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第21話
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暗流の先に春が咲く 第23話
「結婚して――！結婚して――！」周りの人々が囃し立てる。和哉は、指輪を捧げ持つ手が少し震えていた。期待に満ちた目で真菫を見つめた。今日は、彼らが約束した最後の日だ。もし真菫が心を動かされなければ、二人は永遠に会えなくなる。そんな結末は、望んでいなかった。これからの毎日を、真菫と共に過ごしたかった。真菫は、彼の手の中できらきらと輝くルビーの指輪をじっと見つめ、そして、首を横に振った。「和哉、私たちの約束は、ここまでよ。あなたと結婚はしない。私は、あなたのことなんて少しも愛していないから」和哉は、がっくりと頭を垂れた。こうなることは、とっくに予想していた。周りの人々は、理解できないといった様子だった。「あの20億円の指輪を断るなんて。この子、将来きっと後悔するわよ」「そうよ、椎名社長があんなに一途なのに、どうしてプロポーズを断るのかしら」周りはざわついていたが、真菫の決意は変わらなかった。椅子にかけてあったショールを手に取り、体をきつく包むと、静かに言った。「さようなら、和哉」和哉は、思わず後を追い、彼女の手を掴んだ。真菫は眉をひそめた。「また約束を破るつもり？」和哉は、彼女の警戒に満ちた眼差しを見て、胸が引き裂かれるように痛んだ。ようやく、気取った笑みを浮かべた。「違う。ただ、伝えたかったんだ。叔父さんは、自らお前と別れたわけじゃない。見合いもしていない。あれは全部、嘘なんだ。俺が、お前のスマホで、彼に別れのメッセージを送ったんだ。ほら、お前のスマホだ。返してやる。彼のところへ行け」真菫は、不意に智弘の知らせを聞いて、まるで夢から覚めたかのようだった。和哉から差し出されたスマホを受け取り、電源を入れた。智弘に電話をかけ、この間の事情を説明しようと思ったが、少し考えて、やめた。たとえ説明しても、どうなるというのだろう。和哉の母親という存在が、常に二人の間に横たわる大きな山なのだ。これでいい。二人の縁はここまでだ。真菫は、ぼんやりとした足取りでオークション会場を出た。まさか、ドアを出た途端、その外に立っている智弘の姿を見るとは思ってもみなかった。彼女を見て、智弘が虚ろに握られていた拳が、ふっと緩んだ。人差し指が無意識に二、三度弾み、スーツのズボンにほとんど見
暗流の先に春が咲く 第22話
まさにその瞬間、和哉は飛び降りようとする真菫を掴んだ。彼女を救うため、自分の体の傷口はすべて開いてしまった。腹部の切り傷から血が滲んだが、まったく構わなかった。ただ、真菫を救いたい一心だった。必死の思いで、ようやく真菫をベランダから引き上げた。「真菫、そんなに俺を憎んでいるのか？俺と一緒にいるくらいなら、死んだ方がマシだと言うのか？」和哉の体からは、汗と血が混じり合って白いシャツを濡らしていた。真菫はその光景を見て、目の色が変わった。彼は懇願し続けた。「真菫、もう一度だけ、最後のチャンスをくれ。もう一度、恋人になろう。たった七日間だけでいい。もし七日経っても、お前がもう一度俺を愛せなかったら、俺たちは完全に別れよう。二度と、お前の邪魔はしない。いいだろ？」長い沈黙の後、真菫はついに頷いた。「わかったわ」「じゃあ、もう二度と死のうとするな。もう一度やったら、本当に耐えられない。お前と一緒に死ぬだけだ」和哉は彼女の手を握った。「ええ」真菫は再び頷いた。彼女が承諾したのを見て、和哉は飛び上がりたいほど喜んだが、傷口からはまだ血が流れており、真菫は仕方なくその傷口を再び手当てした。自分に何の感情も抱いていないことはわかっていたが、それでも和哉は嬉しかった。思わず笑みを浮かべた。翌日、二人の最初のお試しデートが始まった。和哉は、まるで青二才のように、久しぶりにパーカーを着て、大学生のように見せかけた。真菫を見て、珍しく恥ずかしそうな表情を浮かべた。「この格好、好きか？」真菫は頷いた。向こうの冷淡さを気にせず、和哉は笑って彼女を褒めた。「真菫、お前は本当にスタイルがいいな。何を着てもよく似合う」この会話には、どこか聞き覚えがあった。昔、彼女が毎日お洒落をした後、和哉に好きかどうか尋ねていた。今、二人の役柄は、逆転していた。和哉は彼女の手を取り、母校へと向かった。久しぶりに歩くキャンパスに、和哉は感慨無量だった。適当な教室に入って授業を聞き、彼は机に突っ伏して寝たふりをした。昔、二人で一緒に授業を受けていた時のように。和哉はいつも突っ伏して寝てばかりで、真菫は必死にノートを取り、そして、彼の分の宿題まで一緒にやっていた。こっそり目を開けて真菫の表情を窺っ
暗流の先に春が咲く 第21話
彼は智弘の名前を口にした途端、真菫の顔に苦痛と未練が浮かんだ。その表情は、和哉の心を深く突き刺した。スマホを取り出し、一つのビデオを見せた。ビデオの中では、智弘が一人の女性と食事をしていた。智弘が身を乗り出した瞬間、二人はキスをしているかのように見えた。真菫はその光景を見て、目が焼けるように痛くなり、大粒の涙が次々と滑り落ちた。和哉は冷笑した。「叔父さんだって、お前を心から愛してるわけじゃないさ。母さんが反対したら、すぐにお前と別れて、今じゃ別の女と見合いしてる」「それが何だっていうの。とにかく、もう二度とあなたを愛さない」真菫は強情に言い返した。「できるものなら、一生この別荘に閉じ込めておけばいいわ」「そんなこと、できるわけないだろ」和哉はため息をついた。「真菫、もう一度チャンスをくれ。たった一度でいい。やり直してみよう、な？俺はお前に、すごく大切するから。ただ、永遠に俺から離れないでくれさえすれば」真菫はもう何も言わなかった。彼が何を言おうと、一言も発しない。和哉が命じて運ばせた食事にも、一口も手をつけなかった。彼女は、絶食を始めた。和哉は部下に命じて、S市中の、彼女が好きだった食べ物をすべて買い集めさせたが、真菫はそれを一瞥しただけで、目を閉じてしまった。しばらく考えた後、食べ物をすべて片付けるよう命じた。真菫の目を覆い、かつて二人が同棲していたアパートに連れて行った。懐かしい場所に戻り、和哉の胸に万感の思いがこみ上げた。真菫の目隠しを外し、優しく言った。「ここを覚えてるか？」真菫は一言も発しない。和哉はキッチンに連れて行き、自ら料理を始めた。オリーブオイルが鋳鉄の鍋でじゅうじゅうと音を立てる。真菫のまつげが、かすかに震えた。和哉はオムライスを作りながら言った。「お前が初めて作ってくれた料理は、オムライスだったな。あの頃、お前は不器用で、卵の殻まで鍋に入れて一緒に炒めてたっけ」そう言って、彼は笑った。「世間では高嶺の花の松原先輩が、キッチンで俺のためにオムライスを作ってくれてるんだ。知らないだろうけど、あの時、俺がどれだけ幸せだったか、世界中の人に自慢したかったよ。それから、お前のオムライスの腕は、どんどん上がっていった。俺が『お腹すいた』って言
暗流の先に春が咲く 第20話
和哉は、妖艶で病的な笑みを浮かべた。「もちろん、お前を永遠に俺のそばに置いておくのさ」その言葉が終わると同時に、ボディガードが真菫の腕に注射針を突き刺した。まもなく、彼女は全身の力が抜け、意識を失った。隣の綾音は、うつむいて体を震わせていた。和哉は彼女を見た。「言っていいことと、言っちゃいけないことがあるって、分かってるよね？」「わかっております。決して口外しないと誓います」綾音は、慌てて頷いた。今の浅川家には、もはや和哉からの報復に耐える力はなかった。綾音が去った後、和哉はボディガードに命じて、真菫を彼の別荘に連れて行き、閉じ込めた。そして彼は、真菫のスマホを手に取り、智弘とのチャット履歴を開いた。そこに並ぶ、数えきれないほどの甘いやり取りを見て、和哉は怒りで歯を食いしばった。自分が真菫を想い、苦しんでいた二年間、彼女は自分の叔父と恋愛をしていたなんて。彼の心臓は激しく痛み、スマホのアルバムにあった二人の甘いツーショットをすべて削除した。そして、叔父にメッセージを送った。【別れましょう。和哉の叔父だったなんて、思ってもみなかった。私たち、一緒になっても良い結果にはならないわ。もう行きますから。永遠に連絡しないでください。私の家族にも、手を出さないで。私をそっとしておいて。さもないと、あなたを恨むことになるわ】……一方、智弘は姉と口論した後、真菫を探しに行ったが、彼女の姿はどこにもなかった。病院の監視カメラを確認しようとしたが、故障していると告げられた。パニックに陥ってしまった。その時、真菫からのメッセージが届いた。自分に別れを告げてきたとは、思わなかった。智弘は、急いで返信した。【別れるなんて、認めない！】だが、メッセージはずっと既読にならないままだった。真菫は、自分をブロックしたかも……？智弘の指が、画面上を狂ったように滑った。LINE、SMS、思いつく限りのすべてのSNSが、どこでも彼女と連絡を取れなかった。智弘は、呆然とその場に立ち尽くした。彼女は、少しの望みさえ与えず、この恋に死刑宣告を下したのだ。そして彼は、つい先ほどまで、真菫を妻に迎えたいと、姉に必死に訴えていたというのに。挫折、失意、悲しみ、怒り、様々な感情が込み上げてきて、智弘は崩れ落ち
暗流の先に春が咲く 第19話
「智弘、行ってきて。ここで待ってるから」真菫は気を利かせて手を引き、ついて行こうとはしなかった。「わかった。じゃあ、必ず待っていてくれ。俺が戻るまで、ここを動かないで、いいか？」智弘は緊張した面持ちで彼女を見た。「ええ、必ず待ってるわ」真菫は笑って頷いた。そして、病院の廊下に座り、智弘とその男性が去っていくのを見送った。それから間もなく、また別の見知った顔が彼女の前に現れた。「松原さん、和哉がもう危ないんです。最後に一度、会ってあげてください」顔を上げると、そこにいたのは綾音だった。真菫は冷たい顔で言った。「もう和哉には会わない。あの人が生きようと死のうと、私には関係ない。悪いけど、どいてくれる？人を待ってるの」綾音は赤い目で真菫を見た。「松原さん、お願いです、助けてください。あなたが死んだと和哉が思っていた時、私にどんな仕打ちをしたか、知らないでしょう。私は本当に間違っていました。あの時は嫉妬心から、あんなひどいことをしてしまって……」そして綾音は、和哉が真菫のために、ここ数年、彼女にどんな復讐をしてきたかを語った。わいせつなビデオを撮られただけでなく、彼女の家は破産させられ、お嬢様だった綾音はS市中の笑い者になった。真菫がまだ無反応なのを見て、彼女は歯を食いしばり、大勢の前で土下座し、何度も頭を打ち付けた。額が腫れ上がるほどに。「松原さん、行ってくれないと、私はもっとひどい目に遭わされるんです」綾音は声を詰まらせた。「この病院にいるんです。会いに行って、一言話すだけでいいんですから」彼女は真菫に懇願しながら、ゴンゴンと頭を打ち付け、額から血を滲ませた。真菫は、周りの人々が噂話をしているのを見て、これ以上騒ぎを起こしたくないと思い、やっと頷いた。「わかったわ。でも、これが本当に最後。これからは、赤の他人。二度と会わないわ」「はい」綾音は泣きながらも笑顔になり、最上階のVIP病室へと案内した。病室では、つい先ほど蘇生したばかりの和哉が、青白い顔で横たわっていた。真菫を見て、彼の唇がかすかに弧を描いた。「真菫、やっと会いに来てくれたんだな」「会ったわ。もう帰ってもいいでしょ？」真菫は彼の言葉に答える気はなく、隣の綾音の方を向いた。だが、和哉がベッド脇
暗流の先に春が咲く 第18話
真菫が「気持ち悪い」と言ったのを聞いて、和哉の体はついに震えた。これほどまでに自分を嫌悪しているのか。和哉は腰をかがめ、床に落ちていたケーキカット用のナイフを拾うと、それを無理やり真菫の手に握らせた。そして彼女の手を引いて、自分の腹に突き刺した。「俺が悪いことをしたのはわかっている。償うチャンスをくれないか？気が済まないなら、もっと刺してくれていい」そう言うと、ナイフを引き抜き、真菫の手を引いて二度目を刺そうとした。真菫は悲鳴を上げ、ナイフを投げ捨て、震える声で叫んだ。「和哉、狂ってるの？」極度のショックを受け、真菫は立っているのもやっとだった。智弘が一歩前に出て、彼女を腰から抱き上げた。スーツの下の筋肉が震えていたが、落ち着いている様子で真菫を慰めた。「真菫、怖がらないで。俺がいる」和哉はその光景を見て、追いついて二人の行く手を遮りながら、叫んだ。「真菫を連れて行けるもんなら、行ってみろ！」正則は息子のその様子を見て、怒りと焦りで、彼の腕を掴んだ。「この女のために、命まで捨てる気か！」「そうだ。真菫が許してくれるなら、命なんて惜しくない」和哉は、真菫を固く見つめた。しかし、真菫はまっすぐ智弘の胸に顔を埋め、彼を一瞥だにしなかった。智弘は彼女を抱きかかえ、大股で宴会場を後にした。和哉はなおも追おうとしたが、出血多量で意識が遠のき、その場に倒れ込んだ。正則によって、緊急に病院へ運ばれた。……宴会場を出ると、冷たい風が吹き付け、真菫はぶるっと身震いした。まさか、喜んで智弘の姉に会いに来たのに、彼女の誕生日パーティーを台無しにしてしまうなんて。自分も智弘も、それぞれ傷を負ってしまった。「降ろして。もう大丈夫だから」真菫は彼の腕から降りようとした。だが、智弘は固く抱きしめ、離そうとしなかった。「いやだ」「あなた、怪我してるのよ。早く病院に行かないと」真菫は彼の腫れ上がった目元と唇を見て、焦った。その焦った眼差しを見て、智弘は沈んだ声で言った。「俺のこと、心配してくれてるのか？」「当たり前でしょ？」真菫は、怒りと笑いを込めて彼を見つめた。「じゃあ、一緒に病院に行ってくれるね。そして、俺から離れないで」智弘は真菫をじっと見つめた。彼女を降ろした
