Semua Bab 月明かりの下でさよならを: Bab 1 - Bab 10

南雄が急いで戻ってきたのは、翌日の昼過ぎだった。彼がそっとドアを開けると、茜は手袋をはめて、黙々と部屋の片付けをしていた。彼女の動きは整然としているものの、どこか言いようのない冷たさが滲んでいた。南雄は痛むこめかみを押さえながら、ドアの前に積み上げられた黒い大きなゴミ袋を指さして、ふと尋ねた。「家にこんなにゴミあったっけ？」「ええ、結構たまってたわ」茜は顔も上げず、淡々と答えた。声は平静だが、心が引き裂かれるようだ。だって、あのドア前に積まれたものは、この五年間で南雄が彼女に贈ったすべての品々なのだから。昨夜、茜は一睡もしていなかった。希枝がわざわざ公開した全ての投稿を、一晩中かけて丹念に調べ上げたのだ。一つ一つの投稿、一枚一枚の写真を見逃さずに。そして驚愕した。南雄が自分に贈ったものは、すべて希枝がかつて話題にし、購入し、好んでいたものばかりだった。つまり、南雄は希枝への想いを、そっと自分に置き換えていたのだ。そして自分は、まるで道化のように、その偽りの愛情を宝物だと信じ込み、存在しない恋に浮かれていた。今、茜はそれら「愛情」の証を、全てゴミとして処分したかった。それらはゴミ捨て場に戻すべきものだ。嘘に包まれたあの感情のように、記憶の片隅で腐り、消え去るべきものなのだ。もうこれ以上、それらを見たくはなかった。一目見るごとに、自分の愚かさと惨めさを思い出すのだから。短い沈黙の後、茜はゆっくりと口を開いた。「昨日、私の誕生日だったわ。あなたはいなかったわね」その言葉と同時に、南雄の気軽な表情が凍りついた。彼の目に一瞬慌てが走り、すぐに壁のカレンダーを見上げた。昨日が確かに茜の誕生日だと確認すると、後悔の表情で、急ぎ足で近づき、彼女を強く抱きしめた。「ごめん、本当にごめん。忙しくて頭がパンクしそうで、こんな大事な日を忘れるなんて。ちょうど高村さんがパーティーを企画してるんだ。今夜一緒に行って祝おうよ？」彼の声には、自責と取り入ろうとする気持ちが満ちていて、こうした方法で埋め合わせようとしていた。茜はその高村を知っていた。パーティーで南雄の秘密を暴露した親友だ。彼女は反射的に断ろうとしたが、口を開く前に南雄の電話が鳴った。彼は携帯画面を見下ろし、目を泳がせると、無理やり笑顔を作った

だが、ほどなくして気の利いた誰かが慌てて話題を逸らし、この場の空気を再び賑やかに戻そうとした。南雄は返事を終えてからも、ずっと落ち着かない様子で茜を見つめていた。彼の唇は微かに震え、言いたいことが山ほどあるように見えた。しかし、彼が口を開く前に、茜はもう無表情で黙々と隅の席に歩み、腰を下ろした。それを見て、南雄は慌てて茜のそばに寄り添い、慌てふためいてジュースの瓶を手に取り、茜に一杯注ごうとした。しかし、彼の視線はまるで何か強力な接着剤でくっついたかのように、決して離れなかった。少し離れたところで、誰かと酒を飲み騒いでいる希枝の姿から。彼は上の空でジュースを注ぎ続けながら、希枝の動きをじっと見つめていた。その結果、ジュースはすでにゆっくりと溢れ出て、テーブルの上へ流れ出ていることに、彼は全く気づいていなかった。茜は、そろそろ服が濡れそうだと注意しようとした。だがその瞬間、南雄は何かに強く刺激されたかのように、勢いよく席を立ち、一息に駆け寄って、ちょうど罰ゲームで脱ごうとしていた希枝の腕を掴んだ。顔は真っ赤に染まり、目を見開き、怒りをあらわに叫んだ。「君、正気か！自分が何をしてるかわかってるのか！」希枝は勢いよくその手を振り払い、その反動で体がふらついた。半ば酔い、半ば醒めた瞳には挑発と侮蔑が絡み合い、口角を上げて大声で返した。「関係ないでしょ。あんたは私の何なの？」静まり返った個室に、その声が鋭く響いた。皆の視線が一斉にそちらへ向かった。しかし希枝は視線など気にせず、さらに声を張り上げた。「今の私はシングルよ！服を脱ぐくらいどうってことない、私がその気なら、誰にだって抱かれてやる……」その言葉に、場の空気は一瞬で凍りついた。誰もが顔を見合わせ、息を潜めた。酔いの回った高村が、希枝の言葉に眉をひそめ、南雄の方を見やりながら肘で彼女を小突いた。その衝撃で、希枝の足元がぐらりと揺れた。倒れそうになるのを見て、南雄は反射的に駆け寄り、素早くその身を抱きとめた。自然でいて必死な動きだった。まるで希枝に一つの傷もつけまいとするかのように。茜は部屋の隅で、その光景を黙って見つめていた。表情はほとんど動かず、まるで自分には関係のない出来事のように見えた。希枝は南雄の腕の中で必死にもがき、泣き

その口調には、少しの相談の余地もなく、まるで茜が許されない罪を犯し、すぐにでも頭を下げて謝らなければならないかのようだった。茜は唇を強く噛みしめ、今にも血が滲みそうだった。だが、その鋭い痛みでさえ、胸の奥から湧き上がる濃く激しい屈辱感には到底及ばなかった。その屈辱は、怒涛のように脳を激しく打ち付け、瞬く間に目元を赤く染め、涙を溜めさせた。それでも、頑なにその涙をこぼそうとはしなかった。目を赤くし、声をわずかに震わせながら問いただす。「彼女が何をしたのか、あなたは聞こうともしないの？」南雄の表情はさらに冷たくなり、その鋭い顔つきは今にも霜が降りそうだった。彼は冷ややかに鼻を鳴らし、疑いようのない断固たる口調で言い放った。「希枝が何をしようと、それが人を傷つける理由にはならない。もし俺が間に合わなかったら、君は彼女を殺していたんじゃないのか？…まさか、君がこんなに悪辣な人間だったとは思わなかった」その言葉は、鋭い刃のように茜の心を容赦なく切り裂き、すでに血だらけの心にさらに深い傷を刻んだ。息をするのも苦しいほどだった。「最後にもう一度聞く、謝るのか？」南雄の目には冷たい圧力が宿り、逃げ場を塞ぐようにまっすぐ茜を射抜いた。彼はただ、自分が満足する答えを待っている。そうでなければ、決して引き下がらないだろう。茜の心は鋭い刃で貫かれたかのようで、体は小さく震え始めた。五年もの時間だ。そんな長い年月、茜がどんな人間なのか、南雄は熟知しているはずだった。彼女は穏やかで楽天的、いつも人に優しく、他人を傷つけたことなどない。動物すら一度も傷つけたことがなかった。かつては、その性格のせいで彼女が人にいじめられないかと、南雄が心配していたほどだった。それなのに今はどうだ。周防希枝という女の言葉だけで、真相を調べようともせず、あまりに簡単に茜を有罪と決めつけた。それを茜がどうして受け入れられようか。氷の底に沈められたように全身が冷えきり、心の中は悲しみと絶望で満たされていく。茜は強く下唇を噛み、こぼれ落ちそうな涙を必死に押し留めた。そして、頑なに頭を上げ、南雄の目を真っ直ぐ見つめ、大きな声で言った。「私は間違ってない。謝らない。人を傷つけたのは希枝よ」「南雄、お願いだから私のことでまた喧嘩しないで。悪い

希枝は、スマホを手に取りながら得意げに話し、首を傾けては誇らしげに笑っていた。その表情は、醜悪という言葉以外に形容のしようがなかった。「あらあら、あんた見てないでしょ？あの女の手がぶら下がって、皮一枚で繋がってるだけなのよ。あぁ、気持ち悪くて仕方なかったけど……それでも、ほんっとにスカッとしたわ、はははは！」彼女の声は次第に興奮を帯び、その誇らしげな笑い声が病室に響き渡った。南雄が今まで一度も見たことのない、彼女の本性だった。南雄は病室の入り口に立ったまま、全身が凍りついたかのように硬直していた。耳に飛び込んでくるその言葉が、悪魔の囁きのように彼の心を一言一句抉り続けている。血が逆流するかのように頭へと上り、頭蓋の中で耳鳴りが暴れ狂った。「それにね、あの女に汚らしい男をそそのかしてやったの。カメラだってちゃんと用意してたのに、まんまと逃げられちゃった。惜しいことしたわ。あらかじめもっと人数を揃えておけばよかったかしら？門司家のお嬢様のあんな写真、考えるだけで間違いなく大儲けできるのにね」希枝は、口を滑らせることも気にせず、悪意に満ちた計画を嬉々として語った。その一言一言が鋭い刃となって、南雄の心を容赦なく切り裂いた。彼は信じられなかった。自分が守り、愛してきた希枝が、ここまで蛇蝎のごとく冷酷で、手段を選ばない女だったとは。そして、自分はその計略に嵌められ、自らの手で茜にあんな残酷な仕打ちをしてしまったのだ。胸を締め付けるのは、悔恨と自責の念であり、今すぐにでも過去へ戻って、この悲劇を阻止したい衝動だった。「清水は私には落とせなかったけど、南雄なら思いのままよ。あの人は何年も私に媚を売ってきたんだもの。私が泣き真似をすれば、まるで馬鹿みたいに尽くしてくれる。今だって、ちょっと手招きすれば喜んで飛んでくる犬よ」その声には、軽蔑と得意さがたっぷりと滲んでいた。「信じる？私が一言言えば、結婚式の最中だって茜を捨てて私のところに来るわよ」彼女はますます調子に乗り、その傲慢な態度は吐き気を催すほどだった。その嘲笑は鋭い針となり、南雄の胸に突き刺さると同時に、中でぐりぐりと抉り回す。それは肉体的な痛みではなく、魂の奥底を切り裂く激痛であり、息をすることさえ困難にさせた。南雄は、怒りと後悔で震える体を必死に押さえ込

飛行機の中で、茜はあまりにも慌ただしく出発したため、鎮痛剤を二錠だけ慌てて飲み込み、そのまま搭乗した。時間が経つにつれ、薬の効果は徐々に薄れ、茜は全身が燃えるように熱く、まるで灼熱の炉に放り込まれたかのように感じた。額や背中からは大粒の冷や汗が絶え間なくにじみ出て、あっという間に服を濡らし、そのべたつく感触が彼女をさらに苦しめた。機内を巡回していた心優しいCAは、すぐに茜の異変に気づいた。CAは心配そうに近づき声をかけ、そこで初めて、茜が上着で大事そうに覆っていた手首に目を留めた。その手首は不自然にねじれ、だらりと力なく垂れ下がっており、見る者の心を凍りつかせるほど痛々しかった。CAは一瞬たりとも迷わず、すぐにチーフパーサーへ連絡した。間もなく、機内アナウンスで医師が緊急に呼び出された。やがて、一人の乗客が応答した。意識が朦朧とし始めた茜は、ぼんやりと高く大きな影が自分のもとへ早足で近づき、そして膝をついて目の前にしゃがみ込むのを見た。その人物は彼女の様子を確かめると、落ち着き払った低い声で素早く告げた。「高熱、手首骨折。ぬるま湯を用意してくれ。カバンに解熱剤がある。ガーゼ……」その声は低く心地よい響きを持ち、緊迫した状況の中でも整然としており、不思議と人を安心させる力があった。「熱が下がらない。薬を飲まないと。口を開けて」優しく、しかし確かな響きで再び声がした。茜は意識が霞んでいながらも、小さく口を開けた。男はスポイトで甘い液体を慎重に彼女の口へ注いだ。薬は確かに甘みがあり、それが少しだけ彼女の苦痛を和らげた。間もなく、薬の効果で茜は眠りに落ちた。しかしその眠りは浅く、眉間には苦しげな皺が刻まれ、先ほどまでの痛みと辛さがまだ夢の中で彼女を苛んでいるようだった。目を覚ますと、飛行機はすでに降下を始めていた。茜が無意識に体を動かそうとした瞬間、隣の男性がすぐに手を伸ばし、包帯を巻いた手をそっと支え、少し厳しい口調で言った。「その手は包帯を巻いたばかりだ。動かしちゃだめだ」茜はそこでようやく我に返り、隣の男性の顔を見つめた。その端正で整った顔立ちは、まるで神が細工を施したかのようで、金縁の眼鏡がさらに彼の穏やかで落ち着いた雰囲気を引き立てていた。「助けてくれてありがとう。