Semua Bab 流産の日、夫は愛人の元へ: Bab 651 - Bab 660

琴子の誕生日は、外で祝うことになった。盛大なパーティーを開くわけでもなく、招待客を呼ぶわけでもない。ただ家族三人で食事をするだけ――いや、正確には三人だけではなかった。琴子と美玲が、それぞれ別の人を呼んでいたのだ。琴子が招いたのは菜穂子、美玲が招いたのは千尋。その意図は、誰の目にも明らかだった。琴子は千尋の姿を目にした瞬間、あからさまに眉をひそめた。何の相談もなく千尋を呼んだ美玲への不満と、空気も読まずにやって来た千尋への不快感を隠そうともしない。つい数日前まで自分と言い争っていた美玲が、ようやく機嫌を直してくれたばかりだ。ここで彼女を責めて面目を潰し、また騒ぎになるのだけは避けたかった。せっかくの祝いの日に、自分から水を差すような真似はしたくない。だから琴子は、矛先を千尋へ向けるしかなかった。「千尋さん、お祝いの言葉をありがとう。そのお気持ちだけ、ありがたく受け取らせてもらうわ。でも今夜は家族だけの食事なの。あなたまでおもてなしするのは少し都合が悪くて。また改めて私からお誘いするから、それでいいかしら」そう言いながらも、千尋が差し出したプレゼントに手を伸ばそうとすらしなかった。今の琴子は、息子がこれ以上千尋と関わることを少しも望んでいなかった。この五年間、二人の関係がそれ以上進展する気配はなかった。その様子を見て、息子には千尋とやり直すつもりなどないのだと確信していた。司野が過去に区切りをつけ、未練を断ち切ったというのなら、母親である自分も覚悟を決めなければならない。千尋と親しく付き合うなど、もってのほかだった。それに今の息子には、新しい相手の候補もいる。菜穂子と千尋、どちらを選ぶべきかなど、まともな判断力があれば誰にでも分かることだった。千尋も当然、琴子の拒絶を感じ取っていた。瞳の奥に、一瞬だけ気まずさと焦りがよぎる。招かれてもいないのに押しかけるのが良くないことくらい、彼女自身も分かっていた。それでも、もう長い間、こうした場で司野の顔を見ていなかった。ただ一目、彼に会いたかったのだ。だが、彼女が口を開くより先に、隣にいた美玲が動いた。まるで実の母親の顔を潰すように言い放つ。「お母さん、何言ってるの？誕生日なんだから、賑やかなほうがいいじゃない。千尋さんは私がわざわざ呼んだのよ。このまま帰らせるなん

しかし、司野が身を翻そうとした時には、すでに琴子に腕をしっかりと掴まれていた。逃げようと思った時には、もう後の祭りだった。個室の中。司野は一人、片側の席に座り、残る四人の女性たちは二人ずつ向かい合っている。まるで三者面談でも始まるかのような異様な配置に、司野の眉間にはさらに深い皺が刻まれた。一体これは誕生日の食事会なのか、それとも何か別の目的があるのか。司野には他意などなく、ただ早く食事を終えて、この場から離れたいだけだった。だが、世の中そう都合よくはいかない。「女三人寄れば姦しい」とはよく言ったものだが、四人も集まれば、その騒がしさはさらに拍車がかかる。琴子が口を開いた。「司野、菜穂子さんは北町に来るのが初めてで、何も分からないのよ。お母さんの代わりに、あなたがしっかり面倒を見てあげなさい」当事者である司野が返事をするより先に、隣にいた美玲が割り込んだ。「もう二十歳を過ぎた大人なんだから、口くらいついてるでしょう。分からないことがあるなら、自分から聞けばいいじゃない。私だって十代で海外に行った時は、自分のことは全部自分で何とかしたわ。彼女にできないことなんて、そうそうないでしょう」そう言いながら、美玲は横目で菜穂子を見やり、冷ややかな笑みを浮かべた。「それとも、菜穂子さんは成長が遅れていて、自分のことすら一人でできないの？もしそうなら、私の知り合いのお医者さんを紹介してあげてもいいけど」その言葉が終わるか終わらないかのうちに、琴子が鋭い声を上げた。「美玲、いい加減にしなさい」この子は本当に礼儀というものを知らない。どうして口にする前に少し考えられないのか。「菜穂子さん、この子の言うことなんて気にしないでね。まだ子供だから、言葉遣いが分かっていないのよ」菜穂子は表情を変えることなく、静かに首を横に振った。「大丈夫です。分かっていますから」その返事を聞いた琴子の笑顔は、さらに本物のものへと変わった。「本当にいい子ね」なんて素直で、できた女性なのだろう。家柄も申し分なく、容姿も美しい。それだけではなく、性格まで穏やかだ。この縁談に、琴子はこれ以上ないほど満足していた。一方、美玲は口を尖らせ、作ったような笑顔を浮かべる菜穂子を横目で見ながら、心の中で吐き捨てた。

司野がなぜ自分を騙したのか、亘を問い詰めようとする間もなかった。個室にいた楓華もまた、廊下に立つ司野の存在に気づいたのだ。彼女は反射的に向かいの席へと視線を向け、胸の奥がざわつくのを感じると、すぐさま立ち上がって個室を出た。そして、背中越しに扉をピシャリと閉め、司野の視線を完全に遮った。「あんた、ここで何してるの」楓華は司野の顔を見るなり、まるで縄張りを荒らされた闘鶏のように、いきなり噛みついてきた。「せっかく外でご飯を食べてるっていうのに、本当に厄介なものに出くわすわね。私がどれだけあんたのことを嫌ってるのか、いい加減自覚したらどうなの？さっさと消えて」亘は気まずそうに眉を寄せた。「楓華……」少しは言葉を選べ、と彼女をたしなめようとする。だが、彼が言い終えるより早く、楓華は鋭い視線を向けた。「何？あんたもこいつと一緒に消えたいっていうの？」亘はその言葉を聞いた瞬間、ぶんぶんと首を横に振った。消えるつもりなど、これっぽっちもない。転がるならベッドの上だけで十分だった。次の瞬間、楓華の視線は司野の肩越しに、その少し後ろに立っていた千尋へと向けられた。彼女の顔には満面の嘲笑が浮かび、鼻で笑うように吐き捨てる。「やっぱり『クズにはクズがお似合い』ってことね。本当に、クズ同士、死ぬまで一緒にいればいいんじゃない？」何年も経っているというのに、いまだに反吐が出るほど仲睦まじいことだ。千尋はその場に立ち尽くしたまま、一歩も前へ出ようとはしなかった。楓華から浴びせられる罵声にも、言い返そうとはしない。どうせここ数年、顔を合わせるたびに嫌味の一つや二つはぶつけられてきたのだ。もうすっかり慣れていた。楓華はこれ以上、彼らと関わるつもりなど微塵もなかった。「さっさと入りなさいよ」それは亘に向けた言葉だった。言われた本人も察しがよく、素直に従う。「はいはい」個室へ入る直前、彼は司野に視線だけで合図を送るのが精一杯だった。――悪く思うなよ。俺にも立場ってものがあるんだ。お前も早く行け。これ以上ここで罵られるなよ。楓華はもう言葉を交わすことすら面倒になり、亘の尻を足で軽く蹴飛ばした。「グズグズしてないで、さっさと入りなさい！じゃなきゃ外に消えなさい」亘はすぐさま尻尾を巻くように

素羽が生きている。その知らせを楓華が耳にしたのは、一年前のことだった。その事実を知った瞬間、彼女は電話を握りしめたまま、その場に崩れ落ちるように泣きじゃくった。それは、失ったはずの大切な人を取り戻せた喜びの涙であると同時に、電話の向こうにいる素羽を責める涙でもあった。生きているのなら、どうして最初の四年間、一度も連絡をくれなかったのか。そのせいで、自分がどれほど苦しみ、どれほど悲しみ続けてきたことか。もちろん、素羽だって連絡したくなかったわけではない。あの頃の彼女は、自分の身を守るだけで精一杯だったのだ。その後、ようやく生活が落ち着いてからも別の事情が重なり、どうしてもすぐには連絡を取ることができず、そのまま時だけが過ぎてしまったのだった。素羽の居場所を知った楓華は、今すぐにでも彼女のもとへ駆けつけようとした。だが、なんとも間の悪いことに、まさにそのタイミングで自分の妊娠が判明したのだ。体質や仕事の影響もあって、楓華の生理は数か月に一度、まるで季節の便りのような間隔でしか来なかった。そのため、自分が妊娠していることなど夢にも思わず、気づいた時にはすでに妊娠三か月に入っていた。その事実を知った瞬間、楓華の頭に真っ先に浮かんだのは――中絶だった。ところが、あの亘というどうしようもない男が、どこでその話を聞きつけたのか、すぐに飛んできた。そして持ち前の弁の立つ口であの手この手と説得を重ね、少しずつ楓華の考えを変えていったのだ。楓華自身、結婚する気はさらさらなかった。けれど、父親は切り捨てて子どもだけを育てるという形なら受け入れられると思うようになっていた。子どもが一人いる生活も悪くない。それに何より、亘の遺伝子は優秀だ。彼の遺伝子だけをもらうと考えれば、それも悪くない選択だと思えた。しかし、妊娠が分かってからというもの、亘はまるで一度くっついたら剥がれないガムのように楓華に張りつくようになった。専属の家政夫さながら、衣食住の世話を焼き、一日二十四時間では足りないと言わんばかりに、二十五時間でも彼女のそばにいたがる始末だった。楓華は当初、素羽が生きていることを亘へ知らせるつもりなど微塵もなかった。だが、この世に永遠に隠し通せる秘密などない。どれほど慎重に素羽と連絡を取り合って

美玲が角を曲がって廊下へ飛び出したとき、人気のない通路には、お目当ての人物の姿はどこにもなかった。まるで、さっき目にした光景そのものが幻だったかのようだ。美玲はその場に立ち尽くし、眉を深くひそめた。少し遅れて琴子も追いつき、怒りをあらわにして言った。「いい加減、そのヒステリー何とかしてくれない？」美玲はすぐに言い返した。「私、本当にさっき素羽を見たの！」見えたのはほんの横顔だけだった。それでも見間違えるはずがない。相手が素羽なら、たとえ灰になっていたって見分けられる自信があった。琴子は奥歯を噛み締めながら吐き捨てる。「自分がさっきどれだけ飲んだか、分かってるの？」ただでさえ手がかかるのに、今度は酒まで浴びるように飲むようになった。海外にいた数年間、一体どんなでたらめな生活を送ってきたというのか。美玲は唇を強く噛んだ。――本当に飲みすぎて見間違えただけなのだろうか。琴子は彼女の腕をつかみ、そのまま出口へ向かって歩き出した。「帰って酔い覚ましのスープでも飲みなさい」二人いる子どもは、どちらも親を安心させてはくれない。一方その頃、素羽は自分が先ほど、危うく元義妹に見つかりそうになっていたことなど知る由もなかった。---瑞基グループ。岩治は司野に業務の進捗を報告していた。奏が姿を現して以来、石森商社は須藤家の企業と真っ向から競り合うようになり、その不自然な動きには、業界の誰もが気づいていた。新たに設立された石森商社そのものは、まだ小規模な会社でしかなく、さほど注目されてはいない。だが、その背後に控えるサットン一族となれば話は別だった。海外で百年もの歴史を誇る名門一族。主な事業基盤は国外にあるとはいえ、その根は深く、巨大なネットワークは誰かが簡単に揺るがせるようなものではなかった。現時点では須藤家の企業に目立った実害は出ていない。それでも露骨な敵対姿勢に、司野の瞳には冷たい光が宿っていた。岩治が口を開く。「社長、石森商社の責任者と連絡を取り、話し合いの場を設けましょうか」ビジネスで最も大切なのは、互いに利益を生み出すことだ。司野は何も答えず、ただ冷え切った眼差しを向けていた。返事がなくても岩治は急かすことなく、デスクの前で静かに待ち続ける。しばら