を寄せれば、その視線はすぐ鋭く沈む。だから結論は一つ。玲が止めたから、秀一は茂の申し出を断ったのだ。玲は否定するつもりもなく、ただ静かに母を見つめた。「秀一さんだけではなく、私にも別の男を『お父さん』って呼んでほしいって、本気に思ってるの？」雪乃は一瞬だけ言葉を飲み込んだが、すぐに言い返す。「呼んでほしいとか、そういうことじゃないの！私は茂さんと結婚したことは事実でしょ？なら

「私のことを『目の敵』にしてなきゃ、こんな残酷なことを平気でできるわけがないって思ったわ。でも、あなたは、私の『母親』だと言い張った」玲はゆっくりと雪乃へ歩み寄る。怒鳴り声ではない。ただ淡々と、静かに、鋭く。「子どもを捨てなかっただけじゃ、『母親』とは名乗れないの。母親って、子どもの身体と心を守るものよ。あなた、ちゃんとできたって胸を張れる？高瀬家にいる十三年間、あなたはずっと私を貶して、誰かを引き立てる道具みたいに扱った。『綾さんのほうが上だ』とか『弘樹さんには相応しくない』とか――今は秀一さんに従うようにって？結局あなたにとって、私は誰と並んでも劣っていて、這いつくばって媚びて生きるのが相応しいってことよね。昔はね、私もあなたに洗脳されていたから、理不尽なことを言われても黙って耐えるのが正しいと思ってた。でも――ある人が、平等ってものを教えてくれたの。私は誰にも劣らない。頭を下げなくても、ちゃんと大切にされる。むしろ、無理に頭を下げさせようとする連中こそ――クズ中のクズ」クズになら、目の敵にされても仕方がない、とでも言うように。雪乃は言葉を失い、玲の気迫にわずかに身を引いた。玲は立ち止まり、薄く微笑む。「高瀬家に来た当時、茂さんは私を娘として認めてくれなかった。こっちも今さら『お父さん』って呼ぶ気はない。私は私の父が大好きだし、誰もその代わりにはなれない。それから――この食事会を利用して、高瀬家と藤原家の協力関係を戻そうとしても無駄よ。けど、あなたが勝手に段取りをつけたこの食事会に秀一さんが引っ張り出された以上、出すものはちゃんと出してもらうわ」その言葉に、雪乃の瞳が震えた。言い返すまでもなく、彼女はよろめいて壁に手をついた。……そう、雪乃は茂のために関係修復の場を作ることばかり考えて、肝心の婿へのご祝儀を用意していなかったのだ。汗が一気に噴き出す。だが、汗をかこうが震えようが、玲は容赦しない。しばらくすると、陰のある通路から出てきたとき、玲の手には一枚のキャッシュカードがあった。それは雪乃が高瀬家に嫁いでから貯め込んだ、ほぼ全財産。しかし、茂に尽くすことしか頭にない彼女は、「奥様」として十三年生きてきたにも関わらず、貯めたお金は悲しくなるほど少ない。玲はスマホでカードの残高を確認し、小さく息を

「秀一さん、私のこと探してた？」目の前に立っているのは桜木ひな――美穂の姪にあたる女性だ。玲が現れる前、首都では「秀一の妻の最有力候補」と囁かれていた女だ。美穂のような柔らかな雰囲気とは違い、ひなの容姿は鮮やかで艶やか。自分の魅力をどう見せれば一番効果的なのか、熟知しているタイプだった。媚びすぎず、しかし計算し尽くした色気。そのうえ、話し方は知的で落ち着きがある――すべては、秀一にとって心地いい理想像を作り上げるため。よくある名門の御曹司と違い、秀一は冷静で淡泊、人の心の深くまで踏み込まない。孤独に育ち、幼少期に愛情を受けることも少なかった男だ。だからこそ、ひなは思った。そんな彼には、聞き役で、優しく、理解を示すタイプが一番刺さる。そして逆に、挑発的で反骨心があり、棘のある女は、秀一が最も苦手とするはずだと。ひなは、そう信じて疑っていなかった。だが、ほんの少し前まで、ひな自身はそれほど秀一に興味を持ってはいなかった。というのも――秀一が首都に戻ってきた当初、彼は七年もの間行方不明になり、ようやく戻ってきたという噂。その間は、田舎の貧しい家庭に預けられ、粗末な暮らしをしていたと聞かされていた。ひなの中でのイメージは、垢抜けない、どこか薄汚れた「田舎者」。彼と話すだけで、田舎の匂いが自分に移りそうだとすら思っていた。ところが。十五歳の秀一が迎えの車から降りてきた瞬間――古い服を着ているにも関わらず、冷ややかで整った顔立ち、身に宿る生まれつきの品格、背筋の伸びた立ち姿。その一瞬で、ひなの偏見は粉々に砕かれた。惚れた。それから十数年。ひなは努力を惜しまず、彼の傍に立つためだけに、自分を「秀一にとって理想の女性」へと作り替えてきた。首都には秀一を好きな女も、追いかける女も山ほどいる。だが、計算と忍耐で勝ち抜けたのはひなだけ。藤原家当主、俊彦にすら認められた。そのはずだった。秀一が、突然彼女を港市へ戻るよう仕向けるまでは。だがそれも、彼の気まぐれでしかない。時間さえ経てば、彼の隣に立つのは結局自分――そう信じていた。――にもかかわらず。戻ってきたら、秀一は結婚していた。しかも相手は、彼が絶対に選ばないとひなが分析していた、反骨心があって、棘のある女だった。笑えない冗談だと思った。けれど、

「……誰よりも誇り高いあなたが、他人の痴話げんかの犠牲品になるのを、黙って受け入れるつもりなの？」この世に、自分が利用されたと知って平気でいられる男などいない。ましてや、自分の妻が別の男を思ってるなんて、耐えられる男がいるはずもない。ひなは、少し前からロイヤルホテルにこっそり潜り込んでいた。そこで見たのだ。玲が弘樹へ視線を向け、秀一をまるで空気のように置き去りにする光景を。――その瞬間、胸の奥で怒りが燃え上がった。こんなに完璧な男を、どうしてあの女は軽んじられるのか。優秀でずば抜けていて、無表情でもかっこよくて、世界では唯一無二の男。そんな彼は、誰よりも愛されるべき存在であり、玲のような不誠実な女が触れていい相手じゃない。ひなが熱を帯びた声で言葉を重ねると、秀一の黒い瞳に、ようやくわずかな波が立った。やっと自分の言葉が届いたと思った瞬間――秀一は口を開いた。「……今日、お前をここに寄こしたのは、弘樹だな」「……え？何の話？」ひなは固まり、意味が飲み込めないふりをする。だが、秀一の口元に浮かんだのは、笑みではなく嘲りだった。「玲が本当に好きなのは弘樹。その話、弘樹から聞いたんだろう？俺が痴話げんかの犠牲品なんて言い方も、弘樹の入れ知恵だ。俺が前に弘樹に言ったんだ。玲がなぜ急に俺と結婚する気になったのかを調べろって。どうやら、もう答えを見つけたらしいな。でもな――たとえ玲が自らの意思で俺と結婚したわけではなく、俺がそうなるよう誘導したと知られたとしても、一つだけわかってほしい――玲に利用されていようとそうじゃないだろうと、彼女が俺を選んでくれた時点で、俺は十分満足だ」そう、当時の玲はどんな思いで自分と結婚したとしても、彼女がそばにいてくれさえすれば、秀一にとってはこの上ない幸せだ。その言葉に、ひなの心臓が止まりそうになった――秀一は、あの女を心から愛している。それはひなにとって、信じ難い事実だった。あまりのショックで、ひなは絶望したように首を振った。逃げ出したい衝動に駆られ、計画のことすら忘れかける。本当なら、彼女はこのあと秀一を202号室へ誘い込まなければならなかったのだ。けれどそのとき、秀一は再び口を開いた。「桜木。この前に藤原家で、玲を母の部屋に閉じ込めるという計画を考えたのは――お前だな」「……