《流産の日、夫は愛人の元へ》全部章節：第 551 章 - 第 556 章

「清人先輩なら、後ろ盾としては申し分ないわ。もし可能なら、一度港町の方へ行って身を隠したらどうかしら。あそこは有瀬家のお膝元だし、今よりずっと確実にあなたの安全を守れるはずよ」亘が口にした「司野という巨大な傘に頼る」という選択肢など、楓華の頭には最初から一欠片もなかった。あの男を頼るくらいなら、利津と真正面から刺し違えた方がまだマシだ。そもそも、司野という傘はこれまで一度としてまともに開いたことがない。仮に万に一つ開いたとしても、それはいつだって素羽の背中を容赦なく刺し貫くための凶器にしかならないのだから。楓華は、亘が懸念していた谷川家の脅威について、包み隠さず素羽に話した。それを聞き終えた素羽は、しばらく黙り込んだ。楓華は、自分の胸の内を正直に打ち明けた。「こんなやり方、清人さんの気持ちを利用するみたいで卑怯だってことは分かってる。でもね、それ以上に、あなたに取り返しのつかないことが起きる方がずっと怖いのよ」素羽は、楓華がどれほど自分を案じてくれているかを痛いほど分かっていた。「楓華……実はね、前に先輩のお母様が私のところへ来られたことがあるの」予想もしなかった告白に、楓華は一瞬言葉を失った。素羽はかすかに微笑みながらも、どこか寂しげな表情で続けた。「あの方は、私が先輩とあまり親しくすることを望んでいないのよ」今の時点ですら、自分は先輩に十分すぎるほど迷惑をかけてしまっている。それなのに、谷川家の剥き出しの悪意にまで巻き込み、その一族にまで火の粉を飛ばすような真似を、どうして平然とできるだろうか。自分は彼の何者でもない。そんな資格など、どこにもないのだ。その言葉を聞いた楓華は、完全に言葉を失った。突然、喉の奥がつんと熱くなり、胸が締めつけられる。素羽がそんな思いをしていたことなど、彼女は露ほども知らなかった。知っていれば、最初からこんな提案などしなかっただろう。胸を突く切なさと理不尽への怒りが渦を巻き、楓華は一言も発することができなくなった。どうして、この子ばかりがこんなにも過酷な道を歩かされなければならないのだろう。素羽は身を乗り出して楓華の手をそっと握り、自分の方が彼女を慰めるように微笑んだ。「大丈夫よ。相手だって、さすがに私の命まで奪おうとはしないわ」その言葉は、かえって

司野とて、最初から谷川家と話し合うつもりがなかったわけではない。だが、当の谷川家がその機会を一切与えようとしなかった。正確に言えば、利津が頑なに拒み続けていたのだ。あいつの要求はただ一つ。――目には目を、歯には歯を。受けた痛みをそのまま返し、恨みを晴らすこと。それだけだった。ここしばらくの間、谷川家が素羽に手を出すのを防ぐため、司野はビジネスの場で有形無形の圧力をかけ続けていた。彼らに余計なことを考える余裕を与えないための時間稼ぎだった。だが、それが長く続かないことも、彼自身よく分かっていた。須藤家と谷川家の間には、網の目のように絡み合った莫大な利害関係が存在している。いくら相手を抑え込むためとはいえ、谷川家に致命的な損害を与えるわけにはいかない。それが巡り巡って自分へ跳ね返ってくるかどうかは別としても、少なくとも幸雄が両家の決裂を許すはずがなかった。亘もまた、同じことを感じていた。たかが千尋一人が生きていただけで、今や周囲の人間すべてが泥沼へ引きずり込まれ、息苦しい思いをしている。正直なところ、以前に千尋の生存を知らされた時、亘の胸に大した感慨は湧かなかった。だが今となっては、千尋もあのまま死んでいてくれた方が、よほど世のため人のためだったのではないかとさえ思う。そうすれば、これほど忌々しい騒動が次々と連鎖することもなかったはずだ。亘は一つの提案を口にした。「いっそのこと、素羽を谷川家の手の届かない遠くへ逃がしたらどうだ？」現状では、それが最も確実で最善の解決策だと彼は考えていた。唯一の問題は、当の素羽本人がそれを受け入れるかどうかだった。その言葉を聞くと、司野は再び重苦しい沈黙に沈んだ。その選択肢を考えなかったわけではない。だが、素羽が首を縦に振るはずがないことも、彼は誰より理解していた。---谷川家からの陰湿な報復が届くより先に、素羽のもとへ思いがけない報せが舞い込んできた。美宜が死んだ――という訃報だった。その事実を聞かされた瞬間、素羽の思考はわずかに停止した。だが、それもほんの一瞬のことだった。すぐに彼女の瞳からは一切の感情が消え去る。美宜が死んだというのに、かつて夢見たような「宿敵を討ち果たした」という達成感も歓喜も、胸には微塵も湧かなかっ

自分は一体、どれほど惨めで、どれほど取るに足らない存在だと思われているのだろうか。胸の内をすべて見透かされたような気まずさに襲われ、司野は居心地悪そうに小さく咳払いをした。素羽が車内に居座り続ける限り、恐怖に怯える千尋がこの車に乗り込むことなど到底不可能だった。万策尽きた司野は、やむなく別の車を手配するよう連絡を入れた。ほどなくして到着したもう一台の車に、司野は千尋を伴って乗り込んだ。そればかりか、この車を運転していた岩治までが、向こう側の運転手として呼び寄せられる始末だった。素羽にとってはどうでもいいことだった。むしろ、その方がせいせいして都合がよかった。車は一時間以上走り続け、ようやくホテルへ到着した。車外へ足を踏み出した素羽の目に飛び込んできたのは、司野の身体にぴたりとしがみつく千尋の姿だった。あの短い時間の間に、一体どんな手を使ったのだろう。理性も記憶も失った精神病患者の信頼を、これほど短時間で勝ち取るなど並大抵のことではない。千尋はまるで司野の影にでもなったかのように、彼の一挙手一投足に付き従っていた。ほんの少しでも距離が開けば、それだけで発狂しそうなほどの不安に襲われるようだった。司野は素羽へ視線を向け、静かに告げた。「今夜はここで一泊して、明日国内へ戻る」素羽は何も答えなかった。彼を一瞥することさえなく、ただ黙って自分の部屋へ向かっていく。当初、司野はスイートルームを一部屋だけ確保し、素羽の隣の寝室を使うつもりだった。しかし千尋を連れ戻した今、彼は新たにもう一室、別のスイートルームを確保せざるを得なかった。夕食の時間になると、素羽は一人静かに食事を取った。一方の司野は当然のように千尋の傍らに付き添い、その食事の世話をしていた。だが、これほど千尋に執着し、素羽を放置しているにもかかわらず、司野はなおも彼女の安全を理由に、一人で部屋を出てレストランへ向かうことすら許さなかった。素羽の夕食は、岩治によって直接部屋まで運ばれてきた。まるで監獄の配給食のような食事を冷めた目で口に運びながら、素羽は傍らに立つ岩治へ問いかけた。「少し外を歩いてきてもいいかしら」「すでに夜も遅くなっております。この辺りは国内と違い、治安も非常に悪く危険です」岩治は核心を巧みに避