Semua Bab そろそろ別れてくれ〜恋焦がれるエリート社長の三年間〜: Bab 71 - Bab 80

綾は病室で聞いた弘樹の寝言を「聞き間違いだった」と自分に言い聞かせ、再び甘えた笑顔を浮かべて彼の点滴が終わるまで付き添い、そのまま彼を自宅まで送り届けた。そして、偶然にも玄関に足を踏み入れたその瞬間、階段を下りてくる玲と鉢合わせした。綾はすかさず「正妻」の顔を作り、勝ち誇ったように玲を見下ろした。「玲、弘樹さんの体調が悪いの知って、わざわざ看病でもしに来たの？悪いけど、弘樹さんに必要なのは私だけよ。だから邪魔しないでくれる？私たち、これからゆっくり愛し合うんだから」「……」玲は黙って彼女を一瞥もせず、そのまますれ違って玄関を出ていった。その背中を見て、綾は「やっと玲も自分に怯えた」と勘違いし、弘樹に腕を絡めてさらに満足げに笑った。だが、弘樹の瞳は一瞬だけ深い陰りを帯びた。その後部屋に戻って休むと言い、執事の田中に綾を家まで送らせる。綾は残りたい気持ちを抑え、彼の胃の痛みに苦しむ姿を見て、珍しく素直に従った。――もうすぐ自分は藤原家の嫁になるのだ。焦る必要はない。田中に送られた綾は、計算高い笑みを浮かべながら車に乗り込み、屋敷を後にした。再び弘樹の部屋に戻った田中は、彼が窓辺に立っているのを見て一瞬足を止めた。さっきまでベッドに横たわっていたはずの弘樹は、手に精巧な泥人形を握っていた。小さな人形は、どう見ても彼自身の姿を模している。「……玲は戻っていたか」弘樹は背後の気配に気づき、人形をそっと掌に隠す。「さっき綾がしつこく寄り添ってたの、玲に見られて……怒ってないだろうか」田中は一瞬言葉を詰まらせた。――怒っている、というより……もはや呆れ果てたような、すっかり情が冷めきった目をしていた。無理もない。これまで散々な目に遭ってきたのだから、昔のように弘樹を愛してるなんて、不可能に決まってる。だが、長年彼を見守ってきた田中は本当のことを言えず、静かに口を開いた。「……坊ちゃん、どうかご心配なさらずに。今回の記者会見を自ら提案されたのも、旦那様に任せれば玲様がもっと苦しむと分かっていたからでしょう？」茂の裏の顔を、田中はよく知っている。彼のやり方は徹底して冷酷だ。だからこそ弘樹は、自分の手で玲を表舞台に立たせる道を選んだ。玲を守るためであり、同時に茂を納得させるためでもある。「そ

暖かな灯りが落ちる個室の中で、秀一の表情からは先ほどの冷徹さが跡形もなく消えていた。代わりにあったのは、玲の手を包み込み、細心の注意を払って彼女の具合を確かめる真剣な眼差しだった。「どこか怪我してないか？……すまない、本当は俺が迎えに行くべきだった」玲は首を振る。けれど、すぐには声が出なかった。――秀一に助けられるのは、これで初めてじゃない。でも、こんなふうに長い時間、手を握られたのは初めてだった。以前ならきっと気まずさに戸惑ったはずなのに、今はむしろその手を握り返したい衝動さえある。理性でその思いを押し殺し、玲はやっと声を絞り出した。「……大丈夫です、怪我はありません。それに、秀一さんが謝ることなんて何もないんです。高瀬家まで迎えに来てもらうと計画がバレると思って、自分からで向かおうと決めたんです」もっとも、弘樹が広めた噂と、ネットに晒された自分の写真がなければ、こんな目に遭うこともなかっただろう。だから今日の出来事は、どう考えても秀一のせいじゃない。秀一は黙ったまま、玲の赤くなった頬を見つめ、指先にさらに力をこめる。その温もりに包まれ、玲は一瞬、本当に溶けてしまいそうな錯覚を覚えた。「秀一さん、そろそろ手を……」玲がそっと声をかけると、彼はふっと我に返ったように手を放す。「すまない、痛かったか」低く掠れた声にはわずかな後悔が滲む。「いえ」玲はかすかに笑い、気まずい空気を和らげようと話題を変えた。「それにしても……あんな人混みの中で、よく私を見つけられましたね」「大したことない。ただ俺には、君しか見えてないから」秀一にとって、どれほど大勢の中でも玲はひときわ特別な存在だった。玲は思わず瞬きをした。秀一の言葉は答えになっていない気がしたし、何より返し方が見つからない。軽くしようとした空気は、またしてもどこかへ消えていった。結局、話題を切り替えるように、秀一は彼女の前にコーヒーを置いた。「ここ数日、高瀬家での暮らしはどうだった？」玲はカップを両手で包み込みながら答える。「まあ……想定通りです。悪くもなく、よくもなく。秀一さんのほうは？この最近、綾は随分ご機嫌だったでしょうね」「最近は藤原家に顔を出していないが、噂ではそうらしいな。会見の件も上手く隠しているようだ、よ

今回の狙いは――玲をみじめに見せ、綾の清楚さや美しさを引き立たせること。その意図を理解している雪乃は、心の中に罪悪感を抱えながら玲を何度も見た末、茂の腕を取って藤原家を後にした。弘樹はさらに冷淡だった。玲に視線すら向けず、電話越しに綾へ甘い声をかけながら車に乗り込み、彼女に贈るためのドレスを届けに出ていった――彼の甘やかしぶりは、もはや行き過ぎと言えるほどだった。そんな様子を目にしても、玲の表情は変わらない。悲しむ価値もないと、心のどこかで切り捨てていたのだ。それに、彼らが望むような、惨めで冴えない姿を晒すなんてありえない。高瀬家の人々が家を出て行った直後、雨音は裏口からひっそり現れると、玲を自分のオフィスへ連れ出した。「はっ、綾のあの顔でさ、高瀬家の人たちがあなたを引き立て役にしようなんて無理よ！玲ちゃん、あなたはすっぴんでも綾よりずっとずっと綺麗なんだから！」雨音はメイク道具を取り出しながら、胸を張る。「高瀬家が放っておこうが、この私が可愛くしてあげるからね！なんたって私はアート展のプロデューサーよ？広大な展示会場を華やかに仕上げるのに比べたら、人ひとりをおしゃれにするなんて朝飯前！」自信満々に笑った雨音は、迷いのない手つきで玲のメイクを始めた。その手さばきはまさに職人のもの。数々のアート展を手掛けてきた彼女の経歴は、伊達ではなかった。一時間後――鏡の中の自分を見た玲は、思わず息を呑む。さらに、雨音が取り出した一着の衣装に目を丸くした。「……それ……雨音ちゃん、どうやって手に入れたの？」それは、いくら金を積んでも簡単には手に入らないほどの逸品だった。弘樹が綾に贈ろうとしているドレスでさえ、これには遠く及ばないだろう。雨音は誇らしげに肩をすくめる。「私だって、あなたに『最強の戦闘服』を用意したかったけどね。このすごい一着は――藤原さんが用意したの。『勝つなら徹底的に』ってさ」これで、綾が玲を圧倒することはないだろう。玲はその言葉に瞳を和らげ、ふっと微笑む。「……わかったわ。その想い、絶対に形にしてみせるね」「なら、さっさと着替えて見せて！」雨音は興奮気味に言った。「玲ちゃんがこれを着たら絶対すごいわよ！」……その頃、ロイヤルホテルの最上階では――記者会見の会場は

美穂の隣で、雪乃はぎこちない笑顔を浮かべていた。唇の端を無理やり上げてはいたが、表情はこわばり、微妙な緊張が滲む。――自分は育ちがいいわけではない。それは誰よりも本人がよくわかっていることだ。だからこそ、美穂のような上流の貴婦人たちが、ずっと自分を見下していることも知っていた。それでも、いずれ両家の婚約は成立する。茂の妻として、雪乃は懸命に笑顔でその輪に入ろうとしていた。「藤原さん、私たちもうすぐ家族になるわけですし……お名前で呼ばせていただいても？今日のドレス、本当にお似合いですね。お互いの子どもたちも、それぞれの家に挨拶済みですし、そろそろ両家で正式な食事の席を設けてもいい頃かと……」美穂は笑みを浮かべながらも、冷ややかな声で返す。「高瀬さん、私は親しくもない方に名前で呼ばれるのは苦手なの。やはり苗字でお呼びになってね。確かに、そろそろ正式なお食事会は必要ね。ただ、お店は私が選ばせていただくわ。胃腸が弱いものだから。……そういえば高瀬さんは以前、屋台料理がお好きだったとか？あの手の化学調味料たっぷりなものは、私はちょっと……それに今日のこのドレス、私も綾も、海外のAブランドのオートクチュールなのよ。あんたは確か……昔は百貨店で販売員をされていて、その成績の良さで茂さんと出会ったんでしたっけ？なら、Aブランドの価値はよくご存知でしょう？」まるで世間話でもするような調子で、美穂の言葉は雪乃を容赦なく切り刻んでいく。雪乃は思わず目を伏せ、胸の奥が締め付けられるような思いだった。――どうして、こんなに努力して笑顔で接しているのに、返ってくるのはこんな仕打ちなのか。涙が滲みそうになり、視線を横にずらす。そこにいる茂なら、きっと助けてくれる――そう信じて。だが茂は、美穂の夫、俊彦と何事もなかったかのように穏やかに会話をしている。雪乃に視線を向けることすらなかった。雪乃の心が凍りつきかけたその時、弘樹が彼女の方へ歩み寄り、柔らかい声をかけた。「雪乃さん、玲に連絡を。もうすぐ時間だ」「ええ、すぐに玲を呼ぶわね」救いの手を差し伸べられた気がして、雪乃は慌てて頷いた。玲が来てくれれば、会見も終わり、この息苦しい空気からも解放される――そう願いながら、震える指でスマホを取り出す。だが、電話をかける前に、な

綾は玲の言葉に震えた。反論したくても何も言えない――玲が言ったことは事実だったからだ。そして今の玲は、綾の記憶の中の玲ではない。初めて藤原家で会ったあの日の玲は、輝かしい宝石に厚い埃がかぶったような存在だった。疲れきった表情で、どこか影を背負い、華やかな場に似つかわしくないほど小さく見えた。けれど今目の前に立つ玲は、その埃をすべて払われ、眩い光を解き放っている。まるで長い年月をかけて育まれた花が、今まさに満開になったかのような――「生まれ変わった」という言葉ですら足りないほどの輝きだった。だからこそ、綾の心には嫉妬と焦りが渦巻き、理性は吹き飛んでいた。彼女はドレスの裾を掴み、目を血走らせながら玲に飛びかかろうとする。「私の服が似合うかどうかなんて、あんたに言われる筋合いはないのよ！そんなに自分の服に自信があるなら――今ここで引き裂いてやるわ！ちょうど記者たちの目もあるし、恥をかかせてやる！」今日は玲を潰すための記者会見だ。ならば、もっと徹底的にやるまでだ。だがその手が玲に届くことはなかった。綾の腕は、大きな手にしっかりと掴まれて止められたのだ。弘樹が間に入り、低い声で言う。「綾、落ち着いてくれ。この会見はお前のイメージを回復するための場だ。ここでやりすぎてしまうと、世間の同情は全部玲に向かう。お前のためにならない、むしろ玲を助けるだけだ」「……っ！いやよ、そんなの絶対にいや！」言葉に理性が戻ったのは、弘樹の冷静な指摘のおかげだった。綾はすがるように彼の腕に抱きつき、か細い声で囁く。「弘樹さん……いつも私のことを思ってくれてありがとう」「……当たり前だ」弘樹の手はわずかに力を込めた。胸に渦巻く複雑な感情を押し殺しながらも、彼は綾の言葉を肯定する。そのまま彼女を会場の外へ連れ出そうとしたが、綾は引き下がらない。恋人の愛を確認できた今こそ、優越感を見せつける絶好のタイミングだからだ。彼女は弘樹の腰に腕を回し、勝ち誇ったような笑みを玲に向けた。「玲、今の見た？服で少し目立ったくらいで何？どんなに着飾っても、私の隣にいるのは弘樹さんよ。愛されるのはこの私。今日の会見は、あんたが私を引き立てるための舞台。終わったら、藤原家からさっさと出て行きなさい。もう二度と弘樹さんに近づかないで！」言うや