All Chapters of 深き想いを抱き、薄き冷たさへ: Chapter 21 - Chapter 24

こうして、西洲と清佳は密約を交わした。西洲は清佳に精神病院の管理を一任し、毎年莫大な資金を病院に注ぎ込むことを約束した。清佳が必要とする実験器具や薬品も、彼が無条件で用意することになった。そして清佳は、もう一本の特効薬を西洲に手渡し、定期的に病院を訪れて涼音の体を診察し、回復の様子を見守ることとなった。涼音が死んでいないとわかった以上、西洲も彼女を棺に閉じ込めておくなんてできなかった。棺なんて、入らずに済むならそれが一番だ。西洲は涼音を自宅に連れ帰り、彼女の部屋を昔のように美しく飾り直した。そして、そっと涼音を抱き上げ、ピンク色のプリンセスベッドに優しく寝かせた。「ここは涼音の昔の部屋だよ。配置も、涼音が好きだったあの頃のまま全部再現したんだ」西洲は微笑みながら、涼音の青白い頬に手をそっと触れた。その声は今までにないほど柔らかい。「涼音、おかえり」どれほどの時が経っただろう。やっと、彼女をもう一度家に連れて帰ることができた。今度こそ、もう二度と離れ離れにはならない。この一年、西洲は涼音の世話を徹底的にやり抜いた。まるで、時が巻き戻ったかのようだった。涼音がまだ幼かった頃、西洲は毎晩彼女を抱きしめて童話を読んでやり、眠るまで見守っていたものだ。今や小さな涼音も大人になったが、きっとおじさんの優しさはまだ必要なのだろう。西洲は昔の童話本を取り出し、低く温かい声でゆっくりと読み聞かせた。涼音が聞こえているかどうかは分からない。けれど、それでもいい。彼は、彼女に語ってあげたかったのだ。「おやすみ、涼音」読み終えると、西洲はそっと額にキスを落とし、布団を直してから静かに部屋を後にする。時折、西洲は涼音に恋の言葉も囁いた。彼女が目覚めているときには、恥ずかしくてとても言えなかった言葉も、今の彼にはやっと言える。「涼音、本当はお前より先に俺の方が心を奪われていた。でも、そんな自分を認めたくなかった。あんなに純粋で綺麗な涼音に惹かれる自分が、どうしようもなく汚れているようで……お前が俺に告白してくれた時、俺は本当にうろたえた。お前を欲しくてたまらなかったのに、年の差を思うと、どうしても自分が卑怯者に思えて、お前と一緒にいることが不公平に感じてしまった。おじとして、理性を保たなきゃいけない、絶対に一線を越えちゃいけないって、そう

涼音は、本当は西洲を責めてはいなかった。彼女は知っていた。おじさんは決して自分を傷つけたいわけじゃなかったのだと。けれども、傷つけられた事実は消せない。過去に起きてしまったことは、どんなに願っても変えられない。あの精神病院に閉じ込められていた三年間、自分が味わった痛みと絶望は、どこまでも現実で、決して消え去ることはなかった。何度も何度も、自分の命を諦めようとした。だが、そんな人権もない場所で、死ぬ自由すら許されなかった。自殺のそぶりを見せれば、すぐさま介護士たちが駆け込み、「発作が起きた」と決めつけられ、彼女をベッドに縛り付けていた。そして、拘束衣を着せて、自由も尊厳も奪い去り、挙句の果てには電気ショックまで……あの痛みも、あの傷も、すべて本当に起きたこと。涼音には、簡単に忘れ去ることなんてできなかった。「おじさん、自分を責めることはないわ。最初は、私はおじさんを恨んだし、憎んだわ。こんなひどい目に遭っていること、てっきりあなたも知ってるんだと思ってた。でも、真実は違った。何も知らなかったのよね」涼音は静かに言葉を紡ぐ。「だから、私はおじさんを責めない。だって、あなたが知ってたなら、絶対に誰にも私を傷つけさせたりしなかったと、今なら分かるもの」その言葉に、西洲の胸がギュッと締め付けられる。あれほど酷いことをしてしまったのに、涼音は少しも自分を責めていない。こんなに純粋で、こんなに美しい女の子が、この世に本当にいるのだろうか。自分は、これほどの罪を犯したのに、どうして彼女を手に入れる資格があるのだろう？「おじさん、実はあの病院で過ごした数年、私もいろいろ考えたの」そう言って、涼音は語り続ける。「おじさんの言う通りだと思うの。もっと外に出て、いろんな世界を見て、もっと多くの人に会って、自分の心を豊かにしなきゃって。自分の心がもっと強くなって、しっかりした時に、初めて振り返ってみたい。私がまだ、あの頃のようにおじさんを愛しているかどうか。今は色んなことを経験して、すごく疲れているし、心もぐちゃぐちゃなの。だから、私は一人旅に出てみたい。私だけの旅をして、ゆっくり考えて、もっと強くなりたいの」涼音の言葉に、西洲の胸は切なさでいっぱいになる。あんなに一途に自分を愛してくれた涼音を、必死で遠ざけようとした自分。よう