Semua Bab 去りゆく後 狂おしき涙 : Bab 591 - Bab 599

黒川グループと白石グループが連名で発表した公式声明が、深夜、何の前触れもなく各大手ニュースポータルのトップに躍り出た瞬間、ネット世界全体に巨大な爆弾が投下されたようだった。声明の文言は冷静で抑制されていたが、文字の端々に悲しみが滲んでいるようだった。国際チェロコンクールで発生した舞台事故を認め、極めて沈痛なトーンで、最終的な診断結果を公表した――【白石紗季（リンダ）氏は頭蓋内への深刻なダメージにより、全力の救命措置の末、深度昏睡に陥りました。現在バイタルサインは安定していますが、植物状態であり……意識を取り戻す見込みは極めて低いとのことです】【リンダ植物状態確定】というワードは、わずか十分で、誰にも止められぬ勢いで全世界のSNSのトレンド一位を独占した。大手メディアがこぞって後を追った。かつてクラシック界を驚愕させながら絶頂期に謎の引退を遂げ、復帰宣言直後にこのような悲劇に見舞われた天才チェリストの、輝かしい過去と悲惨な現状を、最大の紙面を割いて深く報じた。ニュースでは、かつてウィーン楽友協会のホールで演奏し、自信に満ち溢れ輝いていた彼女の写真と、現在の病院のVIP病棟の、固く閉ざされた冷たい白いドアの写真が並べて掲載され、強烈で、見る者の心を砕くような視覚的かつ感情的衝撃を与えた。世界中のファンは、ニュースを目にした瞬間、巨大な悲しみに突き落とされた。【嘘よ！嘘だと言って！】【神様、どうして彼女にこんなに残酷なの！帰ってきたばかりなのに！】【受け入れられない……昨日、会場であんなに生命力に溢れた曲を聴いたばかりなのに、どうして……】彼らは自発的に病院の下や、各音楽ホールの入り口、そしてリンダに関連するあらゆるネット上の場所で、大規模なキャンドル追悼を行った。数万の小さな灯火が、闇夜の中で天の川のように集まり、病床の女王のために祈りを捧げた。コンクール当日の現場にいた多くの観客も声を上げ始めた。彼らはネット上で、シャンデリアが落下した瞬間の恐怖――あの耳障りな金属の断裂音、ステージが粉砕された轟音、そして……刺すような、広がり続ける鮮血の赤を、詳細に描写した。彼らの証言により、現場にいなかった人々も、当日の紗季の惨状を目の当たりにしたかのような衝撃を受けた。巨大で共通した悲しみに突き動かされ、世論の矛先はある一点に

世論の風向きは、一夜にして完全に変わった。美琴は狂ったようにスマホを更新し、ネット上に溢れかえる「会場への責任追及」から「真犯人逮捕」へと転じたトップニュースを見ていた。顔に浮かんでいた得意と勝利感は少しずつ剥がれ落ち、代わりに骨の髄から滲み出るような、隠しきれない恐怖が取って代わった。「あばずれ！あのあばずれが！」彼女はスマホを柔らかい羊毛のカーペットに叩きつけた。画面が一瞬で砕け散った。彼女は怒り狂った毒蛇のように、傍らでまだ悠長に酒を飲んでいる蓮に向かって金切り声で愚痴った。「あの女、なんてしぶといの！これでも死なないなんて！植物状態になって、生ける屍みたいに寝てるくせに、まだ私にこんな面倒をかけるのね！」彼女は蓮の腕を掴んだ。手入れされた爪が力任せに彼の肉に食い込んだ。声は抑えきれず震えていた。「お兄様、徹底的に調査するって言ってるわ！どうするの？万全だって言ったじゃない！あいつら……あいつら本当に私たちまで辿り着くんじゃないの？」蓮はグラスを置き、震える彼女の肩を抱き、強いて落ち着いたふりをして宥めた。「何を怖がってる？何を慌ててるんだ？俺たちの手際は完璧だ。金で雇ったあの男には、一言でも余計なことを言えば家族ごとこの世から消すと警告してある。あいつにそんな度胸はない。それに当日の監視カメラ映像は俺がハッキングして消した。誰も俺たちの仕業だとは気づかんさ」だが、彼の瞳にも微かに不安がよぎった。白石家と黒川家の共同声明の重みは、彼の想像を遥かに超えていた。ファンとネットユーザーが自発的に巻き起こした世論の嵐の激しさも、彼の予想を大きく上回っていた。「だめ、安心できないわ！」美琴の瞳に凶悪な光が走った。何かを決心したように、顔の半分を影に隠し、口角に歪んだ冷笑を浮かべた。「生きてる証人は、いつだって口を開く可能性があるわ。でも、死んだ証人こそが一番信頼できるのよ。お兄様、あいつを始末しなきゃ！後腐れを断つのよ！」蓮の眉間に深い皺が寄った。彼は冷酷非道だが、「事故の偽装」と「計画的な口封じ」が全く異なることであることを知っていた。前者が露見しても金とコネで揉み消せるが、後者は、少しでも痕跡を残せば死罪だ。誰にも自分を守れない。彼は躊躇した。美琴はすぐに蓮の動揺を見抜いた。顔を近づけ、その

「分かった！あんたと行く！俺は……」武雄の言葉が終わらぬうちに、ロックされていたはずのドアが、突然極めて微かなカチャという音を立てた。翔太の瞳孔が急激に収縮した。考える間もなく、脳より先に身体の本能が反応した。猛然と振り返り、まだ衝撃と貪欲の中にいる武雄を、渾身の力でソファの方向へ激しく突き飛ばした！ほぼ同時に、ドアが無音で押し開かれた。黒いパーカーを着た男が、地獄から這い出た悪鬼のように音もなく滑り込んできた。手にした軍用ナイフが、リビングの薄暗い明かりの下で森然とした致命的な寒光を描き、ためらいなく、一直線に、突き飛ばされてまだ体勢を立て直せない武雄の心臓めがけて突き出された！電光石火の瞬間、翔太には突き飛ばした動作を戻す余裕などなかった。ナイフが迫るのをただ見ることしかできず、彼は咆哮し、唯一動かせる右腕で、その致命的な一撃を必死に防いだ！ブスッ――！鋭利な刃が、深く、んんの抵抗もなく翔太の前腕に突き刺さった。鮮血が瞬時に噴き出し、翔太の上質な白いシャツを赤く染めた。激しい、身を裂くような痛みに、翔太の顔から一瞬で血の気が引いた。思わず悶絶し、額に冷や汗が滲んだ。だが彼は引かなかった。激痛を堪え、足を上げ、殺し屋の腹部を思い切り蹴り上げた。殺し屋はよろめき、瞳に意外な色を浮かべた。この優男に見える坊ちゃんに、まだ反撃する力が残っているとは思わなかったらしい。彼は床に倒れた武雄を無視し、ターゲットを完全に翔太に絞った。二人は瞬く間に狭いリビングでもつれ合いになった。室内のテーブルや椅子、花瓶、テレビのリモコン……あらゆるものが激しい格闘の中で粉砕され、ガラスの割れる音、家具が倒れる音、荒い息遣いと体がぶつかる鈍い音が、混乱と鮮血の交響曲を奏でた。突き飛ばされた武雄は、この時ようやく死の恐怖から我に返った。映画でしか見たことのないような修羅場を目の当たりにし、肝を潰した。転がるように起き上がり、恐怖で悲鳴を上げながら、狂ったように開いたドアから逃げ出そうとした。しかし、ドアへ駆け寄った瞬間、反応の速い殺し屋に足を激しく払われ、転倒させられた。「あああああッ――！」悲鳴を上げ、冷たいタイルの床に激しく体を打ち付けた。殺し屋は彼にチャンスを与えず、背中の心臓の位置を強く踏みつけ、身動きを取れなくし

陽向は学校のタブレット端末で、そのニュース通知を見た。【リンダ、植物状態確定】という目に痛い太文字のタイトルと、血の海に倒れる母の不鮮明な写真が目に飛び込んできた瞬間、小さな体は雷に打たれたように凍りついた。「嘘……」手にしていた絵筆がパタリと床に落ち、絵の具が画用紙の上に無秩序な色を広げた。頭の中でブーンという音が鳴り響き、何も聞こえなくなった。回復の見込みは薄いという言葉だけが反響していた。――嘘だ……絶対に嘘だ！パパはすべて計画通りだって言ってたじゃないか。ママは大丈夫だって言ってたじゃないか。巨大な恐怖と騙された怒りが、見えない手となって心臓を鷲掴みにし、息ができなくなりそうだった。先生が呼ぶ声も構わず、制御を失った小獣のように席から飛び出し、泣き叫びながら美術室を飛び出した。途中、陽向は狂ったように走り続けた。頭の中には一つの考えしかなかった――パパのところへ行って、はっきりさせなきゃ！黒川グループの社長室は、空気が張り詰め、重苦しさに満ちていた。隼人は明け方になってようやく会社に来たばかりで、疲労の色は濃く、眉間には消えない陰鬱さが漂っていた。誰とも目を合わせず、真っ直ぐオフィスに入り、孤独の中に閉じこもっていた。今はソファに寄りかかり、疲れたように眉間を揉んでいる。昨夜の死闘と徹夜で、顔色は恐ろしいほど青白かった。オフィスのドアが激しく突き破られ、陽向が泣きながら飛び込んできた。「パパ！」彼は砲弾のように、隼人の懐に激しく飛び込み、恐怖で小さな体を激しく震わせていた。隼人は息子のパニックに陥った様子を見て、胸が痛んだ。ニュースを見たに違いないと分かった。彼は陽向をきつく抱きしめ、隣の無人の休憩室に連れ込み、ドアを閉めた。「パパ！」陽向は隼人の服の裾を掴み、涙でぐしゃぐしゃになった小さな顔を見上げ、泣きながら問い詰めた。「ニュース……ニュースで言ってることは本当なの？ママは本当に……本当にもうだめなの？」隼人はしゃがみ込み、視線を合わせた。親指で息子の涙を優しく拭い、紗季と瓜二つの、今は恐怖に満ちたその瞳を見つめ、初めて彼に、三人だけの危険な秘密を打ち明けた。「陽向、よく聞いてくれ」彼の声は低く力強く、心を落ち着かせる響きがあった。「ママは本当にあんなことになったわけじゃない

カツカツという乾いたハイヒールの音が遠くから近づき、社長室の重苦しい静寂を破った。美琴はお見舞いと提携の進捗確認を名目に会社へやって来た。表向きは隼人の状態を気遣うふりをしているが、実際には彼が本当に紗季の件で再起不能になっているかを自分の目で確認したくてたまらなかったのだ。美琴は重厚な木のドアを押し開けた。顔には隠しようのない得意と、計算され尽くした「憂い」が浮かんでいた。彼女は領地を視察する女主人のように室内をゆっくりと見渡し、最後に窓辺に寄りかかる、寂寥とした男の背中に視線を止めた。彼女はゆっくりと隼人の前まで歩み寄り、足を止めた。すぐには口を開かず、同情と哀れみに満ちた眼差しで、静かに十秒ほど彼を見つめた。それから、今にも壊れてしまいそうな儚い声で、恐る恐る口を開いた。「隼人、私……聞いたわ。紗季が……大変なことになったって」彼女は「大変なこと」という言葉を軽く発音した。まるで口にするのも忍びない言葉であるかのように。「大丈夫？あまり気を落とさないで。死んだ人は生き返らないわ……あ、ごめんなさい、つまり、彼女の今の状態は、死んだも同然だってこと」隼人は振り返らなかった。冷たいガラスに寄りかかり、痛む眉間を揉んでいた。長い沈黙の後、喉の奥からしゃがれた、聞き取れないほどの音を発した。「ああ」彼は、元妻の事故で打ちのめされ、意気消沈し、言葉を発する気力さえ失った男を完璧に演じていた。美琴は彼のこの退廃的な様子を見て内心ほくそ笑んだが、まだ安心できず、第一段階の探りを入れた。彼女は歩み寄り、彼と並んで窓の外の車の流れを見つめ、気遣うような口調で、何気なさを装って聞いた。「聞いたわよ、あなたあの日……コンクール会場にいたんですって？」隼人の体が明らかに強張った。思い出したくない記憶を刺激されたようだった。彼はゆっくりと振り返り、徹夜明けの疲労を滲ませた目で、平穏だがどこかよそよそしい口調で言った。「見間違いだろう。あの日電話を受けてからすぐに商談に行ったんだ。現場には長くはいなかった」美琴の目にまだ疑いの色が残っているのを見て、彼はスマホを取り出し、淡々と言った。「信じないなら、当日商談相手だった大河原社長に直接聞けばいい」美琴は果たしてスマホを受け取り、躊躇なく発信した。すぐに繋がり、相手