All Chapters of 流産の日、夫は愛人の元へ: Chapter 531 - Chapter 540

素羽は今の自分の精神状態では、これ以上仕事に関わるべきではないと考えていた。しかし雅史の意見は違った。彼は素羽の体を頭からつま先まで忌々しげに眺め、鼻で笑って言い放った。「腕がもげたわけでも、脚が折れたわけでもなかろう。その若さで、もう引退して隠居でもするつもりか？この七十、八十を過ぎた老いぼれのわしが、まだ現役で血反吐を吐きながら働いているというのに、わしを差し置いて先に引退とは、いい身分だな」そう言うと、雅史は彼女の前に数冊のデザイン案件資料をどさりと投げ出した。「一週間以内に、初稿のデザインをすべて形にしろ」素羽は絶句した。「……先生、私はAIではありません」雅史は眉を吊り上げる。「君がもしAIなら、一週間もやると思うか？2秒で出せと言っている」素羽は言葉を失った。随分と買いかぶられたものである。素羽は両手を広げ、はっきりと拒絶の意思を示した。「無理です。できません」一週間どころか、今の彼女には半月の猶予をもらっても、一本の線すらまともに引ける状態ではなかった。その言葉を聞いた瞬間、雅史は目をカッと見開き、わざとらしく怒気を露わにした。「なんだ、大学を出たからといって、もうわしの言うことは聞けんというのか？『たとえ一日でも師と仰いだ者には、生涯の敬意を払うのが礼儀』ということを知らんのか！」「先生……」素羽はなおも断ろうとした。今の彼女にはそんな気力は残っていないし、何より頭の中は雑音で満ちていて、机に向かうこと自体が不可能に近かった。しかし雅史は、彼女に拒否権を与えるつもりなど毛頭なかった。「おい、わしの藤の鞭はどこへやった？」すると、それまで傍らで黙って二人のやり取りを見ていた清人がすかさず口を開いた。「僕が取ってまいります」素羽は目を丸くして絶句した。ちょっと、清人先輩？そこで話を合わせるのは、状況的に正解なんですか？雅史は髭を震わせながら怒鳴った。「君という奴は、少し痛い目を見んと正気に戻らんのだ。一発引っぱたけば、その腐った根性も叩き直されるだろう！」結局、鞭を避けるため、素羽は渋々その条件を呑むしかなかった。雅史は鼻を「ふん」と鳴らし、その眼差しはまるで「やはり叩かねば使い物にならん」とでも言いたげだった。それどころか、雅史は素羽を帰宅させることすら許さず、

雅史の口は、まるで装填を終えたマシンガンのように止まることなく、司野へ容赦ない一斉射撃を浴びせた。これでも彼が教養ある人物であるがゆえに、かろうじて品位を保っているにすぎない。もしそうでなければ、もっと下品な罵声の嵐が廊下に吹き荒れていただろう。俗な言葉を使わない教授だったことが、むしろ司野にとっては不幸中の幸いだった。その一方的な罵倒が止むと、廊下は一瞬で静まり返った。言い切った雅史は、衣の袖をひと振りし、そのまま堂々とその場を後にする。岩治は視線をどこか遠くへ泳がせ、頑なに司野の方を見ようとしなかった。見なくても分かる。上司の顔色がどれほど最悪な状態になっているかは想像に難くない。クライアントの担当者たちも一斉にうつむき、「自分は最初から存在していなかった」ことにしたいと願っていた。野次馬根性で修羅場を見るのはまだいいが、世の中には「見てはいけない修羅場」というものが確かに存在する。今日この場に居合わせたことで、後から司野に口封じされるのではないかと、皆が内心で冷や汗をかいていた。しかし当の司野は、顔色こそ冴えないものの、怒りで爆発するほどではなかった。それどころか、そこには微かな安堵さえ混じっている。まるで、今の素羽のそばに「盾になる存在」が現れたことを、どこかで受け止めているかのようだった。司野はクライアント担当者へ視線を向ける。「今、何の打ち合わせをしていた？」その一言に、担当者は反射的に背筋を伸ばし、忠誠を誓うかのような態度を取った。自分たちは完全に須藤家の味方であり、先ほどの件にも一切関係しない――そう必死に示そうとする。だが司野はその意図を察すると、淡々と告げた。「……俺は引く。このプロジェクトはすべて素羽に任せてくれ」彼女の能力を、司野は誰よりも知っている。かつて畑違いの広報業務に放り込まれたときでさえ、完璧にやり切り、業界の上位にまで登り詰めた人間だ。本来の専門であるデザインなら、なおさら結果を出すのは当然だった。担当者の顔色が一気に変わる。「須藤社長、それは……」出資者が手を引くということは、この案件が途中で空中分解するということではないのか。先ほどの騒動の腹いせか、それとも別の意図があるのか。担当者の頭の中は一気に混乱し、内心では胃を押さえたくなっていた。余計な場面を

心に傷を抱えた人間には、後ろを振り返らせるよりも、前へ進ませる力が必要なのだ。雅史という、まるで鬼軍曹のような師匠のもとで、素羽の毎日は仕事で隙間なく埋め尽くされていた。こき使われる日々の中では、余計な悩みごとを考える余裕など欠片も残らない。朝、目を覚ました瞬間から雅史に急き立てられ、図面を引き、修正を重ねる。こんなにも充実した毎日を送ったことは、これまで一度もなかった。「この書類を例の工事現場まで届けてこい」雅史はそう言うと、書類の束を素羽に向かって放り投げた。彼は専属の施工チームを抱えており、その書類は現場の職人たちへ届けるものだった。素羽が書類を手に外へ出ようとすると、雅史はさらに追い打ちをかけるように言った。「帰りに『満腹亭』の特製厚切りカツサンドを買ってこい。わしの分だ。ちょうど通り道だろう」「……」工事現場は南、満腹亭は北。果たしてそれを「通り道」と呼んでいいものだろうか。素羽はため息混じりに口を開いた。「先生、カツサンドは脂っこすぎますよ。先生ももう若くないんですから、胃に負担がかかります。もっとあっさりしたお蕎麦とかにしたらどうですか」本音を言えば、ただ遠回りしたくないだけだった。案の定、雅史は目をむいた。「わしはまだ七十にもなっとらんわ！何がお年寄りだ。君は若いくせに近所の婆さんより口うるさいな。四の五の言わずにさっさと行け。少し用事を頼んだだけで、いつもそんな不満そうな顔をしおって。今でさえこれだ。将来わしが寝たきりにでもなったら、君は真っ先に荷物をまとめて、わしを川へ放り込むつもりだろう」「……」たった一言返しただけで、十倍になって返ってくる。しかもその内容は、将来の薄情者の自分をこれでもかと断罪するものばかりだった。こうなれば、これ以上余計なことを言うだけ無駄だ。素羽は尻尾を巻いた犬のように、早々にアトリエを後にした。背後からは、なおも元気いっぱいの怒鳴り声が飛んでくる。「二つ買ってこい！一つじゃ足りん！ソースも多めだ！」素羽は振り返りもせず、声だけ返した。「分かってます！」彼女は車を走らせ、目的の工事現場へ向かった。現場は開発区にあり、周囲はひどく殺風景だった。無事に書類を現場責任者へ手渡す。「紬さん、わざわざありがとう」

美宜の言葉は、司野の顔色を一変させるには十分だった。彼の脳裏に、真っ先に素羽の名が浮かぶ。同時に、その表情は凍てつくような冷徹さに染まっていった。「岩治！」司野は鋭く声を張り上げた。その声を合図に、秘書の岩治がすぐさまドアを開けて入ってくる。その顔には、明らかな疑念の色が浮かんでいた。司野の声には、隠しきれない焦りが滲んでいる。「今すぐ素羽の居場所を突き止めろ」岩治は短く頷いた。「承知いたしました」「それから、利津の居場所もだ！」その言葉に、岩治は一瞬だけ動きを止めた。視界の端に映ったのは、病室のベッドの上で狂気じみた勝ち誇った笑みを浮かべる美宜の姿だった。――まずい。そう直感する。もはや一刻の猶予もない。「かしこまりました」司野は再び美宜へ視線を向けた。その瞳に宿るのは、獲物を仕留める寸前の猛獣のような殺気だった。「素羽が無事であることを神に祈るんだな。でなければ、お前を生かしも殺しもせず、この世の地獄を味わわせてやる」今の美宜は、生死さえ超越してしまったかのようだった。禍々しい笑みを浮かべ、一語一語を噛み締めるように言う。「司野、今さらどんな深い愛情を装っているの？素羽がこんな目に遭ったのは、元をたどればあなたのせいよ。そして、この両脚だって、あなたが私に負わせた借りでしょう？あの女の脚で償わせるのは当然じゃない」司野の瞳が陰鬱に細められた。今すぐこの女を引き裂いてやりたい。そんな衝動が胸の底から湧き上がる。だが、今はその時ではない。すべては素羽を見つけ出してからだ。「この女から目を離すな。絶対に死なせるな！」司野は入口に控えるボディーガードたちに低く命じると、そのまま大股で病室を後にした。「あははは！もう遅いわよ！素羽は今ごろ、私と同じ姿になっているわ！あの女は廃人になるの！私と同じ、何もできない廃人にね！」美宜の金切り声が背中に突き刺さる。その声に追い立てられるように、司野の足取りはさらに速くなった。歩きながら、狂ったように利津へ電話をかけ続ける。だが結果は火を見るより明らかだった。利津が応答する気配は、欠片もない。司野はすぐに利津へメッセージを送った。【素羽には手を出すな】利津がこのメッセージを見るかどうかも分からない

地面に倒れ伏した利津を見下ろす素羽の瞳には、底なしの憎悪だけが渦巻いていた。その視線は男の顔から、やがてゆっくりと両脚へと落ちていく。素羽の目に狂気の光が宿り、唇の端が不気味につり上がった。「……私の脚を奪うって言ったかしら？」そう言い終えるや否や、彼女は利津の反応を待つこともなく、手にした鉄製の椅子を再び振り上げ、その脚へ向かって力任せに叩きつけた。凄まじい衝撃に、朦朧としていた利津の意識は無理やり引き戻される。引き裂かれるような絶叫が別荘中に響き渡り、その異変を察知した門外のボディーガードたちが一斉に駆け込んできた。「あんたなんかに、その資格はないのよ！」素羽は叫びながら、さらに憎しみを込めて椅子の角を利津の脛へ叩きつけた。自分はただ、人を見る目がなく、結婚相手を間違えただけだ。それなのに、この男たちのどこに、自分をここまで無惨に踏みにじる権利があるというのか。彼らが心から愛する者の命だけが尊く、自分の命はここまで軽く扱われ、都合よく切り捨てられていいはずがない。素羽は低く冷え切った声で吐き捨てた。「私の脚を壊したいって？そんなこと、させるものか！」再び鉄製の椅子が容赦なく振り下ろされる。肉の潰れる鈍い音とともに、骨が砕ける不吉な破裂音が響いた。あまりの激痛に利津の顔は無残に歪み、恐怖に引きつる。「この狂った女……やめろ――ぎゃあああっ！」素羽の瞳には凶暴な光が宿っていた。狂った女？自分をここまで追い詰め、狂わせたのは他でもない、この男たちだ。素羽はとうの昔にすべてを諦め、自分自身を許し、彼らとの泥沼の因縁から手を引こうとしていた。それなのに、彼らは決して自分に安息を与えなかった。崖っぷちへと追い詰め、生きるための細い道すら残そうとしなかった。ここで狂わなければ、自分は彼らの手によって無惨に壊されるだけだった。「そこまでだ！手を離せ！」血相を変えて飛び込んできたボディーガードたちが、思わず声を上げる。素羽は即座に、無残に砕けた利津の脚を踏みつけ、凍りつくような声で一喝した。「動かないで！」「がっ……ああああっ！」利津は顔色を土気色に変え、身体を丸めながら反撃しようとした。だが素羽は容赦なく鉄製の椅子を彼の肩口へ叩きつける。利津は再び激痛にの