深き想いを抱き、薄き冷たさへ

「この特効薬を打てば、一時的に生命力は回復する。ただし効き目は七日だけ。七日が過ぎれば、間違いなく死ぬ」

「急いで打ちな！藤瀬さんがもうすぐ迎えに来るんだ。とにかくうちの精神病院で死なれなきゃいい。外に出たあとどこでくたばろうが知ったこっちゃない！」

戸原涼音（とばら すずね）は床で身を縮めていた。その体は止まることなく震え続け、顔色は紙のように真っ白だった。半ば死にかけた脳はもう思考を手放し、ただ目を見開いたまま、介護士たちが自分の生死を論じるのを聞いていた。

冷たい液体が血肉に溶け込む。全身が激しく痙攣し、やがて長い時間ののち、ようやく静けさが戻った。

介護士たちは顔が冷え切っていた。彼らは涼音の足をつかみ、ずるずると引きずって、こざっぱりと温かみのある病室に放り込む。まるで、最初からここが彼女の病室だったとでも言うように。

けれど、真実は違う。今日この瞬間まで、彼女がいたのは光の差さぬ地下室。そこにはベッドすらなかった。

「涼音、ほら、誰が迎えに来たと思う？」さっきまで凶相だった介護士が、甘ったるい声で囁く。さっきとは別人のようだ。

病室のドアが開く。藤瀬西洲（ふじせ さいしゅう）の、しなやかで端正な影が現れた。

逆光の中に立つ彼の深い造作に、光と影が斑に落ちる。理不尽なほど、綺麗だった。

涼音の瞳がかすかに揺れる。焦点の合わない目で、やっとの思いで西洲を見上げる。喉がひくりと鳴ったのに、言葉は一つも出てこない。

おじさん、やっと迎えに来てくれたの？

どうして、今回はこんなに遅かったの？

涼音は西洲に育てられた。だが彼は彼女の血の繋がったおじさんではない。父の友人にすぎない。

彼女が幼い頃、両親は事故で同時にこの世を去った。孤児院にいた彼女を抱き上げ、連れ帰ったのが西洲だった。

あの日、孤児院で。彼は壊れ物でも抱くように、そっと彼女を腕に収めた。

「涼音、やっとお前を見つけた。大丈夫、怖くない。これからおじさんは、誰にもお前を傷つけさせない」

光のない彼女の人生に、その日、一筋の光が差し込んだ。

現実と記憶が重なり、涼音の瞳に微かな涙の光が揺れる。おじさん、やっと迎えに来てくれたんだ。やっぱり、来てくれるって……

その涙がこぼれるより早く、艶やかな声が横から差し込んだ。「西洲、涼音は見つかった？」

そこで初めて、西洲の隣に女がいると気づく。

白石月綺（しらいし つきあや）が西洲の腕に絡みつき、しなやかな体を寄せながら、勝者の微笑を浮かべていた。

涼音はぽかんとした。死にかけの脳が、ようやく軋みを上げて回り出す。そうだ。忘れてた。おじさんには、もう月綺がいるんだ。

以前、おじさんが彼女を精神病院に送ったのも、月綺のためだった。

おじさんは「頭が狂っている」と言って、自らの手で彼女をここへ運び込んだ。ここでちゃんとしつけを受けて、心の雑念を取り除けと……

今の自分は、本当に狂ってしまったのかな。こんな大事なことまで忘れるなんてって涼音は思う。

「涼音、私たち、迎えに来たのよ」月綺がにっこりと歩み寄り、姉妹のように親しげに涼音の手を握る。「ここでの暮らしはどう？お医者さんや介護士さんに、いじめられてない？」

いじめ？それは、どこからがいじめなんだろう。

冬、服をはぎ取られて、他の患者たちと一緒に凍った地面に立たされた。そして、介護士が高圧の水を、冷たい噴流を容赦なく浴びせて、それを「お風呂」と呼んでいた。これは、いじめかな？

言うことを聞かなければ、細い針で指先を刺された。深く刺さりすぎて、あとから抜けなくなった針は、そのまま肉に埋まった。これも、いじめ？

殴打、罵倒、電撃、モラハラ……

これらを「いじめ」とひとくくりにするのは、あまりにも生ぬるい。

ふと我に返ると、月綺の指先で何かがきらりと光り、涼音の目を刺した。

無意識に視線を落とす。月綺の薬指に、見覚えのありすぎるブルーダイヤの指輪が嵌っている。

「やだ、バレちゃった」月綺は頬を染める仕草をしてみせる。「私、あなたのおじさんと婚約したの。来週には結婚よ。この婚約指輪、どこか見覚えない？西洲はね、あなたのデザインしたダイヤの指輪で、私にプロポーズしたの」

ああ、そういうこと。涼音は笑った。道理で見覚えがあるわけだ。

それは、おじさんのために彼女がデザインした、告白の指輪だった。

名は「海枯」。海が枯れ、石が砕けても、愛は微塵も衰えない――そんな意味を込めた指輪。

あのときおじさんは、なんて返したんだっけ。

ああ、そうだ。

「涼音。お前、頭がどうかしてるのか？俺はお前のおじさんだ。お前の法的な保護者だぞ。そんな感情を向けるなんて、背徳で乱倫だ。自分で気持ち悪いと思わないのか？」

もうすぐ死ぬからだろうか。以前なら彼女を完全に打ち砕いたはずの出来事が、今は妙に静かに受け止められる。

「おめでとう」涼音は淡々と言った。悲しみも喜びもない、ただの痺れた声で。「その指輪、サイズは合ってる？合わないなら、私が直す」

何しろ自分の作品だ。デザイナーは、自分の作品を勝手にいじられるのを好まない。

だというのに、西洲の目がすっと冷えた。「誰を馬鹿にしてる？」

自分のプロポーズの指輪に向かって、真っ先にサイズが合うかと訊く。それはつまり、この指輪は月綺のものではなく、自分のものだと暗に言っているのと同じだろう。

まったく、三つ子の魂百まで。本性は変わらない。