Semua Bab そろそろ別れてくれ〜恋焦がれるエリート社長の三年間〜: Bab 61 - Bab 70

そのニュースは、一瞬で世間を揺るがした。昨日まで、綾は仕事のできるキャリアウーマンであり、玲を地に叩き落とすヒロインだったが、今日、その虚像は呆気なく崩れ去った。SNSでは今も「玲は略奪女」だという罵詈雑言が飛び交ってはいる。だが、綾を「有能な女」と讃える声は完全に消えた。――彼女を擁護することが、今や恥だからだ。【玲は確かに嫌けど、綾も大した人間じゃなかったな】【わかる。前から思ってたんだよね。SNSであのわがままぶり見てみろ、どこがキャリア女子？】【『うちの綾が一番有能』とか言ってた信者どこ行った？出てこいよw】【まじ草！綾なんてキャリアウーマンどころか、横領でクビになった犯罪者じゃん！藤原家の娘だから助かってるだけでしょ？普通なら実刑十年は堅い】【え？玲は策略家で、綾は横領犯……じゃあ弘樹は何？なんで周りこんな女ばっか？】ネットの書き込みは一気に盛り上がり、炎上の熱は冷めるどころか広がっていく。玲はそのコメントを眺めて、言葉を失ったままスマホを置いた。今更だが、彼女は気づいた。秀一が握っているという綾の「弱み」とは、横領の件だったのだ。これなら綾がどれだけ焦っても不思議じゃない。ピンポーン――その時、不意に玄関のチャイムが鳴った。玲は我に返り、慌てて雨音との通話を切って玄関へ向かう。扉を開けた瞬間、ふわりと香るのはワインの香り――そしてそこに立っていたのは、さっきまで頭の中で思い出していた男だった。「……秀一さん？」変わらず仕立ての良い黒いスーツを纏い、整った顔立ちはどこまでも気高い。けれど今日は、その彫刻のような顔に、ほんのわずかな柔らかさが差していた。玲は少し戸惑いながら、一歩近づいて尋ねる。「……お酒、飲んでます？」「少しだけ。下で会食があったんだ」秀一は静かに答え、視線を伏せる。「……君に渡したいものがあって」「もう、酔ってるんだからそんなの後でいいです。ほら、座って」玲は彼の言葉を遮るように、すぐ手を伸ばした。秀一は酔っている――そう直感した瞬間、彼女の身体は迷わず動いた。倒れでもしたら大変だと、彼を玄関先から中へと引き入れ、ソファへと促す。秀一が腰を下ろすのを確認すると、玲はキッチンへ向かい、蜂蜜を溶かしたお湯を準備した。――

「秀一、今日はお酒、ほとんど飲んでなかったよね？」廊下にもたれかかるようにして、友也が腕を組み、目を細めて笑った。ついさっきまで、友也は秀一と一緒にスイートルームの前まで来ていた。酔っていると勘違いされ、支えてもらった――そのやり取りも、彼の耳にはしっかり届いている。もちろん玲は知るはずもないが、彼はまったく酔ってなどいなかった。確かに下の階では会食があった。だが秀一の地位ともなれば、誰かに無理やり酒を注がれるような場面などありえない。彼が顔を出すだけで、同席する経営者たちは畏まって酒を開けることさえためらうのだ。それなのに秀一は珍しく酒を勧め、わざわざ身にほのかな酒気を纏った。彼の好みを知る友也は、すぐに車庫に降りて新しいコートを取りに行ったのだが――戻ったときには、秀一はすでに上へ上がり、玲の部屋の前でノックしていた。狡猾さで言えば雨音みたいな女だけの特権だと友也は思っていたが、秀一という男の計算高さは、その何倍も危険だ。友也にからかわれても、秀一は何も言わず、新しいコートを羽織ると、ふと目元を和らげた。蜂蜜の香りが、彼の唇にまだほのかに残っていたからだ。――計算高く振る舞ったところで、何が悪い。かつて彼は幾度も仕事の席で、玲が弘樹の隣で世話を焼く姿を見てきた。疲れた弘樹の前に差し出されたハチミツ水――それはただの甘い飲み物で、特別なところは何もないはずなのに、秀一は何よりもそれを羨んだ。だが今、その一杯を自分が受け取った。それは愛の証ではなく、ただの気遣いだとわかっていてもいい。自分のために彼女が心を砕いてくれる――それだけで、これまでの人生で味わったことのない甘さが胸に広がる。……ホテルの外。数日間空を覆っていた鈍色の雲が嘘のように晴れ渡る中、玲は予定通り高瀬家へと足を運んでいた。まさかこの状況で彼女が帰ってくるなど誰も予想していなかったのだろう。玄関で出迎えた使用人たちは揃って目を見開き、驚愕に言葉を失った。慌てて執事が中に駆け込み、主人たちに報告へ向かう。そして玲が重厚な扉を開き、邸内に足を踏み入れたとき――茂と弘樹がソファに並んで腰掛け、険しい表情を向けていた。雪乃はその横で目を赤く腫らし、俯いたまま立ち尽くしている。その頬の痕跡が、ここ数日で流した涙の量を物語っていた。け

「茂さん、人は誰しも上を目指すものでしょう？弘樹さんだって藤原家のお嬢さんとの縁談を選んだじゃないですか。もし私が本当にのしあがろうとしてるのなら、藤原家の後継者、秀一さんに近づく方が筋が通ってません？」玲は淡々と、まるで冗談めかして言ったが、その言葉の裏には確かな真実があった。だが、誰一人本気で受け取る者はいない。雪乃は顔を引きつらせ、素早く玲の口を手で塞いだ。その目は大きく見開かれ、必死に玲をたしなめる。「玲！なんて馬鹿なことを言うの！あの藤原秀一よ？あんたが狙えるわけがないじゃない！」それは夫を怒らせる心配からではない。雪乃自身が、その言葉のあまりの非現実さに恐怖すら覚えたからだ。藤原家の実権を握る秀一は、雲の上の存在だ。もしこの話が外に漏れたら、ネットの連中はもちろん、社交界の夫人たちからも嘲笑の的になるに決まっている。――それだけではない。雪乃は以前から耳にしていた噂を思い出す。藤原家の美穂が、自分の姪を秀一の妻に据えようと目論んでいる、と。彼女のような狡猾な女が姪を押し出すなら、玲など到底太刀打ちできない。それに、美穂が同じ継母であっても、自分とはまるで違う存在だと雪乃は思っていた。見た目は穏やかでも、実際の彼女は狡猾で計算高い。その姪もきっと似たような性格なのだろう。秀一が興味を示さないのも当然だ。どちらにせよ、秀一は玲が近づけられるような相手じゃない。だからこそ雪乃は焦った。「いい？茂さんに弘樹さんとのことを説明したいなら、落ち着いて言えばいいの。お願いだから、そんな冗談みたいな話でお母さんを怖がらせないで……」玲は何も答えない。ただ母の手を静かに振りほどくと、心の中でつぶやいた。――怖いものなら、のちのち自分の目で見届ければいい。ソファに座る茂が、静かに口を開いた。「玲、どうやら私は君を誤解していたようだな。綾を何度も陥れようとしたからこそ、君が何か裏で狙っているのだと思い込んでしまった。だからネットの騒動も黙認した……君が弘樹と恋人関係ではないとわかっていれば、騒ぎも止めていたさ」その言葉を聞いた雪乃は目を潤ませ、すぐに夫に縋るような視線を向けた。「……じゃネットの件、茂さんが仕組んだわけじゃないのですね？それもそうね……あんたが玲をそんなふうに傷

雪乃が高瀬家に嫁いだ当初、多くの人は「金と権力目当てだ」、「玉の輿に乗りたいだけだ」と噂した。だが実際の雪乃は、ただ純粋に茂を心から愛していた。彼女は幼い頃から、愛のない家庭で育った。両親は早々に離婚し、彼女は厄介者扱いされ、親戚をたらい回しにされてきた。ようやく結婚したと思えば、夫は早世。娘を産んだ直後に未亡人となり、幼子を抱え、一人で耐え忍ぶ日々が始まった。孤独と蔑視に押しつぶされそうな中で、何より胸をえぐったのは、誰にも愛されない現実だった。そんなとき、茂が現れた。彼は雪乃にとって救いそのものだった。茂は、彼女に学も家柄もないことを気にしなかった。むしろ、雪乃の優しさや献身を愛した。その愛を失いたくなくて、雪乃は必死だった。茂の心をつなぎ止めるため、良妻賢母を演じ、彼や弘樹を大切にし、高瀬家のために身を粉にした。娘が使用人に食事を減らされ、濡れ衣を着せられても、雪乃は口をつぐんだ。「今は我慢するべき」と自分に言い聞かせ、ただひたすら茂の評価を求めた。その甲斐あってか、茂は度々「大局観のある妻だ」と褒めてくれた。だから今も――茂が玲を切り捨てようとしている現状は胸が痛むが、それも「高瀬家のため」。家が繁栄すれば茂は安泰で、茂が安泰であれば雪乃も幸せでいられる。涙をこらえ、雪乃は玲に優しい声をかけた。「玲……弘樹さんの言う通りにしてちょうだい。今のあんたの名誉なんて、綾の足元にも及ばないの。でもね、彼女のために身を引けば、もう外の世界に出なくていい。家の中にいれば、誰もあんたを傷つけられないわ。ねえ……前のままの家族に戻りましょう？」玲はしばらく黙っていたが、やがて小さく笑った。「『前のまま』ね……お母さん、それってそんなに素晴らしいこと？本当にお母さんったら、期待を裏切らないわね。いつも私を驚かせてくれる」――自分を追い詰める側に回るのは、雪乃らしい選択だった。玲は薄々こうなるとわかっていた。だからこそ、これからの計画に迷いはない。彼女は手のひらの赤い痕をそっとなぞり、美しい瞳をゆっくりと上げた。「いいわよ。あなたたちの計画に乗って、綾の引き立て役にも、スケープゴートにもなってあげる。秀一さんに密告して高瀬家を潰すなんて考えも起こさない。でも、その代わりに協議書を

茂は冷たい声で弘樹に指示を飛ばした。玲の挑発に激昂したかのような言いぶりだったが――実際には、初めから記者会見を大々的に行うつもりだったのだ。ただ、その決断に「玲が年長者を侮辱した」という言い訳をつけただけ。隣に座っている弘樹はしばらく沈黙した後、ようやく「はい」とだけ答えた。金縁眼鏡の奥で光を失ったような淡い瞳には、微かな殺気が滲む。そして、嵐のような夜が過ぎた。翌日から、弘樹はプロの手腕を遺憾なく発揮し、玲を糾弾する記者会見の準備を始めた。一方その頃、綾は散々だった。横領疑惑の暴露、十数年前の首飾りの件が俊彦の耳に入ったことで、藤原家での立場はますます険悪になっていた。美穂と共に家の中で肩身を狭くし、重苦しい日々を送るしかなかったのだ。だが、弘樹があっという間に考え出した「玲を利用して綾の名誉を回復させる計画」を知り、綾の表情は一気に明るくなった。彼女は記者会見を心待ちにし、玲を公衆の面前で踏みつけにする日を夢見た。さらに、秀一の顔も同時に叩き潰せるのだ。しかし、期待に胸を膨らませていたのも束の間、数日後には不満が募っていく。弘樹に会えないのだ。連絡しても「仕事で忙しい」とかわされるばかりで、会えない日が続く。ついに苛立ちを募らせた綾は、私立探偵を雇って弘樹の行動を調べさせた。そして、彼を捕まえたのは――病院だった。弘樹は胃からの出血で緊急搬送されていた。病室には、真っ白な顔で眠り込む弘樹がいた。痩せこけた頬、眼鏡を外した目元は赤く腫れ、普段の柔らかい雰囲気は影を潜めている。綾の胸に痛みが走る。思わず彼を抱きしめようとした瞬間――弘樹の唇が微かに動き、うわ言のような声が漏れた。「もう少し……待ってて……玲……」綾は凍りついた。次の瞬間、弘樹が目を開け、彼女を見て驚いた顔をした。「……綾？どうしてここに？」「どうしてって……今の夢の中で玲の名前を呼んでたでしょう！」怒りが一気に噴き出す。「だから最近、わざと私を避けてたのね！全部あの女のせいなんでしょ！」嫉妬で歪んだ綾の顔を見て、弘樹は小さくため息をつき、ベッド脇の眼鏡をかけた。「……綾、誤解だ」落ち着いた声で言葉を紡ぐ。「避けてたわけじゃない。見ての通り、体を壊すくらい仕事で忙しかったんだ。記者会見の会場選