All Chapters of 流産の日、夫は愛人の元へ: Chapter 541 - Chapter 550

自分の愛弟子をここまで無惨な境遇へ追い込んだ元凶は、他でもないこの男だった。この男さえ現れなければ、素羽の人生は本来、穏やかで希望に満ちたものだったはずだ。それが今では見る影もなく歪み、壊されてしまった。次から次へと、一体どれほどの災厄を引き寄せれば気が済むというのか。まさに噂をすれば影、である。雅史が胸の内で怒りを煮えたぎらせていたその時、廊下の向こうから血相を変えた司野が大股で駆けてくるのが見えた。雅史の姿を認めるや否や、司野は辛うじて礼節だけを保ち、短く声をかける。「曽根先生」しかし今の彼に、それ以上の余裕はなかった。老人の脇をすり抜け、そのまま病室の扉へ手を伸ばそうとする。だが、その足がさらに一歩踏み出されるより早く、雅史の杖が風を切って跳ね上がり、司野へ向かって容赦なく振り下ろされた。完全に不意を突かれた司野は、避ける間もなくその一撃をまともに受ける。静まり返った廊下に、鈍く重い衝撃音が響いた。雅史はなおも杖を振るい続ける。老いてなお衰えを知らぬその腕には、凄まじい怒気が込められていた。「失せろ、この悪党が！二度と素羽の前にその薄汚い面を見せるな！」あの愚かで、愛おしい弟子は、一体前世でどれほどの罪を背負えば、こんな疫病神と巡り合わねばならなかったのか。これほどまでに不幸を呼び込む男など他にいない。雅史の杖さばきは、年齢を感じさせぬ猛虎のごとき勢いだった。とはいえ、まともに食らったのは最初の二撃だけで、その後に続く執拗な連打は、司野の敏捷な身のこなしによってことごとく紙一重でかわされていった。祖父の幸雄を除けば、他人に杖で殴られた経験など司野の人生にはなかった。司野の眉間には深い皺が刻まれる。奥歯を噛み締めながら老人を見据えるが、怒りを爆発させるわけにはいかなかった。込み上げる感情を必死に押し殺し、できる限り声を低くして訴える。「曽根先生。俺はただ、素羽の容体が心配なだけです。どうか、まず彼女の様子を見させていただけませんか。それ以外の話なら、後でいくらでもお聞きします」今の彼にとって、何よりも優先すべきは素羽の安否だった。雅史は髭を逆立てる勢いで目を剥き、容赦なく怒鳴りつける。「お前と交わす言葉など、一言たりとも残っとらんわ！素羽の身を案じるなど片腹痛

司野もまた、その圧倒的な威圧感に臆することはなかった。「谷川家が金に困っていないことくらい、百も承知だ。だが、今回の件を冷静に見れば、非があるのはお前の弟だ。たとえ警察に持ち込んだとしても、素羽の行為は正当防衛と判断されるだろう。利津が今あのような状態になり、一族が胸を引き裂かれる思いでいることは理解している。だが、事態がここまでこじれてしまった以上、補償によって決着をつけるのが最善だ。これ以上、過ちを重ねるべきではない。俺は、利津が素羽を拉致監禁した件を不問に付す。だからお前たちも、素羽に報復しようなどとは二度と考えるな」司野は相手を射抜くような視線を向け、一歩たりとも引く気配を見せなかった。その言葉が消え切らぬうちに、英治が口を開くより早く、室内の騒ぎを察した母親・谷川綾子（たにかわ あやこ）が病室から飛び出してきた。長男のような冷静さなど微塵も持ち合わせていない彼女は、司野を激しく指差して叫ぶ。「須藤司野、よくお聞きなさい！我が谷川家が、あの素羽を許すはずがないでしょう！」愛息をあそこまで無惨な姿にした女を、どうして何事もなかったかのように見逃せるというのか。もしあの女を無罪放免にすれば、息子が味わった地獄の苦しみと絶望を、一体誰が償うのだ。目に入れても痛くないほど可愛がってきた息子が、一生消えない障害を負わされたのである。綾子にとって、その現実は到底受け入れられるものではなかった。自分たちでさえ正気を失いそうなのに、利津が目を覚まし、自らの身体の現実を知った時、発狂せずにいられるはずがない。この屈辱と怒りを、谷川家が飲み込めるはずもなかった。激しい捨て台詞を吐き捨てると、綾子はそれ以上司野を相手にすることなく、英治の腕を掴んで病室へと引き返していった。司野は深く眉間に皺を刻んだ。こうなることは、最初から分かっていた。谷川家の常軌を逸した身内への執着を思えば、この件が自然に風化するなどあり得ない。司野はそれ以上その場に留まらず、踵を返して廊下を歩きながら、傍らの岩治に冷徹な口調で命じた。「すぐに素羽の周囲へ護衛を付けろ。腕の立つ者を数名だ」谷川家を抑え込めない以上、今はただ、素羽の身辺警護を最大限まで強化するしかなかった。---素羽が深い眠りから目を覚ましたのは、それから丸

司野はそれ以上敵意を見せることなく、驚くほど寛容な態度で、清人がそのまま病室に残り素羽に付き添うことを認めた。彼が連れてきたボディガードたちについて言えば、清人の指摘どおり、そもそも清人の意向など問題ではなかった。彼らは素羽の身を守るために配置されたのであり、清人には何の関係もない。一方の清人も、谷川家の不穏な動きを察していたため、司野のボディガードたちが残ることを無理に拒もうとはしなかった。こうして双方は別々の陣営として動きながらも、「素羽を守る」というただ一つの目的のもとで共闘する形となった。司野もまた、その状況に異を唱えることはなかった。護衛の人数が多ければ多いほど、素羽の安全はより確かなものになるからだ。素羽は、そんな司野の独善的な配慮を心の底から嫌悪していた。彼という存在そのものが忌まわしく、彼に関わる人間すべてが不快だった。だが今の彼女は、胸の骨折による痛みと頭痛に苦しめられており、そんなことに気を回す余裕はなかった。ただ一人、どうしても気になる相手がいた。---利津が動き出したあの日から、美宜はずっと病室のベッドの上で「吉報」が届くのを待ち続けていた。だが、どれだけ待っても利津から連絡は来ない。胸を躍らせていた期待は、時間の経過とともに徐々に苛立ちへと変わっていった。どういうことなの。なぜ何の連絡もないの。何度も利津の携帯に電話をかけたが、返ってくるのは空しい呼び出し音だけで、誰も応答しなかった。丸一日と一晩が過ぎても利津からの報せはなく、それと同時に、あの司野でさえ彼女の前に姿を見せなくなった。美宜の胸の内は、期待と不安に激しく引き裂かれていた。期待しているのは、計画が成功したのではないかという希望があったからだ。素羽は廃人同然にされ、司野はその後始末に追われて自分のことなど構っている暇がない。利津もまた、その件で司野に拘束されているのではないか。しかしその一方で、すべての目論見が水の泡になったのではないかという不安も消えなかった。美宜は激しく首を振り、その不吉な想像を振り払った。「そんなはずないわ……利津はあれだけ完璧に準備していたのよ。素羽を無傷で帰すはずがないじゃない」だが彼女の浅はかな想像力には、「無事に生還する」という最悪の結末など、最初から存在していなかった。

その言葉を聞いた瞬間、美宜はまるで喉元を力任せに締め上げられたかのように息を詰まらせた。顔を真っ赤に腫らし、ヒュー、ヒューと激しく喘ぐ。素羽はなおも、深い闇の底から響くような声で囁いた。「あなたのお姉さんも、きっと心の中では感謝しているでしょうね。あなたが死んでくれれば、自分の安全が保証されるんですもの。こんなに喜ばしいことはないわ」美宜は痙攣する口元を無理やり吊り上げ、不気味な笑みを浮かべた。「……へえ。私が、お前の企みも見抜けないとでも思っているの？そうやって私を煽って、私の手を使って千尋を消そうとしているんでしょう。でも、そうはいかない。お前の思い通りにはならないわ」素羽はまるで「思い上がるのもいい加減にしなさい」と言うかのように、鼻で冷たく笑った。「私があなたと同じだとでも思っているの？司野がいなければ生きていけないような惨めな寄生虫と、一緒にしないでちょうだい。あなたはまだ分かっていないようだけれど、私は今、あの男が一秒でも早く私の視界から消えてくれることを願っているのよ。千尋が戻ってくるなら大歓迎だわ。あの二人がようやく結ばれて、一生仲睦まじく生きていけばいい。そして私は――」そこで一度言葉を切ると、素羽は現実から目を背け続ける女の愚かさを憐れむように、冷ややかに唇を吊り上げた。「自由になって、私の望む新しい人生を歩き出す。いい？この泥沼の中にいる人間で、若くして惨めに死ぬ運命なのは、あなただけなのよ。そして残された私たちは、それぞれが自分だけの幸せな人生を手に入れる。すべてが丸く収まる、完璧な結末だわ。それなのに、千尋が戻ってくることが私への打撃になると本気で信じているなんて、本当に救いようのない馬鹿ね。はっきり言っておくけれど、千尋が戻ってくることは私にとって利益しかないの。不利益なんて一つもない。むしろ、司野という厄介者を完全に引き剥がせる機会を与えてくれたことに、あなたたち姉妹へ心から感謝したいくらいだわ」美宜は激しく首を振り、その冷酷な現実を必死に拒絶した。「嘘よ……そんなはずない！あの女が戻ってきて、お前に都合のいい展開になるわけがない！お前が司野をそんな簡単に諦められるはずがないわ！何年も一途に想い続けてきた男でしょう？手放せるわけがないじゃない！」千尋を呼び戻

「いつまで醜態を晒しているんだ」英治が地を這うような低い声で一喝した。叩かれた愛息の姿を目にした綾子は半狂乱になり、長男の身体を何度も叩きながら激しく責め立てた。「利津がこんなことになっているのよ！どうしてこの子を殴るの！」しかし、英治の冷徹な表情は微塵も揺るがなかった。「母さん。利津がこんな無惨な結末を迎えたのは、他でもない、母さんが甘やかし続けたからだ。母さんが分別のない放蕩息子に育て上げたからこそ、利津はたった一人の非力な女にここまで無様にやられたんだ。もし事を起こすときに、ほんの少しでも慎重さがあり、あの傲慢さを捨てていれば、今このベッドの上でのたうち回っているのは彼じゃなかったはずだ。ここまで落ちぶれてなお、いつまで利津を甘やかし続けるつもりなんだ？」綾子は言葉を詰まらせ、涙ながらに反論した。「利津を溺愛していたのが私だけだとでも言うの？あなたたちだって、この子を散々甘やかしてきたじゃないの！」なぜ何か起きた途端、すべて自分一人の責任であるかのように責められなければならないのか。英治は胸の奥に溜まった澱のような息を深く吐き出した。「……確かに、俺たち全員に責任がある。俺たちがこいつを甘やかし、結果的に駄目にしてしまったんだ」この弟を、彼は我が子同然に育ててきた。いや、正確に言えば、自分の実の息子ですらここまで手厚く育てたことはなかった。弟が遊びを好み、窮屈な商売の世界を嫌っていると知れば、それを咎めることなく受け入れた。欲しがるものは惜しみなく与え、水が流れるように金を注ぎ込んできた。それどころか、自分の息子に対してさえ、「将来は何があっても、この叔父さんを支え続けるんだ」と言い聞かせていたほどだった。ただ遊んで暮らしているだけなら、それでもよかった。だが今、一人の女に足元をすくわれ、自ら破滅へ転げ落ちたという現実だけは、どうしても受け入れ難かった。英治はベッドの上で荒い息を吐く利津を冷たく見据え、問いかけた。「それで、これからどうするつもりだ」激しい一撃を受けたことで、利津もようやく狂乱状態から引き戻されていた。脚を失ったも同然の現実を受け入れたわけではない。だが、その理不尽な怒りは、すぐに別の標的へと向かっていった。――江原素羽。この地獄をもたらした