All Chapters of 心が追いつくまで: Chapter 21 - Chapter 25

「離して！」風鈴の悲鳴が夜道に響いた。和哉の口元から血が滲む。それでも彼は風鈴の腕を決して放さない。――もう二度と、手を離せば彼女が消えてしまう。そんな恐怖が胸を締めつけていた。「神崎！」風鈴が眉をひそめて睨む。だが、和哉は逆に笑った。泉はもう我慢ならなかった。好きな女が無理やり掴まれているのに、黙って見ていられるはずがない。「おい、いい加減にしろ！」拳を握り直し、低く唸る。「言ったよな、放せって！」「……いや、もう放さない」和哉の瞳は風鈴に釘付けだった。「一度は手放した。だが二度目は――絶対にない」その言葉に、風鈴の胸に淡い哀しみがよぎる。もし、これは彼女がまだ離婚していなかった頃の話なら……きっと心が揺れていた。けだが半年の時を経て、彼女の心境は変わった。目の前の男の瞳に、かつての嫌悪も拒絶もない。それは、ずっと求め続けて叶わなかった光景だったのに。「……神崎さん。私たちはもう終わったの。こんな真似、軽蔑するわ」その一言は、氷の矢のように和哉の心臓へ突き刺さる。彼の力が、一瞬だけ緩んだ。風鈴はすぐさま腕を振り解こうとした。だが和哉は再び強く握りしめる。「そうだな。君に軽蔑されて当然だ」唇に苦笑を浮かべながら続ける。「盲目に憎んで、傷つけて……もう君がどんな罵りを浴びせても、俺は受け入れる」「……何を言ってるんだ君は」泉が苛立ち、和哉の手を掴み上から力を込める。「彼女を放せ！」和哉は顔をしかめ、痛みに耐える。それでも指一本、緩めはしなかった。「風鈴……俺は間違ってた」声は掠れ、それでも懇願のように重ねられる。「凜を信じて……君を傷つけた。あの時、俺は何も見えていなかった」風鈴は視線を逸らした。「もう……そんな昔の話、聞きたくない」「違う。これは昔話じゃない。俺の本心だ」和哉は必死に言葉を重ねる。「凜とはもう終わった。あいつのやったことも、全部知っている」「君はあいつの代わりなんかじゃない。最初から、ずっと……唯一無二の存在だった」その真っ直ぐな声に、風鈴の胸が小さく揺れる。――自分は、彼女の替え玉なんかじゃなかった。目を伏せる。だが今さら知ったところで、何になるというのだろう。心の湖面に

風鈴は、和哉の言葉を聞きながら、どこか現実味を失った感覚に襲われていた。――いや、その感覚は、和哉が店の入り口に現れた瞬間からずっと続いている。だが今こうして彼の「愛の宣言」を耳にして、不確かさは頂点に達した。本当に、この人は和哉なのだろうか？そう疑いたくなるほど。「もちろん、君が俺を嫌ってることくらい分かってる」彼はまっすぐな瞳で続ける。「それでもいい。君が俺を愛してなくても、俺が愛してれば十分だ」「過去がどうであれ、これから新しい思い出を作ればいい」泉が横で鼻で笑った。「ずいぶん勝手な独り相撲だな」驚くことに、和哉は素直にうなずいた。「そうだ、俺は勝手だ。でも、風鈴を取り戻すためなら、どんなことだってする」そして、彼は一語一語かみしめるように言った。「風鈴……俺は君を、もう一度口説き直す」その宣言通り、翌日から和哉は店に毎日現れるようになった。追い返そうとしても、彼は一言も反論せず、ただ黙々と手を動かす。花が届けば、誰よりも早く駆け出して箱を抱え込む。飲み物の配達が来れば、袖をまくって運び込む。風鈴は客の髪を編みながら、つい横目でその姿を追ってしまう。視線が交わると、和哉は小さく笑ってみせる。慌てて彼女は目を逸らした。手が空けば、店の隅に静かに座り、風鈴と唯が忙しく働く姿を黙って見守る。昼休みになると、二人が店をスタッフに任せて部屋に戻るのに、和哉も当然のように後をつける。もちろん中には入れない。だが焦りも怒りもせず、あらかじめ用意していたサンドイッチを取り出し、ドア前でかじるのだ。泉が店にやって来た時も、やっぱりそこに和哉はいた。「また来てるのか……」思わず眉間に皺が寄る。こいつは風鈴のいる場所なら、影のように必ず現れる。デートに誘っても、和哉は平然と尾行。食事に誘えば、隣のテーブルに陣取り、ビール一杯でじっとこちらを見張る。――いやいや、見るなら風鈴だろ！？ なんで俺を凝視してんだよ！？展覧会に行っても同じ。これでは告白のチャンスなんて一生来ない。「風鈴に会いに？」和哉が柔らかい声で頷く。泉は呆れ果てた目で彼を睨みつけ、ドアを叩く前に吐き捨てる。「今さら毎日こうやって来るくらいなら、どうして最初から彼女を大事にし

この数日、唯は和哉の言動をずっと見てきた。最初は大嫌いだった。だって、彼は風鈴を裏切った男だから。けれど、時間が経つにつれて気づいた。風鈴の視線も、表情も――もう、最初の頃みたいに拒絶していない。むしろ、時折ふとした瞬間に、考え込むように和哉を見つめている。長年の親友だから分かる。風鈴の心には、まだ和哉が残っている。だったら、前に進むべきだ。立ち止まって苦しむより、勇気を出して。唯の言葉に、風鈴の胸の中で何かがほどけた。――そうよ。これ以上、悪くなりようがある？まだ愛しているのなら……一度くらい、もう一度だけ試してみてもいいじゃない。今度こそ、本物の幸せを掴めるかもしれない。和哉は息を詰めて、風鈴の返事を待った。やがて彼女は小さく頷く。「……いいわ。あなたに、もう一度チャンスをあげる」その瞬間、和哉の顔に喜びが弾け、思わず彼女を強く抱きしめた。「ありがとう、風鈴……！俺にもう一度、チャンスをくれて……！」声は震えて、涙すらにじんでいた。懐かしい香水の匂いに包まれて、風鈴の口元がふっと緩む。――和哉。今度こそ、手を取り合って、生きていけますように。数日後。空港で、和哉は風鈴の手を引き、唯と泉に向き直った。「心配しないで、店は任せときな！」唯は涙ぐみながら笑う。「ええ、もちろん信じてるわ」風鈴はぎゅっと彼女の手を握った。そして唯の視線は鋭く和哉へ。「神崎！もしまた風鈴を泣かせたら、私、飛行機でぶっ飛んで行って殴り倒すからね！」「俺もだ」泉も手を挙げ、わざとらしく怖い顔を作る。「復縁できたからって安心するなよ。風鈴、忘れるな。俺は君の『ノルヂア予備』だから。アイツを捨てたくなったら、即電話くれ。秒速で駆けつける」「ふふっ……分かったわ」風鈴は吹き出す。「いや、分からなくていい！」和哉が眉を吊り上げた。「安心しろ、絶対そんな機会は与えない。お前はここに残ってろ！」「へぇ？なら死ぬ気で頑張れよ」泉が鼻で笑う。和哉は風鈴を抱き寄せ、真剣に言い切った。「頑張るさ。風鈴を幸せにするために」友人たちの前で抱きしめられるのは、まだ慣れない。風鈴がもぞっと抜け出そうとすると、耳元に低い声が落ちた。「俺が君を幸せにする」その言葉に、風鈴の唇