All Chapters of そろそろ別れてくれ〜恋焦がれるエリート社長の三年間〜: Chapter 51 - Chapter 60

【綾、詫びの印として、これはお前のために特別に用意したプレゼントだ。気に入ってくれたか？】弘樹が投稿したのは、雫の形のダイヤモンドが留められている指輪の写真。写真越しでも圧倒的な輝きが伝わり、誰もが息を呑むほど美しい一品だった。すぐにネット上では驚きの声が広がる。【これって雑誌で紹介されてた『輝く心』なんじゃないの！？】間もなく、綾が甘いメッセージでその憶測を肯定した。【大好きな弘樹さんから、『輝く心』をプレゼントしてもらいました！本当に、本当に嬉しい！玲のせいでたくさん辛い思いをしたし、二人の絆の証だった大切な贈り物も壊されてしまったけれど……あなたがそばにいてくれる限り、私の愛は絶対に消えないわ！】そのメッセージには、指輪を指にはめ、満面の笑みを浮かべた綾のセルフィーが添えられていた。瞬く間に、世論の風向きは一変した。【やばい、尊すぎて泣いちゃう！弘樹、綾のことを愛しすぎでしょ！】【ほんと！靴に続いて指輪の贈り物なんて……まるで童話の王子様みたい！】【いや、それにしても玲は何様なの？可哀想な女だと思ってたのに、実は計算高い悪女だったなんて！】【そうそう、弘樹を誘惑して、愛されてる綾に嫉妬して靴を壊すとか……誕生日パーティーの騒ぎも、海に落ちたのも全部芝居だったんでしょ？ホント嫌らしい女！】【ていうか、このあいだ綾を叩かせてたのも、玲が裏で糸を引いてたんじゃない？お金でサクラを仕込んだとか！】【ほんと、身の程を知らない女だわ！綾様に勝てるわけがないのに！】先日まで玲を同情していた人々は、手のひらを返したように罵詈雑言を浴びせた。「利用された」と感じた怒りが、今度は玲を叩くエネルギーへと変わったのだ。さらに、「調査力に自信あり」と自称するネット民たちが、次々と玲の個人情報を晒し始める。【皆さん聞いて！玲って美大の彫刻科出身なんだって！でも卒業してから一つも作品を完成させてないらしいよ！それにさ、あいつが高瀬家で威張れてたのは、実の母親が庇ってるからだと思ってたけど、実は母親にすら嫌われてるらしいよ！】【うわ、それはキツい……】【そりゃそうでしょ。あの歳で男を誘惑するなんてちょっと意外だったけど、美大の子だって聞いたら納得したわ。美大の女子って遊び慣れてるって有名じゃん？男なんて色仕掛けで

「……はい、もう怖くありません。ただ……ちょっと寒いだけ」玲は震える声で答えた。部屋はとても静かで、秀一が傍にいることも心を落ち着かせてくれた。少し間を置いてから、玲は苦笑いを浮かべるようにぽつりとつぶやいた。「秀一さん……どうしてこんなことになったんでしょうね。昨日までは、弘樹はただ駆け引きをしてるだけだって思ってたのに……まさか、本気で私を潰そうとしてるなんて。私、ネットで言われてるような女じゃないんです。弘樹とは三年付き合ったけど、私から言い寄ったことなんて一度もありませんでした」今や、世間は彼女を徹底的に悪女として断罪していた。だからこそ、せめて秀一にだけは誤解されたくなかった。「秀一さん……結婚を申し込んだのは確かに私だけど、何か企んでたわけではありません。あなたを利用しようなんて一度も……」「玲」秀一の低い声が、玲の必死な言葉を遮った。彼はそっと玲の首筋を支え、顔を近づけて言う。「君のことを悪く思ったことなんて一度もない。疑ったこともない。それに……仮に君が俺を利用してたとしても――俺たちは夫婦だ。君が望むものなら、全部喜んで差し出そう」誰が決めたのだろう。女は付き合っている男に何も求めず、何も欲しがってはいけないなんて。女だってお金を望んでいいし、名誉や力を求めてもいい。もしそれを与えてもらえないのなら――男のほうが無力なだけだ。言葉を失った玲の瞳から、こらえきれない涙があふれた。胸の奥で張りつめていた糸が、一瞬でほどけたように感じた。秀一の前で涙を見せるなんて思ってもみなかった。それでも涙は止まらず、まるで心の中に溜まった血のような痛みを、すべて流し出すかのように頬を伝った。秀一は黙ったままハンカチを取り出し、玲の涙を一つずつ拭う。「泣かないで。ネットの連中の話は俺がすぐに手を回して消させる。くだらない中傷なんて、あっという間になくなるんだ」「……いえ、秀一さん」玲は慌てて首を振る。「今は放っておいてください。むしろ、もっと騒がせておいたほうがいい。世間にとことん広まったほうが都合がいいんです」弘樹たちは、玲に最大限の恥を与えようと仕組んだ。ならば玲は、その刃を逆手に取り、さらに鋭くして突き返す――そう決めたのだ。秀一はじっと玲を見つめ、目の奥に柔らかい光を宿した。

玲は、ネット上で広がった今回の騒動はすべて弘樹の仕業だと信じて疑っていなかった。だが秀一には見えていた。本当の黒幕は美穂と綾――この母娘だ。もっとも、その真実を玲にまで背負わせる必要はない。母娘への報いは、自分の手で与えればいい。だから三十分後、秀一は藤原家の門前に立っていた。その夜の屋敷は珍しく賑わっていた。家族が勢ぞろいしているばかりか、高瀬家の未来の婿として弘樹までもが席に着き、ディナーを楽しんでいる。綾は弘樹の隣にぴったりと身を寄せ、指先に輝くリングをうっとりと見つめていた。その「輝く心」と名付けられた希少なダイヤモンドは、短期間で手に入れられる代物ではない。それを考えれば、弘樹はずっと前からこれを用意し、彼女に愛を告げる計画を立てていたということだ。世間を操るためのあのネット世論工作――美穂と一緒に仕掛けたときは、さすがの綾も少しは不安だった。事前に弘樹に相談もせずに動いてしまったことで、怒られるのではないかと。だが、蓋を開けてみれば――玲が泥水をかぶせられ、世間の標的となったその後も、弘樹は微塵も怒らず、むしろダイヤを贈ってくれた。そのうえ弘樹は、「玲のことなんてまったく気にしていない、自分にはお前しかいない」とまで言ったのだ。それで綾の胸の中で残っていた不安は、跡形もなく吹き飛んだ。玲をさらに追い詰めるためのネット工作の続きさえ、頭から消えるほどに幸福感で満たされていた。だが彼女は確信していた。もはや何もせずとも、世論が十分に玲を葬り去るだろうと。そもそも、玲は潰されるべき存在だ。この世から消え去らない限り、すべてが清算されることはないのだから。綾はそんな考えを隠す気もなく、にやけ顔で弘樹の腕を取った。「弘樹さん、さっきは私ひとりの写真だけネットに上げたでしょ？今度はふたりで並んだ写真を撮って載せない？みんなに私たちがどれだけ幸せか見せつけちゃいましょ？」弘樹はステーキを一口食べる。手の傷はすでに手当され、包帯に覆われている。綾の話を聞くと、彼は小さく息をつき、静かにナイフとフォークを置いた。「……ああ。いいよ。お前の好きなようにしよう」「ふふっ、この子たちったら。本当にお似合いのカップルだわ。見てるだけで幸せになるわね」美穂は嬉しそうに笑みを浮かべ、隣の夫――藤原俊彦（ふじわら とし

ロイヤルホテル。首都で最も豪奢なそのホテルは、藤原家の経営する事業の中でも群を抜いて利益を上げる看板だ。綾と弘樹の婚約発表は、綾が強引にメディアを連れて押しかけたため既成事実のようにホテルで行われた。だが本番の婚約パーティーとなれば、綿密な準備や会場デザインの手配が必要であり――そのためには秀一に正式な許可を取らざるを得なかった。美穂は柔らかな笑みを浮かべながら、さりげなく秀一の腕に手を伸ばし、コートを受け取ろうとする。だが――秀一は微動だにせず、視線すら寄越さないまま、彼女の前を通り過ぎた。「婚約パーティーくらい、自分で会場を押さたらどうだ」冷たく言い捨てたその一言で、美穂の笑顔は引きつり、空気が凍りついた。秀一は貸す気など毛頭ない――そう突き付けられたも同然だった。「なっ……秀一、いくら何でもひどすぎじゃない！？」綾の表情がみるみる険しくなる。彼女はこれまで慎重に振る舞っていたが、婚約パーティーすら妨害されると知り、ついに堪忍袋の緒が切れた。家族も恋人もそろう中、今日は堂々と不満をぶつける好機だと考えたのだ。「私は藤原家の娘よ！家のホテルでお嫁に行くのは当然じゃない！しかもお母さんは丁寧に声をかけて、あんたのコートまで持ってあげようとしたのに……その態度は何！？礼儀も何もないわ！」「綾、もういいのよ……」美穂は潤んだ目で娘を制した。「秀一さんは昔からこうなの。私はもう慣れているから……」「お母さんが優しすぎるのよ！」綾はなおも声を張り上げる。「だってお母さんは彼の母親でもあるでしょ？」――実の母親が死んだなら、継母に従うのは当然。綾の中では、それが常識だった。パシッ！そのとき、俊彦が手にしていた箸を、静かに、しかし鋭く卓上に叩きつけた。乾いた音が部屋を貫く。「……茶番はもう終わりか」低く冷えた声が響き渡り、年老いた声量は控えめでも、その威圧は全員の背筋を凍らせた。美穂は奥歯を噛み締め、顔を伏せて自席に戻る。使用人が素早く動き、秀一のために俊彦の正面――もうひとつの主賓席へ椅子を用意した。秀一がその席に腰掛けるのを見て、弘樹は金縁眼鏡の奥で淡く視線を揺らす。彼の表情はいつも通り冷静で、心中を悟らせない。だが、綾は嫉妬と苛立ちを隠せない。――あの席

秀一がなぜここまで暴走した？まさか、全部玲のせいだというの……？こんなことになると知っていたら、玲に軽々しく手を出したりはしなかった――美穂は心の中で悲鳴をあげた。だが、今さら何を言ったところで、もう遅い。秀一の瞳は深海のように暗く、その底に光る冷気は一片の慈悲もない。「綾だけじゃ物足りないというのなら……君の息子も、まとめて片付けてやろうか？」「や、やめて……っ！」美穂は絶叫し、その場に崩れ落ちそうになった。秀一の言葉が冗談でないことは、誰よりも彼女が知っている。十三年前――豪は一度、本当に秀一に殺されかけた。あの時、豪が秀一の首飾りを投げ捨てた。玲はそれを必死に探し出し、秀一に返した。美穂は計画が失敗したとき多少の苛立ちは覚えたが、それで終わったものと思っていた。だが翌日、秀一は周囲の目を避け、孤立していた豪を捕らえると、拳で何度も何度も殴りつけたのだ。豪は血まみれになり、あと一歩で命を落とすところだった。結果、秀一は俊彦の命で罰を受け、鞭で叩き伏せられた。十五歳の少年の体がボロボロになり、ひと月もベッドから起き上がれなかった。権力も後ろ盾もなかったあの頃でさえ、秀一は容赦しなかったのだ。では今、すべてを手にした彼が豪をどうするのか――美穂には想像すらしたくない未来だった。綾もまた青ざめ、震える手で弘樹の袖を掴んだ。弘樹の眉間に深い皺が寄り、淡色の瞳が静かに光を潜める。美穂はふらつきながら俊彦の側へ膝をつき、涙声で訴えた。「あなた……お願い、秀一さんを止めて……！」俊彦は目を閉じたまま無言で聞いていたが、やがて長く息を吐き、重々しい声を落とした。「……秀一。私はまだ死んでいない。藤原家の当主は、今も私だ」「わかってる」秀一の返答は冷ややかだった。父を見据えるその眼差しには、露骨な嫌悪の色が漂っている。「だから、あなたが死んだあとで、俺は不要な連中を片っ端から消すつもりだ。だが綾の罪は――当主のあなたでも庇えない。ここへ来る前に、証拠のデータはすべて株主たちに送った。綾が会社の金を横領したとなれば、やつらにとっては自分の取り分を奪われたのと同じだ。許すはずがない」六千万ほどの額でも、株主たちの利益を脅かすには十分だ。そんな不良分子を放置すれば、今後の損失は計り知