Semua Bab 去りゆく後 狂おしき涙 : Bab 571 - Bab 579

二人は人目を避けた茶室で会うことになった。個室には淡い白檀の香りが漂っていた。隼人がドアを開けて入った時、心臓は胸を突き破りそうなほど激しく打っていた。内なる狂喜を必死に抑え、できる限り平静を装ったが、体に纏った懐かしいシダーウッドの香りは、すでに待っていた紗季にわずかに眉をひそめさせた。彼女は挨拶もせず、顔を上げて彼を見ようともせず、ただ目の前の茶碗を押しやり、冷淡な声で単刀直入に切り出した。「三浦美琴と神崎蓮が、コンクールの日に私に対して何か仕掛けてくるわ。あなたの助けが必要なの」隼人の体が強張った。彼は瞬時に悟った。これは自分が蓮を殴ったことへの報復なのだ。強烈な自責の念と怒りが込み上げた。殴ったのは自分なのに、代償を払わされるのは紗季だなんて！「今すぐ神崎蓮のところへ行ってくる！」隼人の最初の反応は、すぐに立ち上がることだった。怒りで両目が赤くなっていた。「殴ったのは俺だと伝えてくる。お前には関係ないってな！お前に汚名を着せるわけにはいかない！」彼はすべての責任を自分で引き受け、紗季にこれ以上の迷惑がかからないようにするつもりだった。「座りなさい！」紗季が彼の手首を掴んだ。隼人の指の熱が紗季の手に伝わった瞬間、彼女は火傷でもしたかのようにパッと手を放した。彼女は気を落ち着かせ、続けた。「警察が特定した『犯人』は精神疾患者だった。それが一番の結果よ。もし今あなたが自首すれば、いくら人脈があっても取り調べを受けることになる。そうなれば三浦美琴にとって格好の攻撃材料になるわ。思う壺よ」彼女の声は冷静だったが、反論を許さない力強さがあった。隼人の衝動は、彼女の一言で瞬時に鎮火した。彼女が顔を上げると、そのいつも穏やかな瞳には、今や叡智の光が宿っていた。彼女は強調した。「何より重要なのは、今の私たちには三浦美琴が黒幕だという決定的な証拠がないことよ。正面衝突は、私たちにとって賢明な策じゃないわ」隼人はすぐには答えず、目の前の紗季をじっと見つめた。彼が見ているのは、もはや庇護を必要とする弱々しい妻ではなく、冷静で、賢く、策略に満ちた強い女性だった。それが彼を胸苦しくさせると同時に、無性に惹きつけもした。紗季は彼の視線を気にすることなく、正式に核心となる計画を提示した。「だから、『罠の中の罠』を仕掛けるの。向こうがシ

美琴は勝者の如く、黒川グループの支社に足を踏み入れた。最新の名ブランドのスーツに身を包み、化粧も完璧に整え、顎をわずかに上げて歩くその姿は、まるでここがすでに自分の領地であるかのようだった。彼女は自腹を切って全社員に最高級のタピオカを振る舞い、その「社長夫人」気取りの振る舞いは、誰の目にも明らかだった。彼女はタピオカを手に優雅に社員たちの前に歩み寄り、親しみやすさを装って言った。「これからは皆、家族みたいなものよ。何かあったら遠慮なく私に言ってね。そうそう、隼人は普段仕事が忙しいから、皆も彼を支えてあげて。これからは私も彼の手伝いをするから」社内は一瞬にしてざわついた。美琴は自ら淹れた最高級のブルーマウンテンコーヒーを手に、社長室へと入っていった。隼人が眉をひそめて書類を見ていると、彼女は手元にそっとコーヒーを置き、甘い声で言った。「隼人、お仕事お疲れ様。コーヒーでも飲んでリフレッシュして」そう言いながら、彼女は何気ないふりをして身をかがめ、背後から彼の首に腕を回そうとし、指先が彼の肩に触れようとした。まさに彼女が絶頂に達しようとしていたその時、オフィスのドアが乱暴に開けられた。翔太が旋風のように飛び込んできた。彼は目を血走らせ、隼人の鼻先に指を突きつけ、怒りに震えて詰問した。「黒川隼人！どうしてお前はまたこんな女と関わってるんだ！あれだけ騙されてまだ懲りないのか！」美琴は心臓が止まりそうになり、反射的に隼人を見た。すると隼人は顔色を曇らせ、勢いよく立ち上がると、翔太の手を乱暴に払いのけ、氷のように冷酷な声で言った。「俺のことに、いつからお前が口を出せるようになった？」彼は全社員と美琴の前で、はっきりと宣言した。「俺が誰を愛し、誰と一緒にいるかは、全部俺自身が決めることだ。言っておくがな、翔太。俺、黒川隼人がこの生涯で愛するのは、三浦美琴ただ一人だ！」彼は入り口を指差した。その眼差しは鋭かった。「今すぐ、ここから失せろ！」翔太はその言葉に打ちのめされたかのように、信じられないといった目で彼を見つめ、最後には悔しそうに足を踏み鳴らし、ドアを叩きつけて出て行った。美琴はそのすべてを目撃した。隼人が全会社員の面前で自分のために親友と決裂したことで、彼女の心に残っていた最後の疑念も完全に消え去り、代わりに巨大な、比類なき得

席は杯が行き交い、大いに賑わっていた。美琴は自分の言葉に従う隼人を見つめ、内なる優越感は極限まで膨れ上がっていた。この男を完全に自分のものにする時が来たと確信していた。「隼人」美琴は自ら度数の高いウィスキーをグラスに注ぎ、とろんとした眼差しで彼の唇に寄せ、艶やかに微笑んだ。「今日、私本当に嬉しいの。付き合って一杯飲んでくれるわよね？」隼人はその琥珀色の液体を見て、反射的に眉をひそめ、顔を背けた。「俺は飲めない」美琴の笑顔が凍りついた。グラスを持つ手は空中で止まり、眼差しは瞬時に鋭利になった。「飲めない？どうして？」彼女は顔を近づけ、その声には危険な探りを入れるような響きがあった。「隼人、私に食事をさせてくれたり、ネックレスを買ってくれたり、皆の前で親友と決裂したりしてくれたわよね……まさか、ここ数日のあれこれ、全部嘘で、演技だったなんて言わないわよね？」隼人の心臓がドスンと重く沈んだ。もしここで断れば、これまでの布石がすべて水の泡になると分かっていた。彼は美琴の疑いに満ちた瞳を見つめ、ついにそのグラスを受け取り、諦めたような笑みを浮かべた。「そんなわけないだろう。ただ……酔って失態を晒すのが怖かっただけだ」そう言うと、彼は顔を上げ、その強い酒を一気に飲み干した。強烈な液体が喉を焼き、胃の中で激しく暴れ回った。「それでいいのよ」美琴は満足そうに微笑み、再び酒を注ぎ、一杯また一杯と彼に差し出した。「隼人、乾杯しましょ？私たちの……新しい始まりを祝って」隼人はもう拒まなかった。一杯……また一杯……強い酒が胃に落ちるたび、視界は霞み始め、目の前の景色が二重に見え始めた。アルコールが既に脆弱になっている彼の視神経を狂ったように刺激し、目に激しい痛みが走った。だが彼は耐えなければならなかった。紗季との計画のために、美琴に何の綻びも見せないために。少し離れた席に座る陽向は、ジュースのグラスを握りしめる指が白くなるほど力を込めていた。父親が次々と酒を煽る姿を見て、小さな顔は焦燥に満ちていたが、必死に平静を装い、少しの隙も見せてはならなかった。宴が終わる頃には、隼人は見る影もないほど泥酔し、足元もふらついていた。美琴は得意げに口角を上げ、隼人を支えながらスマートフォンを取り出し、運転手に電話をかけた。「先に陽向くんを

早朝、紗季はけたたましい電話のベルで目を覚ました。翔太だった。彼の声には、まだ危機を脱した直後の興奮が残っていた。「紗季、昨夜は知らせてくれて本当に助かったよ。あと一歩遅かったら、三浦美琴、イカレ女、本当にやらかすところだった！」紗季の心臓が早鐘を打った。体を起こし、すぐに昨夜ホテルで起きたことの一部始終を問い質した。隼人が確かに美琴の手から逃れたことを確認してようやく安堵のため息をつき、何気ないふりを装って、最も気になっていたことを尋ねた。「隼人は……彼は大丈夫なの？」電話の向こうの翔太は少し沈黙し、口調を重くした。彼は深くため息をついた。「命に別状はないが、医者にこっぴどく叱られたよ。昨夜大量の強い酒を飲まされたせいで、すでに視力が霞み始めているってな。これが……失明の進行を大幅に早めることになるそうだ」その知らせは鉄槌のように、紗季の心を激しく打ち据えた。だが、湧き上がってきたのは同情ではなく、抑えきれない怒りだった。彼女は怒りのあまりスマートフォンを握りしめ、声まで震わせていた。「あの人、頭おかしいんじゃないの！自分が酒を飲めない体だって知ってるくせに！三浦美琴のご機嫌取りのために、演技のために、自分の体まで犠牲にするつもり？！」「俺にもあいつの考えは分からんよ」翔太の声には諦めが滲んでいた。「たぶん……演技がバレて、三浦美琴に怪しまれるのを恐れたんじゃないか」その時、目をこすりながら部屋から出てきた陽向が、偶然にも紗季と翔太の会話を耳にしてしまった。「違うよ！パパは飲みたくて飲んだんじゃない！」子供の幼くも必死な声が響いた。彼は駆け寄り、翔太からスマートフォンを奪い取ると、小さな顔を上げ、全身全霊で父を弁護した。「三浦美琴が、もうパパの演技を疑い始めてたからだよ！」彼は翔太を見、画面を見つめ、その大きな瞳には焦りと無念さが満ちていた。「僕たちの計画がバレないように、ママを守るために、パパはどうしようもなくて、三浦美琴が次々に出してくるお酒を飲むしかなかったんだ！」息子の言葉を聞き、紗季は完全に沈黙した。怒り、困惑、罪悪感、切なさ……様々な複雑な感情が胸の中で渦巻き、最後には言葉にできない辛さが喉を塞ぎ、息をするのも苦しくなった。「僕、こっそり写真も撮ったんだ！」陽向はまた自分の子供用スマートウォッ