Semua Bab 月明かりの下でさよならを: Bab 11 - Bab 17

父と母はその言葉を聞くと、ほっとしたように男を見やり、母は笑顔で茜に紹介した。「茜ちゃん、こちらがあなたの婚約者、周藤承平さんよ。まさかこんな偶然があるなんて。同じ便だったのね」帰り道、父と母はこの機会に二人が仲を深められるよう願い、茜を承平の車に乗せた。車内の空気はどこか重たく、しばらくの間、二人とも黙ったままだった。茜は全身が気まずさに包まれ、うつむいたまま隣の承平を見ることもできなかった。空港で、勢いに任せて「将来機会があれば」と答えた自分の言葉が、頭の中で何度も反芻され、そのたびに頬が熱くなり、穴があれば入りたい心地だった。沈黙を破ったのは、承平だった。彼は口元にわずかな笑みを浮かべ、からかうように言った。「君のお礼って、口だけなの？」その声音に、茜はさらに落ち着きを失った。少し迷った末、小さな声で勇気を振り絞った。「もちろん違いますわ……私、あなたのお嫁さんになります」彼女にとって、承平は命の恩人であり、しかも両親が決めた婚約者。その感謝を示す唯一の方法が、嫁ぐことだと思ったのだ。しかし承平は、くすっと笑い、首を小さく振った。「それじゃあ、僕が君を脅してるみたいじゃないか」そう言って、車をゆっくりと路肩に停め、優雅な動作で金縁の眼鏡を外した。そして少し首を傾け、茜を見やった。その瞳は温かく、深い光を湛えていて、まるで心の奥まで見透かすかのよう。茜の胸の奥に、なぜか懐かしさがこみ上げた。「思い出した？」低く、柔らかく、期待を帯びた声。茜はしばらく呆然とし、頭の中でぼんやりとした記憶が霧を破ろうとする。やがて、何か重大なことを思い出したように、大きく目を見開き、承平を見据えた。十五年前。一見何でもない日常の中に、密やかな危機が潜んでいた。茜がいつものように街を歩いていると、突然の騒ぎが静寂を破った。振り向くと、目の前で恐ろしい誘拐事件が起きていた。時間は一刻を争い、誰かを呼びに行く余裕などない。彼女の視線は道端の果物屋に止まり、迷わずそこにあったハサミを掴むと、隠れられる場所を探した。選んだのは、誘拐犯の車のトランク。鼓動は早鐘を打ち、恐怖と緊張が入り混じる中、不思議な勇気が背中を押した。車内には、絶望に包まれた少年が一人。彼は死を覚悟したように

華やかな結婚式の準備品の数々だけでなく、承平は、心を温める数多くの行動を取っていた。彼は南城の外科医の第一人者であり、その卓越した技術と名声は広く知られている。日頃は目の回るような忙しさの中にあっても、彼は毎日欠かさず茜のもとを訪れ、その負傷した手首の手当てを自ら行った。薬を優しく取り替え、傷の回復を丁寧に確認した。その一つ一つの動作には、深い気遣いと痛ましさが込められていた。まるで茜の手首が、この世で最も大切な宝物であるかのように、一切の妥協を許さない。さらに、結婚式当日に彼女が何の後悔もなく、最高の美しさを披露できるよう、彼は特別に一双の婚礼用グローブを誂えた。そのデザインは驚くほど巧妙で、婚紗との相性も抜群だった。しかも、そのグローブは茜の手首に残る治りきらぬ傷跡を、完璧に覆い隠すことができた。この政略結婚に対し、茜は当初、大きな期待を抱いてはいなかった。家族の意向に従う、それだけのことだと思っていたのだ。だが、予想に反して、この縁談は彼女に数々の嬉しい驚きをもたらすことになった。茜の誕生日がきた。承平は、失われた十五年の時を埋め合わせるかのように、心を込めて一つ一つの贈り物を用意した。それはどれも、かつて茜が心から愛し、今もなお大切に思っている品々だった。実はこの十五年、彼はずっと茜の好みを記録し続けていたのだ。幼い頃にお気に入りだったぬいぐるみ。夢中になって眺めた画集。大人になってから憧れたアクセサリー。それらを一つも欠かさず覚え、手を尽くして探し出し、贈り物として彼女のもとへ届けた。承平が深い愛情を込めた表情で片膝をつき、きらめくダイヤの指輪をそっと取り出した時、茜の目には、一瞬で涙が浮かんだ。それは、この世で一度きりの愛を象徴するブランドのリングであり、「唯一の愛」を意味する、何物にも代えがたい逸品だった。しかし茜はその指輪を見つめながら、思考はいつの間にか南雄と過ごした日々へと迷い込んでいた。あの時、彼女は南雄の金庫でまったく同じこの指輪を見かけた。一瞬、胸が躍った――きっと彼が自分のために用意してくれたに違いない、そう信じて。いつか南雄が大勢の前でこの指輪を持ち、ロマンチックなプロポーズをしてくれると、夢見るように想像していた。だが、希枝が戻ってきたあの夜、全てが変わった。

絶望の叫び声が、この静まり返った部屋に虚しく反響した。しかし、それはもはや茜の心を動かすことはなかった。南雄は狂気に陥ったかのように、両眼を血走らせ、絶望と無念を湛えた視線を浮かべ、口の中で何度も繰り返し呟いた。「もうすぐ俺たちは結婚するはずだったのに……あとほんの少しだったのに……どうしてこんなことになったんだ！どうしてだ！」そう言うと、彼は狂ったように拳を振り上げ、地面を何度も何度も力任せに叩きつけた。「ドン、ドン」という音が静寂の中に響き渡り、その一撃、また一撃が、彼の胸の奥底に渦巻く無限の後悔と痛苦を吐き出しているかのようだった。彼は胸を引き裂くように泣き、絶望、自責、そして茜を失う恐怖がその涙に混ざり合い、溢れ出した涙は堤防が決壊した洪水のように頬を伝って流れ落ち、眼前の床を濡らしていった。しかし、茜の表情にはかけらの哀れみも、心の揺らぎも見られなかった。彼女はただ一瞥、その混乱と絶望に満ちた光景を見やると、きっぱりと顔を背け、二度と南雄を見ることはなかった。彼女はそっと承平の腕に手を添え、互いに目を合わせる。二人は以心伝心のように小さく頷き、そして一度も振り返ることなく、確かな足取りでその場を後にした。残されたのは、空っぽの部屋に響き続ける南雄の悲痛な泣き声だけであり、茜はすでに、承平と共に歩む幸福な未来へと、揺るぎなく進み始めていた。数ヶ月の時が流れた。承平と過ごす甘やかな日々の中で、茜の生活は次第に穏やかさを取り戻し、南雄との過去の因縁も、次第に遠い記憶の彼方へと消えていった。ある日、何の変哲もない午後。茜のスマートフォンに、見知らぬ番号から一通のメッセージが届いた。開いてみると、それは一本の動画であった。画面の中には、血の気が失せた顔に決意の色を宿した南雄が映っている。彼は手に固く金槌を握りしめ、その目は狂気と絶望で満ちていた。次の瞬間、彼は何のためらいもなくその金槌を振り上げ、自らの誇りであった――手術台で幾多の奇跡を生み出してきた両手を、容赦なく打ち砕いた。鈍い衝撃音とともに、その両手は惨たらしい姿で砕け、瞬く間に鮮血が噴き出し、床を赤く染め上げた。不意を突く血生臭く狂気じみた光景に、茜は目を見開き、息を呑んだ。だが、その視界を遮るように、大きな手が彼女の目を覆い、これ以上

承平の温かく、そして安心感に満ちた腕の中に包まれ、茜は彼にしっかりと寄り添っていた。この瞬間、茜の心は未来への憧れと喜びで満ちていた。彼女は知っていた。自分と承平の美しい未来は、まるで昇り始めた朝日と同じように、いま幕を開けたばかり。希望と無限の可能性にあふれているのだと。これからの日々は、きっと、いつも笑顔で、すべてが思い通りになる。……後日談1一年後。茜は、自分が新しい命を授かったことに気づき、驚きと喜びで胸がいっぱいになった。その知らせを聞いた承平は、茜を抱き上げて何度も回り、なかなか手を離そうとしなかった。茜は驚いて声をあげた。「きゃっ！」すると、承平は彼女の小さな顔を両手で包み、何度も何度もキスをした。「本当に……よかった。結局巡り巡って、こうして君に出会えた。本当に……よかった」茜は目を細めて笑った。「愛してる」その言葉を聞いた瞬間、承平は一瞬きょとんとし、次の瞬間には目が赤くなった。彼女が初めて、自分に「愛してる」と言ってくれたのだ。彼の茜が、ついに心を完全に開いてくれた。妊娠中の茜を、承平はこれまで以上に大切に扱った。まるで雛を抱く親鳥のように、些細なことにも息を詰めるほど細心の注意を払った。彼は多くの仕事を断り、検診は一度も欠かさず付き添った。さらに料理まで学び、彼女のために栄養たっぷりの食事を用意した。十ヶ月後、生まれた小さな周藤家の赤ちゃんは、目元は承平にそっくりで、笑顔は茜を思わせる愛らしさを持っていた。承平はその子を抱き、初めて父となった喜びと優しさで目を細めた。茜はベッドの上からその光景を見つめ、胸いっぱいの幸福を感じた。これからの日々、この小さな命が、二人の家庭にもっと多くの笑顔と甘やかさをもたらすだろう。そして彼らの幸福な物語は、子どもの成長とともに、永遠に続いていくのだ。後日談2薄暗い病室で、南雄は病床に横たわり、消毒液の鼻を刺す匂いと、長年の酒とタバコが染みついた腐敗のような臭気に包まれていた。痩せ細り、骨と皮だけの体。かつての整った顔立ちはやつれ果て、深く落ち込んだ眼窩には絶望と虚無が漂っている。末期の胃癌による痛みは、まるで悪魔のように彼の身体をむしばみ、一呼吸ごとに拷問を受けているかのようだった。だが