All Chapters of 深き想いを抱き、薄き冷たさへ: Chapter 1 - Chapter 10

「この特効薬を打てば、一時的に生命力は回復する。ただし効き目は七日だけ。七日が過ぎれば、間違いなく死ぬ」「急いで打ちな！藤瀬さんがもうすぐ迎えに来るんだ。とにかくうちの精神病院で死なれなきゃいい。外に出たあとどこでくたばろうが知ったこっちゃない！」戸原涼音（とばら すずね）は床で身を縮めていた。その体は止まることなく震え続け、顔色は紙のように真っ白だった。半ば死にかけた脳はもう思考を手放し、ただ目を見開いたまま、介護士たちが自分の生死を論じるのを聞いていた。冷たい液体が血肉に溶け込む。全身が激しく痙攣し、やがて長い時間ののち、ようやく静けさが戻った。介護士たちは顔が冷え切っていた。彼らは涼音の足をつかみ、ずるずると引きずって、こざっぱりと温かみのある病室に放り込む。まるで、最初からここが彼女の病室だったとでも言うように。けれど、真実は違う。今日この瞬間まで、彼女がいたのは光の差さぬ地下室。そこにはベッドすらなかった。「涼音、ほら、誰が迎えに来たと思う？」さっきまで凶相だった介護士が、甘ったるい声で囁く。さっきとは別人のようだ。病室のドアが開く。藤瀬西洲（ふじせ さいしゅう）の、しなやかで端正な影が現れた。逆光の中に立つ彼の深い造作に、光と影が斑に落ちる。理不尽なほど、綺麗だった。涼音の瞳がかすかに揺れる。焦点の合わない目で、やっとの思いで西洲を見上げる。喉がひくりと鳴ったのに、言葉は一つも出てこない。おじさん、やっと迎えに来てくれたの？どうして、今回はこんなに遅かったの？涼音は西洲に育てられた。だが彼は彼女の血の繋がったおじさんではない。父の友人にすぎない。彼女が幼い頃、両親は事故で同時にこの世を去った。孤児院にいた彼女を抱き上げ、連れ帰ったのが西洲だった。あの日、孤児院で。彼は壊れ物でも抱くように、そっと彼女を腕に収めた。「涼音、やっとお前を見つけた。大丈夫、怖くない。これからおじさんは、誰にもお前を傷つけさせない」光のない彼女の人生に、その日、一筋の光が差し込んだ。現実と記憶が重なり、涼音の瞳に微かな涙の光が揺れる。おじさん、やっと迎えに来てくれたんだ。やっぱり、来てくれるって……その涙がこぼれるより早く、艶やかな声が横から差し込んだ。「西洲、涼音は見つかった？」そこで初めて、西洲の隣に

「涼音、何してるの？」月綺が慌てて口を開く。「分かってるわよ、今日おじさんが一人で歩いて帰れって罰を与えたから、あなた怒ってるんでしょ……でも、だからってそんなやり方で不満をぶつけるのはダメよ」たった二言三言で、極限の環境で身についた習慣を、故意の挑発にすり替えてみせる。案の定、西洲の顔は暗く陰った。怒りを押し殺すように言い放つ。「涼音。ちゃんと飯が食えないなら食うなよ。部屋に戻って反省してろ。俺の命令があるまで、一歩も部屋から出るな」本当は食べたかった。あの精神病院では、カビたパンに砂の混じった飯……目の前の魚は本当においしい。たとえ、それが月綺の手料理でも。けれどおじさんが「食うな」と言う。涼音は手に掴んでいた魚をそっと皿に戻し、少しだけ悔しさを宿した目でおじさんを見上げた。おじさんは、どうしてまた怒ってるの？子どもの頃は、決して自分に怒らなかったのに。幼い頃、どんな無茶なお願いでも、おじさんは叶えてくれた。暗闇が怖くて一人で眠れないと言えば、ベッドのそばで自分が眠りにつくまで黙って見守ってくれた。おとぎ話の中の姫さまにはみんなお城がある、と言っておじさんの裾を引けば、本当に島をひとつ買って、自分のために城を建ててくれた……いったい何があったの？どうして全部が変わってしまったの？自分を大事にしてくれたおじさんが、どうして今度は自分を地獄へ突き落とすの？そのまま二日二晩、閉じ込められた。その間、使用人が持ってきたのは二杯の水だけ。西洲は本気で彼女を躾けるつもりらしく、水以外のものは一切口にさせなかった。それでも、水があるだけまし。透き通っていて、口に含むと甘い。精神病院にいたときは、水にさえ砂が混ざっていたのだから。飢えでほとんど気を失いかけた頃、ようやく西洲が鍵を開けた。「今度は、ちゃんと食えるようになったか？」男は見下ろすように問いただす。涼音は無表情のまま、こくりと頷く。そして西洲の視線を感じながら、おぼつかない手つきで箸を取り、震える指でおかずを摘もうとした。ああ、思い出した。普通の人は、手づかみで口に押し込んだりしないんだ。やっぱり自分は狂ってしまったんだ。どうりでいつもおじさんを怒らせてしまうわけだ。自分が、もうおかしくなってるから。長く飢えたせいで急に食べたものを胃が受けつけなかった

翌朝早く、ウェディングドレス店のスタッフが月綺を迎えにやって来た。「西洲、どうしよう……さっき、ブライズメイドの一人から連絡があって、海外出張で結婚式の日には多分来られないって……」月綺は眉根を寄せて、焦燥感を隠せない様子で言った。「ブライズメイドとアッシャーはペアだから、もうすぐ式なのに、一人足りなくなったらどうすればいいの？」その言葉を聞いて、西洲の視線が涼音の方へと向いた。「涼音、お前が月綺のブライズメイドをやってくれないか？」問いかけのようでいて、拒否を許さない口調だった。涼音はふいに、以前思い描いた自分の願いを思い出した。死ぬ前に、もう一度だけおじさんに抱きしめてもらいたい。おずおずと尋ねる。「涼音、お利口にしたら、ご褒美……もらえる？」子供が甘えるような言い方だった。わざとぶりっ子しているわけじゃない。ただ薬のせいで頭がぼんやりしていて、昔と今がごちゃ混ぜになってしまう。かすかな記憶の中で、小さい頃、自分はおじさんにべったりだった。どこに行くにもついて回って、離れれば泣き叫んで、おじさんも困り果てて、結局膝の上に抱いてあやしてくれた。「涼音、お利口にしてたら、おじさんが帰ってきたときご褒美あげるからな」瀕死の脳が導き出したただひとつの結論――お利口にしていれば、ご褒美がもらえる。もう一度、おじさんに抱きしめてもらいたい。温かいその腕の中で、ひとりきりで冷たく死ぬのは嫌だった。涼音が向けた、怯える子犬のような視線のせいかもしれない。あるいは今、彼女がふわふわのパジャマ姿で、手にミルクを抱えている様子が、西洲に幼い頃の彼女を思い出させたのかもしれない。普段は氷のような男の心に、ふとした隙間風が吹き込んだ。自分でも気づかぬうちに微笑んでいた。「それは涼音の頑張り次第だな」こうして、涼音は月綺のブライズメイドになった。けれど、試着室でドレスを着ようとしたとき、涼音は戸惑いで固まってしまった。頭は霞がかかったようにぼんやりしているのに、それでも分かった。スタッフが渡してきたのは、ブライズメイドドレスじゃない。ウェディングドレスだった。「お姉さん……これ……ウェディングドレス……私、新婦じゃ、ないのに……」言葉を紡ぐのもやっとだったが、それだけははっきり覚えていた。自分は新婦じゃない。おじさんは

人々の視線が集まる中、ついに結婚式が始まった。式場は海辺。涼音は海が大好きだった。成人の日、おじさんに「もし将来お嫁に行くなら、海辺で式を挙げたい」と話したことを覚えている。バラの花びらが道を彩り、海面にはピンク色の灯籠が浮かび、豪華なクルーズ船で、真っ昼間に打ち上がる花火……そんな夢を語った。そして、おじさんは、その全てを叶えてくれた。ただ、残念なことに、その結婚式の主役は、自分ではなかった。涼音はシンプルな白いロングドレスに着替え、ブライズメイドとして式に立つ。海風が吹き抜けるたび、スカートの裾が舞い、まるで精霊のように軽やかだった。一方、月綺は豪奢なウェディングドレスに身を包む。その気品と重厚さは、涼音の儚さと対照的だ。西洲は黒のオーダースーツに身を包み、月綺の隣に立つ。その姿は、どこか冷たく威厳に満ち、まるで古の帝王のようだった。「おじさん……」涼音は、そっと声をかけた。「抱きしめて、もらってもいい？」不思議だった。ついこの前まで、毎日血を吐き、言葉もろくに話せないほど弱っていたのに、今日はなぜか、最後の輝きのように意識が冴えて、体も心も軽い。痛くも苦しくもない。「涼音、式の最中に俺に喧嘩を売るな」西洲は低く、怒りを抑えた声で答えた。彼は、彼女がまたわがままを言っているのだと思っていた。まさか、これが彼女の命が尽きる前、最後の願いだとは知らずに。「おじさん……式が終わったら、私、もういなくなるの」涼音の声はか細く、必死だった。「これが、最後の願いなの。本当に、叶えてくれないの？」その瞳はあまりにも哀しげで、西洲の心が微かに揺らぐ。けれど、彼はあえて冷たく言い放つ。「出て行きたいなら、今すぐ出て行け。俺を脅すな」彼は、彼女が自分を置いて去るはずがないと信じていた。涼音も、未練がなかったわけじゃない。けれど、もはや自分の意志でどうにかできる状態ではなかった。今日は、特効薬を飲み続けて七日目。もう、とっくに命の火は燃え尽きていた……案の定、西洲が離れた直後、涼音は喉から鮮血を吐いた。白いドレスは血で真っ赤に染まり、意識も遠のいていく。何が起きているの？周囲は騒がしいのに、声が遠い。何を言っているのか、全然分からない。涼音は頭を叩こうと手を伸ばし、ふと気付く。手が

西洲が今にも精神病院に突入し、中をひっくり返してやろうとしたその時。精神病院の副院長、小林沢樹（こばやし さわき）がにこやかな顔で現れた。「藤瀬社長、どうされたんですか？今日は社長と白石さんの結婚式の日じゃないですか。うちの院長も朝早くから式に出席しに行きましたよ……こんなめでたい日に、新婦さんを残して、どうしてうちの病院に？」普段だったら、西洲も軽く世間話でも交わす余裕があったかもしれない。彼はいつだって紳士的で、たとえ相手が副院長でも態度を崩したことはなかった。だが、今この瞬間の西洲は、手がわずかに震えていた。心の奥底では、今にも崩れ落ちそうなほどギリギリの状態だった。ただひたすら、彼の涼音がまだ生きているのか、それだけを知りたかった。西洲は、そんな礼儀や体面なんてすべて投げ捨て、まるで檻に追い詰められた獣のように沢樹の襟元を掴み、叫ぶように問い詰めた。「涼音はどこだ？彼女がここにいるのは分かってる！どこに隠したんだ、今すぐ案内しろ！」「藤瀬社長、どうか落ち着いてください……」沢樹は冷や汗をかきながら応じた。「戸原さんをお探しですか？戸原さんは確かに以前うちの病院にいましたが、一週間前、社長が彼女を連れて帰ったんじゃないですか。忘れたんですか？」一週間前、確かに西洲は涼音を家に連れ帰っていた。だが、今日、自分の結婚式の日に、涼音はまた自分からこの病院に戻ってきていた……なぜだ。涼音はあんなにここを嫌っていたはずだ。ずっとこの場所から出たがっていたはずじゃないか。なのに、やっと彼女をここから出してやったのに、どうしてまた自分から戻ってきたのか？「ふざけるな！」西洲はもう理性も何もかも吹き飛んでいた。沢樹の襟をぐっと掴み、低く冷たい声で脅した。「涼音がここにいることは分かってる。今すぐ案内しろ。じゃないと……お前を地獄に落としてやる」沢樹は冷や汗をだらだら流しながらも、必死に耐えて答える。「本当に戸原さんはここにいませんよ。信じられないなら、捜索に同行します！」その言葉を聞き、西洲は沢樹を突き飛ばして冷たく笑った。「お前の言うことは信用しない。俺がこの病院をひっくり返してやる！」そう言い放つと、西洲は精神病院へと突入し、一部屋一部屋、涼音の行方を探し始めた。その最中、彼はアシスタントに電話をかけ、病院全体を包囲