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第23話
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夜明け前に、愛憎は幕を下ろす 第27話
奈々の車が突っ込んでこようとした瞬間、雅文はすでに隣の車線から彼女をじっと見据えていた。その一瞬で、彼は奈々の意図を完全に察した。だから奈々が律希と朝香にぶつかるよりも早く、彼がハンドルを切って奈々の車にぶつかった。奈々の車は制御を失い、巨大な慣性に押し出されて対向車線の大型トラックにぶつかった。律希はすぐに反応し、朝香をかばいながらハンドルを切って車をガードレールにぶつからせて停止した。朝香は、ほぼ無傷で済んだ。だが、雅文の車は原形を留めないほど大破し、彼の全身が血に染まり、その姿はほとんど判別できなかった。救助隊が駆けつけたとき、すでに生存の可能性は極めて低いと悟らせる光景だった。そして、元凶である奈々も悲惨だった。トラックとの衝突で足はほぼ折れ、頚椎から下は完全に傷ついた。命を取り留めたが、後の人生は、動くこともできなくて、足も折れてしまった。この事実を聞いた朝香の思考は完全に止まり、何が起こったのか理解できず、そのすべては自分の目の前に起こったことも受け入れられなかった。律希は彼女の動揺を察し、退院後すぐに彼女を連れて都市を離れ、世界各地を旅した。パリを皮切りに、オーロラを見に行き、シャチを見に行き、数えきれない自然の絶景の中で、少しずつ心を解きほぐしていった。およそ半年後、朝香はようやく自分を取り戻した。海辺の砂浜で、朝香は律希の肩にもたれ、小さく呟いた。「律希、私の作品、また賞を取ったの」『夜明け前に』という作品が、トップクラスのデザインコンテストで金賞を獲得した。この金賞によって、彼女はトップデザイナーとしての地位を完全に確立したのだ。律希は、少しも驚く様子を見せず、笑みを浮かべて彼女を抱き寄せた。「全然驚かないよ。君の能力なら、いずれ必ず、最高の舞台に立つと信じてる」朝香は首を傾けて笑った。「そんなに私を信じてるの？」「もちろん」彼の瞳に宿る深い愛情を見て、朝香は改めて彼を抱きしめた。「律希、ありがとう。毎回私が危ないときは守ってくれて、人生のどん底に落ちたときは、必ず引き上げてくれて」律希は彼女にキスし、眉を上げた。「毎回って？僕、一回しか助けてないはずだけど？」朝香は彼を軽くつねって、拗ねるように続けた。「またとぼけて……椿が調べてくれたのよ。あの時、
夜明け前に、愛憎は幕を下ろす 第26話
律希が後方の車の様子に違和感を覚えた時、奈々との距離はすでに十メートルもなかった。彼女はまるで狂ったように突っ込んできて、もう一方の車線からは雅文の車も同じスピードで迫ってきていた。「シートベルトをしっかり締めろ。あの石原奈々、本気で狂ってる」律希は気づくと、即座に朝香へ声をかけた。朝香はようやくデザイン画から顔を上げ、バックミラーに映る奈々の狂った笑いを見て、慌てと怒りが同時にこみ上げた。「この気違い女、一体何をするつもり？もう田中とは何の関係もないのに、どうしてこんなにしつこく私を追い回すの？」律希の表情はますます厳しくなった。「放っておけ、朝香。シートベルトを締めて体をまっすぐに。僕のスマホで警察と救助隊に連絡しろ！」朝香は事の重大さに気づき、慌てて律希の言う通り通報と救助要請を行った。電話を切った瞬間、奈々が猛スピードで突進してきて、律希の車は一瞬で遠く弾き飛ばされた。律希はハンドルを必死に握り、十数秒かけて車をなんとか立て直した。しかし後方の奈々はスピードと方向を修正し、再び襲いかかってくる構えだった。朝香は顔色が悪く、奈々の車を睨みつけた。「一緒に死ぬつもり？田中のところへ行かないで、なぜ私ばかり狙うの？本当に脳みそ足りない女！」律希の瞳にも怒りが浮かんだ。彼はバックミラーを見てスピードを緩めず、その口調は異様なまでに冷静だった。「大丈夫だ、怖がるな。僕がいる。君に傷をつけさせない」その言葉に朝香は心を打たれた。こんな緊急の状況でも、彼の瞳には愛が見えた。勇気を取り戻した朝香は、奈々を見据え、その視線は冷たくなっていった。奈々もその侮蔑を感じ、さらに激昂した。彼女は歯を食いしばって言った。「このクソ女！死ぬ直前まであたしを見下すなんて！いいわ、あの男と一緒に地獄へ行け！」最後の一言を叫び、彼女はまるで狂った獣のように律希の車へ突っ込んできた。それと同時に、対向車線から大型トラックが迫ってきた。「ハハハッ、天もあたしを味方する！」奈々はそのトラックを見て、一瞬でより凶悪な計画を思いつき、車を無理やり寄せていった。そして、間一髪のタイミングで律希の車へ突っ込んだ。律希は奈々の狙いを読み取り、瞬間的に朝香を片手で守って、ハンドルを右へ切った。運転席側でトラックを
夜明け前に、愛憎は幕を下ろす 第25話
この挑発のようなプロポーズは、ついに歓声の中で幕を閉じた。朝香は律希と共にその場を後にし、先ほど雅文から受けた「違約金」の脅しについて口にした。しかし律希はただ笑った。「安心して。あいつはあのパートナーに騙されたんだ。そもそもあの件は、僕たちもう協力するつもりなかったし、あのプロジェクト、すでにこっちが買い取ってる」朝香はそれを聞いてぱっと表情が明るくなり、嬉しそうに最新デザインの話をし始めた。彼女の瞳はきらきらと輝き、まるで夢をそのまま映したみたいだった。少し離れた場所からその光景を見ていた雅文は、抑えきれない悔しさと怒りがこみ上げた。朝香が自分を愛した様子は、彼が知っていた。だから、今彼女が本当に律希を愛しているとわかってしまった。そのことが、彼に狂わせた。雅文は歯を食いしばって、傍らのアシスタントに命じた。「今から田中グループの全部のリソースを使ってGNのプロジェクトを奪え。金がいくらかかろうが、損がどれだけ出ようが構わん。木村律希を丸裸にしてやる！」アシスタントが一瞬ためらった。「社長、それは――」「やれ！」雅文は怒鳴って、アシスタントが恐ろしくなった。その時、奈々が駆け寄ってきた。それを聞いて、彼女は慌てて雅文を引き留めた。「雅文、落ち着いて！宮下はもう他の人のプロポーズを受けたのよ。これ以上暴れても無駄だわ。それよりも、帰国しよう。あなたとあたしと陽太、三人で家族として一緒に暮らして――」「パチン！」怒っている雅文は平手打ちを奈々に食らわせた。「二度とそんなふざけたことを言うな！お前にそんな資格はない！わかろうか！俺の前から消えろ。二度と陽太にも会うな！」そう言うと、雅文はアシスタントに命じた。「すぐに彼女をスイスへ送れ」最初、奈々は雅文がただ怒りで戯言を言うと思っていた。だが振り返ると、アシスタントはすでに彼女のパスポートとプライベートジェットの準備を整えていた。いつでも彼女を送れた。奈々は慌てて、隙を見て雅文の車のキーを奪い、そのまま駆け出した。頭の中にはただ絶対に捕まってはいけないという一つの思いがあった。車は扉の前に停まっていた。奈々は運転席に飛び込み、アクセルを踏み込むと、矢のように走り出した。雅文とアシスタントも慌てて追いかけた。目の良いアシスタン
夜明け前に、愛憎は幕を下ろす 第24話
朝香は無表情のまま、しばらく彼を見据えた後、自分の作品をしまい、踵を返して立ち去ろうとした。だが雅文は諦めず、二歩ほど追いかけてきた。「朝香、君に他の選択肢はないよ。もし承諾しないなら、パートナーにGNグループの契約違反を追及させ続けるつもりだ。その時は木村律希、ただプロジェクトを失うだけじゃすまない。あの巨額の違約金で破産するかもな」朝香は足を止め、振り返って歯を食いしばり、雅文を睨みつけた。「違約金って何よ？違約したのはそっちでしょ、なんでGNが払わなきゃいけないの？」雅文は口元に薄く笑みを浮かべるが、その奥に計算高さが見えた。「俺を知ってるだろ？損する取引なんてするわけない。俺がこのプロジェクトにかけた金は、当然あいつから取り返すさ」彼が優秀な商売人であることが、朝香はこの七年間でずっとわかっていた。人の心と利益の天秤を量るのが得意で、それは彼女が四年間も騙され続けた理由でもあった。彼の言葉に、朝香は右手を固く握りしめ、次の瞬間には平手打ちを食らわせようとしたそのとき、背後から律希の声が響いた。「随分な口を利くじゃん、田中社長。僕を破産させたい？その腕前、見せてもらおう！」聞き覚えのある声を聞いた瞬間、朝香はほっと安心して、思わず律希の方へ歩み寄った。律希も直接彼女の腰を抱き寄せ、低い声で言った。「家で待ってろって言ったでしょ、なんで一人で出てくるんだ？」朝香は眉をひそめて言った。「最新のデザインを見れば、パートナーも考え直すと思ってたのに、見向きもされなかったんだ」律希は彼女の言葉を聞いてデザイン画を開いた。その目に一瞬で驚きの色が広がった。数えきれないデザインを見てきた彼ですら、この原稿は間違いなく特別だとわかった。彼はすぐに原稿を閉じ、パートナーと雅文を睨んだ。「センスもないし、金の匂いしかしない連中に、デザインの何がわかる」あまりにストレートな侮辱に、雅文の顔色が険しくなり、彼は冷たい声で言った。「何を言おうが無駄だ。木村律希、このプロジェクトの勝負はもう決まってるぞ！」「負けてもいいさ。僕が勝ちたいのは、最初からそれじゃない」律希は数秒、雅文を見据えると、ふっと口元を吊り上げ、朝香の手を取って中央へ引き出し、呆気に取られる彼女と目を合わせ、次の瞬間、彼は片膝をつい
夜明け前に、愛憎は幕を下ろす 第23話
「律希！あんた何バカやってんのよ、なんであんな大勢の前で私のこと彼女なんて呼ぶの?」朝香はさっきの光景を思い出して頭が痛くなった。これから職場でどう見られるか、毎日噂されて仕事に支障が出るのは予想できた。だが律希はまったく気にした様子もなく、逆に首を傾げてニヤリと笑った。「これが人前で『うちの嫁』自慢するってやつか。最高だな」朝香はカッとなって拳を振り上げたが、彼に手首を掴まれ、そのままぐっと身を寄せられ、目の前まで顔が近づいた。「怒るなって、なぁ、朝香ちゃん」その言葉と同時に、彼は顔を下げてキスを落とした。朝香の全身がビクリと固まった。この展開は完全に予想外だった。今すぐ全力で突き飛ばして、一発の平手打ちでも食らわせて「変態！」と怒鳴るべきなのはわかった。だが、どうしてだろう。この瞬間、何もしたくなかった。ただ、このキスを味わっていたかった。どれくらいキスが続いたのか、朝香は息が切れそうになったところでようやく律希が唇を離した。低い声に、満足した余韻が滲んだ。「七年……やっと、これだよ」朝香は真っ赤になって彼を押し返したが、口元は無意識に緩んでしまった。心の中でずっと荒れ果てていると思っていた場所が、この瞬間から一気に春めき、生命力で満ちあふれた。二人はアパートに戻り、夕食を一緒に作ろうと話していたが、その時律希に一日の臨時出張の電話が入った。朝香は引き止めなかった。ちょうど彼女も、デザインのアイデアが浮かんでいた。今夜中にそれを形にしたかった。「じゃあ、帰ってきたらサプライズをあげるよ」律希はそう言って彼女の頭を撫で、目元に優しい色が宿った。その夜、朝香は書斎で長い時間でデザイン画を描き続けた。半月も悩んでうまくいかなかった作品が、嘘みたいにスムーズに形になっていった。朝の四時、朝香は完成したデザイン画を見つめながら、これはもしかしたら自分の最高の作品になるかもしれないと思った。太陽はまだ昇らず、夜明けの気配が空に滲む頃、弱い星明かりの下で、彼女はその作品に名前を付けた――『夜明け前に』。朝香は疲れ果て、ソファに横になると、そのまま眠ってしまい、次に目を開けたときはもう午後だった。その時、雅文からの電話が入った。「朝香、もうすぐコラボパーティーが始まるんだ。君が一番大事に
夜明け前に、愛憎は幕を下ろす 第22話
律希は朝香の言葉を聞いた瞬間、全身が一気に興奮で満たされた。彼はそのまま朝陽を横抱きにして、オフィスでぐるぐる回った。まるで十代のガキみたいにはしゃぎ、普段「木村社長」として見せる落ち着きや貫禄がなくなった。ちょうどその時、秘書がドアを開けて入ってきた。「大変です、社長！さっきある情報が――」報告を始めようとした秘書は、視線を上げた瞬間、律希が朝香を抱えているのを目撃し、そのまま固まった。次の瞬間、慌てて後ずさりした。「す、すみません社長、わ、私、気づかないで――」「どけ！」遮られた律希はただ一言で、秘書に白眼を投げた。朝香は真っ赤になって律希を押し離し、髪を直してじろりと彼を睨むと、「仕事戻るから！」そう吐き捨てるように言ってオフィスを出て行った。せっかく正式な「彼氏」の座を手に入れたばかりなのに、まだ何も始まっていないうちに邪魔が入った律希は、秘書を睨みつけながら怒って言った。「それ、本当に重要な報告なんだろうな？」秘書は気まずそうに頷き、慌てて前に出た。「じ、重要です！さっき入った情報なんですが、あの田中雅文がうちのプロジェクトのパートナーに三倍の金額を提示してきまして、パートナーはすでに承諾、今契約書の作成に入っています！」律希の目が一気に冷たくなった。「本気でこのプロジェクトを奪うつもりらしいな。予算を大幅に超えてまで」秘書はこくりと頷いた。「それに、国内での田中雅文の事業網も調べました。資金力はかなりあります。こうやって高値でプロジェクトを奪い続けても、少なくとも半年は田中グループの経営には影響が出ません」律希は冷笑した。「あいつの狙いはプロジェクトじゃねぇ」雅文の狙いは、朝香だった。プロジェクトなんて譲っても構わなかった。お金も大したことがなかった。だが、朝香はもう自分の女だ。雅文が彼女から遠ざかる必要があった。そう考えて律希は即座に指示を出した。「パートナーとは解約しろ。そのプロジェクトをあいつにやれ。それから発表しろ、今月末にGNグループは特別プロジェクトを立ち上げるって。チーフデザイナーは朝香だ」「かしこまりました、社長」……その日、朝香はパートナーからの解約連絡を受け取った。ほぼ同時に、雅文からのパートナーとの新契約と、週末に行われるプロジェクト
