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第595話
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去りゆく後 狂おしき涙 第599話
カツカツという乾いたハイヒールの音が遠くから近づき、社長室の重苦しい静寂を破った。美琴はお見舞いと提携の進捗確認を名目に会社へやって来た。表向きは隼人の状態を気遣うふりをしているが、実際には彼が本当に紗季の件で再起不能になっているかを自分の目で確認したくてたまらなかったのだ。美琴は重厚な木のドアを押し開けた。顔には隠しようのない得意と、計算され尽くした「憂い」が浮かんでいた。彼女は領地を視察する女主人のように室内をゆっくりと見渡し、最後に窓辺に寄りかかる、寂寥とした男の背中に視線を止めた。彼女はゆっくりと隼人の前まで歩み寄り、足を止めた。すぐには口を開かず、同情と哀れみに満ちた眼差しで、静かに十秒ほど彼を見つめた。それから、今にも壊れてしまいそうな儚い声で、恐る恐る口を開いた。「隼人、私……聞いたわ。紗季が……大変なことになったって」彼女は「大変なこと」という言葉を軽く発音した。まるで口にするのも忍びない言葉であるかのように。「大丈夫？あまり気を落とさないで。死んだ人は生き返らないわ……あ、ごめんなさい、つまり、彼女の今の状態は、死んだも同然だってこと」隼人は振り返らなかった。冷たいガラスに寄りかかり、痛む眉間を揉んでいた。長い沈黙の後、喉の奥からしゃがれた、聞き取れないほどの音を発した。「ああ」彼は、元妻の事故で打ちのめされ、意気消沈し、言葉を発する気力さえ失った男を完璧に演じていた。美琴は彼のこの退廃的な様子を見て内心ほくそ笑んだが、まだ安心できず、第一段階の探りを入れた。彼女は歩み寄り、彼と並んで窓の外の車の流れを見つめ、気遣うような口調で、何気なさを装って聞いた。「聞いたわよ、あなたあの日……コンクール会場にいたんですって？」隼人の体が明らかに強張った。思い出したくない記憶を刺激されたようだった。彼はゆっくりと振り返り、徹夜明けの疲労を滲ませた目で、平穏だがどこかよそよそしい口調で言った。「見間違いだろう。あの日電話を受けてからすぐに商談に行ったんだ。現場には長くはいなかった」美琴の目にまだ疑いの色が残っているのを見て、彼はスマホを取り出し、淡々と言った。「信じないなら、当日商談相手だった大河原社長に直接聞けばいい」美琴は果たしてスマホを受け取り、躊躇なく発信した。すぐに繋がり、相手
去りゆく後 狂おしき涙 第598話
隼人は陽向に伝えた。三浦美琴は紗季が「植物状態」になったと知れば、必ず警戒を緩め、さらに執拗に自分たち親子の態度を探りに来るだろうと。だから陽向には協力してほしい。今から、美琴の前で「母親を徹底的に憎み、美琴を一心に崇拝する」という芝居を打ってほしいと。陽向を、敵の懐に潜り込ませる、最も目立たず、かつ最も致命的なスパイにするつもりだった。あの恐ろしい女と四六時中一緒にいて、あまつさえ笑顔で機嫌を取らなければならないと聞き、陽向の瞳に隠しきれない恐怖と迷いが走った。美琴のいつも計算高い目つきや、偽善的な笑顔を思い出し、小さな体が反射的に震えた。隼人は彼の臆病さに気づいた。無理強いはせず、別の方法を取った。彼は手を放し、わざとらしくため息をついた。「怖いなら仕方ない。それが普通だ、パパが別の方法を考えるよ」だがすぐに、信頼と激励に満ちた眼差しで息子を見つめ、ゆっくりと言った。「でも、パパは信じてる。お前はママの一番勇敢な息子だって。お前はパパが思っているより、ずっと強い男だ」父の瞳にある、かつてないほどの信頼と依存は、一筋の光のように、陽向の心からすべての恐怖を瞬時に駆逐した。ママが自分のために命がけだった姿を、ママの優しい抱擁を思い出した。ママを守るためなら、何だってやる！陽向は内なる恐怖を克服した。顔を上げ、父の信頼に満ちた瞳を見つめ返し、力強く、厳粛に頷いた。「パパ、僕やるよ」その瞬間、父子の間に、最も秘密で、最も強固な同盟が結ばれた。彼らは休憩室で、これから起こりうる会話や場面の練習を小声で何度も繰り返した。「もし彼女が、どうして急にママが嫌いになったのかって聞いたら、どう言う？」「言うよ……ママの心には自分の仕事しかないって！僕のことなんてどうでもいいんだ！ママは自分勝手だって！」「いいぞ。もし彼女とパパ、どっちか選べって言われたら？」「彼女を選ぶ！パパは勉強しろってうるさいけど、美琴さんだけが遊んでくれるから、美琴さんが一番好きだって！」隼人は息子の小さな顔がまだ緊張しているのを見ながらも、その瞳がますます強固になっていくのを感じ、無上の慰めと誇りを感じた。練習を終え、二人が休憩室から出てきた時、その表情はすでに以前の悲痛と心配に満ちたものに戻っていた。彼らは知っていた。
去りゆく後 狂おしき涙 第597話
陽向は学校のタブレット端末で、そのニュース通知を見た。【リンダ、植物状態確定】という目に痛い太文字のタイトルと、血の海に倒れる母の不鮮明な写真が目に飛び込んできた瞬間、小さな体は雷に打たれたように凍りついた。「嘘……」手にしていた絵筆がパタリと床に落ち、絵の具が画用紙の上に無秩序な色を広げた。頭の中でブーンという音が鳴り響き、何も聞こえなくなった。回復の見込みは薄いという言葉だけが反響していた。――嘘だ……絶対に嘘だ！パパはすべて計画通りだって言ってたじゃないか。ママは大丈夫だって言ってたじゃないか。巨大な恐怖と騙された怒りが、見えない手となって心臓を鷲掴みにし、息ができなくなりそうだった。先生が呼ぶ声も構わず、制御を失った小獣のように席から飛び出し、泣き叫びながら美術室を飛び出した。途中、陽向は狂ったように走り続けた。頭の中には一つの考えしかなかった――パパのところへ行って、はっきりさせなきゃ！黒川グループの社長室は、空気が張り詰め、重苦しさに満ちていた。隼人は明け方になってようやく会社に来たばかりで、疲労の色は濃く、眉間には消えない陰鬱さが漂っていた。誰とも目を合わせず、真っ直ぐオフィスに入り、孤独の中に閉じこもっていた。今はソファに寄りかかり、疲れたように眉間を揉んでいる。昨夜の死闘と徹夜で、顔色は恐ろしいほど青白かった。オフィスのドアが激しく突き破られ、陽向が泣きながら飛び込んできた。「パパ！」彼は砲弾のように、隼人の懐に激しく飛び込み、恐怖で小さな体を激しく震わせていた。隼人は息子のパニックに陥った様子を見て、胸が痛んだ。ニュースを見たに違いないと分かった。彼は陽向をきつく抱きしめ、隣の無人の休憩室に連れ込み、ドアを閉めた。「パパ！」陽向は隼人の服の裾を掴み、涙でぐしゃぐしゃになった小さな顔を見上げ、泣きながら問い詰めた。「ニュース……ニュースで言ってることは本当なの？ママは本当に……本当にもうだめなの？」隼人はしゃがみ込み、視線を合わせた。親指で息子の涙を優しく拭い、紗季と瓜二つの、今は恐怖に満ちたその瞳を見つめ、初めて彼に、三人だけの危険な秘密を打ち明けた。「陽向、よく聞いてくれ」彼の声は低く力強く、心を落ち着かせる響きがあった。「ママは本当にあんなことになったわけじゃない
去りゆく後 狂おしき涙 第596話
夜は静まり返っていた。紗季はVIP病棟のふかふかのベッドに横たわり、体は静止していたが、内心は翔太やあの証人が遭った惨事への思いで荒れ狂い、ほとんど一睡もできなかった。目を開けたまま、暗闇の中で計画の全工程を繰り返しシミュレーションし、起こりうるすべての変数を考え続けた。厚手のカーテンの隙間から差し込んだ最初の一筋の朝日が、部屋に金色の線を引いた。スマホの画面が光った。暗号化アプリからのメッセージだ。隼人からだった。【翔太は軽傷。証人は重傷、ICUに入った。今のところ証言は不可能だ】短い一文だったが、巨石のように紗季の心の湖に激しく投げ込まれた。美琴と蓮の手段がこれほどまでに悪辣で、直接命を狙ってくるとは思わなかった。彼女はすぐに翔太と、息子のために危険を冒したあの武雄に対し、深い懸念を抱いた。冷たい画面の上で指先が震え、最終的に短いメッセージだけを返信した。【彼の命は助かるの？】「彼」とは、自分たちにとって唯一にして最重要の証人、武雄のことだ。ICUの外、空気は重苦しかった。隼人は一睡もせず、冷たい壁に寄りかかり、目は血走っていた。紗季から送られてきた無言の問いかけのようなメッセージを見て、疲労困憊の顔に極めて淡い、苦い笑みを浮かべた。彼は返信した。【安心してくれ。最高の人員を配置して24時間体制で警護させている。二度と手出しはさせない】スマホを置き、瞳に骨まで凍るような冷たい光を宿した。傍らで腕に分厚い包帯を巻いている翔太に言った。「これだけ大きなことが起きたんだ、三浦美琴は必ず病院に来る。一つは松岡武雄の生死を自らの目で確認するため、もう一つは今の俺の態度を探るためだ」彼は翔太を見据え、しゃがれているが断固とした声で念を押した。「あいつが来たら、どう言うべきか分かってるな。リアルに演じろよ、少しの綻びも見せるな」翔太は頷いた。その瞳にも隠しきれない憎悪が満ちていた。まだ鈍く痛む腕の傷を撫で、冷笑した。「任せとけ、演技は得意だ。俺がピンピンしてここに立ってるのを見て、あいつがどんな傑作な顔をするか見ものだぜ」紗季の病室は、心電図モニターの規則的な電子音だけが響いていた。隼人からの返信を見ても、心の中は無力感でいっぱいだった。紗季は自分を囮にして敵を表舞台に引きずり出したも
去りゆく後 狂おしき涙 第595話
「分かった！あんたと行く！俺は……」武雄の言葉が終わらぬうちに、ロックされていたはずのドアが、突然極めて微かなカチャという音を立てた。翔太の瞳孔が急激に収縮した。考える間もなく、脳より先に身体の本能が反応した。猛然と振り返り、まだ衝撃と貪欲の中にいる武雄を、渾身の力でソファの方向へ激しく突き飛ばした！ほぼ同時に、ドアが無音で押し開かれた。黒いパーカーを着た男が、地獄から這い出た悪鬼のように音もなく滑り込んできた。手にした軍用ナイフが、リビングの薄暗い明かりの下で森然とした致命的な寒光を描き、ためらいなく、一直線に、突き飛ばされてまだ体勢を立て直せない武雄の心臓めがけて突き出された！電光石火の瞬間、翔太には突き飛ばした動作を戻す余裕などなかった。ナイフが迫るのをただ見ることしかできず、彼は咆哮し、唯一動かせる右腕で、その致命的な一撃を必死に防いだ！ブスッ――！鋭利な刃が、深く、んんの抵抗もなく翔太の前腕に突き刺さった。鮮血が瞬時に噴き出し、翔太の上質な白いシャツを赤く染めた。激しい、身を裂くような痛みに、翔太の顔から一瞬で血の気が引いた。思わず悶絶し、額に冷や汗が滲んだ。だが彼は引かなかった。激痛を堪え、足を上げ、殺し屋の腹部を思い切り蹴り上げた。殺し屋はよろめき、瞳に意外な色を浮かべた。この優男に見える坊ちゃんに、まだ反撃する力が残っているとは思わなかったらしい。彼は床に倒れた武雄を無視し、ターゲットを完全に翔太に絞った。二人は瞬く間に狭いリビングでもつれ合いになった。室内のテーブルや椅子、花瓶、テレビのリモコン……あらゆるものが激しい格闘の中で粉砕され、ガラスの割れる音、家具が倒れる音、荒い息遣いと体がぶつかる鈍い音が、混乱と鮮血の交響曲を奏でた。突き飛ばされた武雄は、この時ようやく死の恐怖から我に返った。映画でしか見たことのないような修羅場を目の当たりにし、肝を潰した。転がるように起き上がり、恐怖で悲鳴を上げながら、狂ったように開いたドアから逃げ出そうとした。しかし、ドアへ駆け寄った瞬間、反応の速い殺し屋に足を激しく払われ、転倒させられた。「あああああッ――！」悲鳴を上げ、冷たいタイルの床に激しく体を打ち付けた。殺し屋は彼にチャンスを与えず、背中の心臓の位置を強く踏みつけ、身動きを取れなくし
去りゆく後 狂おしき涙 第594話
夜の色は墨のようだった。翔太は黒いセダンを音もなく街角の陰に停め、エンジンを切った。顔を上げ、少し離れた古いアパートの七階、唯一明かりのついている窓を一瞥し、冷たい空気を深く吸い込んだ。あそこが、重要証人、武雄の家だ。「紗季、隼人」彼はシートに背を預け、ハンドルに向かって低く独り言を言った。「今まで俺は最低だった。人を見る目がなく、間違いばかり犯してきた。今回こそは、必ずやり遂げる。たとえ……これが俺自身の罪滅ぼしだとしても」彼はもう迷わなかった。ドアを開け、襟を正し、オートロックのないそのアパートへと入っていった。廊下の明かりは点いたり消えたりし、空気には湿ったカビの臭いが漂っていた。一歩一歩七階へ上がり、武雄の家の前に立つと、ドアの隙間からテレビの騒がしい音がはっきりと聞こえてきた。彼は手を上げ、落ち着いてドアをノックした。トントン。室内のテレビの音が唐突に止んだ。武雄はソファでくつろぎ、ビールを飲みながら、大金を手にした後の得難い悠々自適を楽しんでいた。突然のノックに、瞬時に警戒心を抱いた。忍び足でドアへ近づき、覗き穴から外を窺った。外には身なりの良い見知らぬ男が立っていた。ハンサムだが、その眼差しには得体の知れない圧迫感があった。胸がざわつき、すぐに開けるのをためらった。「誰だ？」ドア越しに太い声で尋ねた。翔太は身分を明かさず、感情の起伏のない、事務的な口調で言った。「こんばんは、管理会社の設備担当です。今夜はガス管の定期安全点検を行っています。恐れ入りますがドアを開けていただけますか」武雄は警戒を解かず、覗き穴に向かって言った。「うちはガスに問題ないよ。点検なんて必要ない、日を改めてくれ」翔太はそう来ることを予期していたようだった。口調が一瞬で厳しくなり、苛立ちさえ滲ませた。「お客様、もう一度申し上げます。これは当マンション数百世帯の安全に関わることです。もしご協力いただけない場合、点検報告書に『当該住戸に安全上のリスクあり』と記載せざるを得ません。万が一、配管の老朽化でガス漏れや爆発事故が起き、それによって生じるすべての結果は、お客様個人の責任となりますよ」爆発という言葉を聞いて、武雄の心理的防壁は完全に崩壊した。いくら強欲でも死ぬのは怖い。彼は悪態をつきなが
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