All Chapters of 去りゆく後 狂おしき涙 : Chapter 581 - Chapter 590

黒川グループ支社の社長室には、どこか異様な静けさが漂っていた。隼人が電話を切ると、眉をわずかにひそめ、反論を許さない威厳を漂わせて言った。「……分かった。クライアントはもう到着しているんだな？すぐに向かう」向かいのソファでファッション誌を優雅にめくっていた美琴も、ちょうど同じタイミングで電話を受けた。彼女は受話器の向こうに甘えた声を出した。「あら、もう着いちゃったの？まだお化粧直しも終わってないのに。分かったわよ、十分待ってて。すぐ行くから」二人は通話を終えると顔を見合わせ、互いの目に「阿吽の呼吸」という名の共犯めいた光を宿した。「隼人、エステの予約があるから、お先に失礼するわ」美琴は立ち上がり、スカートの裾を整えた。「ああ」隼人は頷き、椅子の背にかけてあったスーツの上着を手に取った。「俺も重要なクライアントに会わなきゃいけない」二人はそれぞれ完璧な口実を作り、別々に会社を後にした。コンクール会場へと向かう高級車の後部座席で、隼人は窓の外の、今にも押し潰されそうなほど重く垂れ込めた曇天を見ようともしなかった。ただスマホを握りしめ、超小型イヤホンを通じて、警備責任者と細部の確認を何度も繰り返していた。「楽屋裏の非常階段は、確実に施錠したか？地下駐車場へ続くすべての監視カメラ、死角がないか再確認しろ。楽屋エリアに入る人間は、一人残らず虹彩認証を通せ。万が一も許さん」彼の声は冷静で低く、すべての指示は的確だった。だがその胸の内は、紗季の身を案じる気持ちで張り裂けんばかりだった。その不安は、彼の理性を飲み込んでしまいそうだった。一方、都市の反対側では、蓮が手配した車に美琴が乗っていた。彼女は小さなコンパクトミラーに向かい、口紅を丁寧に塗り直しながら、勝利を確信した悪意に満ちた笑みを浮かべていた。彼女はスマホを取り出し、蓮に電話をかけた。その声は興奮に震えていた。「お兄様、出発したわ。そっちの人員配置は完璧？時間通りに楽屋裏で合流してよね」国際コンクール会場の楽屋裏。薄暗い備品倉庫の隅。美琴と蓮は、スタッフの制服を着て緊張した面持ちの男に対し、最後の指令を下していた。「いいか」蓮の声は陰湿だった。「リンダが専用の楽屋に入ったら、すぐにこれを」彼はエーテルを染み込ませたハンカ

紗季のボーが初めて弦に触れ、最初の音が咽び泣くように流れ出した瞬間、騒然としていた会場は水を打ったように静まり返った。その音楽には命が宿っているかのようだった。最初はさらさらと流れる小川のように、聴衆の心に絡みついた。だがすぐに細流は大河となり、旋律は激昂し、不屈の力に満ちていった。紗季の指先が弦の上を舞う。その一連の動作が正確で優雅であり、音色を通じて、瞬く間に会場にいるすべての人を征服していった。審査員席では、厳格で知られる数名の国際的巨匠たちが、無意識に身を乗り出し、隠しきれない驚嘆と称賛を顔に浮かべていた。その中の一人、白髪の審査員は、興奮のあまり隣の同僚の腕を掴み、彼らにしか聞こえない声で震えながら囁いた。「あのヴィブラートを聴いてくれ。以前は純粋なテクニックだったが、今はそこに物語が詰まっている」もう一人の審査員も頷き、敬意に満ちた眼差しを向けた。「リンダだ……彼女が帰ってきた。しかも……七年前より遥かに強くなって。これはもはやコンクールではない、生命の演奏だ。現存する国手たちでさえ、リンダには及ばないかもしれん」客席では、重苦しい静寂の後、さざ波のような囁きが広がった。人々は単に音楽を称賛するだけでなく、ある暗黙の、無言の比較を始めていた。「なんてこと……これこそ本物の芸術家よ！あの方の気品、テクニック、完璧だわ！」宝石を身に纏った貴婦人が眼鏡を外し、よく見ようと丁寧に拭きながら、心からの感嘆を漏らした。隣の人間がすぐに同意し、その声には軽蔑の色が混じっていた。「全くだわ！これこそ実力、骨の髄まで染み込んだ本物よ。誰かさんみたいに、必死になって私たちのサークルに入り込もうとして、全身から安っぽい計算高さが滲み出ているような偽物とは大違い。有名な画家だなんて詐称して、笑止千万だわ！」「そう言えば、私どうしても理解できないのよね」別の声が割り込んできた。心底不可解だという口調だ。「正直なところ、黒川社長はどうしてあんな三浦美琴なんかを選んだのかしら？白石さんと比べたら、月とスッポン、雲泥の差じゃない！」「本当よね！こんなに才能に溢れて家柄も良いお嬢様を捨てて、あんな可哀想なふりをして嘘ばかりつく偽物を守るなんて、黒川社長、何か呪いにでもかけられてるんじゃないの？」それらの声は大きくはないが

美琴が人混みを突破し、隼人に似たその背中を掴もうとしたその瞬間横から手が伸び、彼女の腕を死に物狂いで掴んだ。驚愕して振り返ると、蓮の陰気な瞳と目が合った。「気でも狂ったか？」蓮は彼女の耳元で、怒りと焦りを押し殺した低い声で早口に言った。「早まるな！大局を見ろ！今そこへ行けば、これまでの計画が全部パーだ！白石紗季を仕留めるどころか、お前自身の正体が完全にバレるぞ！こんな一時の感情で、すべてを失うつもりか？」蓮の大きな体が、ちょうど彼女の視線を遮り、あの背中を見えなくした。彼はさらに顔を寄せ、陰湿に囁いた。「あいつらが今何を言おうが関係ないだろ？重要なのは、もうすぐ白石紗季があの舞台から消えるってことだ。永遠にな！そうなれば、黒川隼人の隣に残るのはお前一人だ！どっちの結果が欲しいか？自分で選べ！」誘惑に満ちた言葉は、氷水のように、ようやく美琴の衝動を鎮火させた。蓮が手を放し、美琴が改めて目を凝らした時、その座席はすでに空っぽだった。まるで、彼女を暴走させかけたあの背中など、最初から存在しなかったかのように。彼女は呆然と瞬きをし、嫉妬と怒りのあまり幻覚を見たのかと疑い始めた。「余計なことを考えるな」蓮が隣で鼻を鳴らした。「ショーの始まりだ」……ステージ上では、紗季の演奏が終わりに近づいていた。指先が弦の上で最後の華麗なグリッサンドを奏で、豊かで長い余韻が音楽ホール全体に響き渡った。彼女はゆっくりと顔を上げ、客席から押し寄せる万雷の拍手を享受した。最前列で心配そうに見守る隆之、そして、優しく守護の意志に満ちた彰の眼差しが見えた。その時――ギチ……ギチギチ……歯の浮くような、金属が無理やり捻じ切られる音が、唐突にステージの真上から降ってきた。楽屋裏のモニタリングルームでは、隼人が監視カメラの画面越しに、光り輝く紗季をうっとりと見つめていた。誇らしげに口角を上げたその直後、彼の瞳孔が急激に収縮した！彼は画面ではっきりと見てしまった。巨大なクリスタルシャンデリアの接続部、数本の太い鋼鉄のケーブルが、一本また一本と断裂していくのを！火花が散る。「やめろ――！」彼は狂ったようにモニターを叩き、マイクに向かって絶叫した。「行け！助けろ！全員、ステージへ！早く！」だが、すべては手遅れだった。

数時間前、美琴のオフィス。美琴は鏡に向かい、ゆっくりと口紅を塗っていた。視線の端で、本棚に置かれた装飾品に偽装された超小型盗聴器を捉え、口角に冷ややかで嘲るような笑みを浮かべた。黒川隼人、青山翔太……あなたたちみたいな小賢しい男ども、自分がこんな子供騙しに気づかないとでも思ってるの？彼女はスマホを手に取り、蓮に電話をかけた。言葉のすべてが盗聴器の向こう側に明瞭に届くよう、わざと声を大きくした。「お兄様、計画変更よ。白石紗季のあばずれ、ボディーガードが多すぎて直接手を出すのはリスクが高すぎるわ。考えを変えましょ。コンクール当日、彼女が楽屋裏の専用控室に入ったら、エーテルで眠らせて非常階段から連れ出すの……」美琴は敵の計略を逆手に取り、彼らを掌の上で転がす快感を味わっていた。隼人と紗季はこの「情報」を信じ込み、楽屋裏に厳重な警備を敷くだろうと分かっていた。だが、美琴の真の、そして致命的な一手は、すでに音もなく別の場所に配置されていた――ステージの真上、あの絢爛豪華なクリスタルシャンデリアに。電話を切り、鏡の中の美しい自分の顔を見つめ、彼女は得意げに笑った。彼女が欲したのは単なる紗季の命ではない。ドラマチックで、華麗なる断罪だ。人々に注目される最も輝かしい瞬間に、雲の上から墜落させ、粉々に砕いてやるのだ。蓮は傍らで彼女の計画を聞き終え、その瞳には賛嘆と狂熱が満ちていた。「美琴、やはりお前の緻密さと手腕は見事だ！この陽動策は神業だな！黒川隼人と白石紗季の二人の馬鹿は、死ぬまでどうして負けたのかも分からんだろうよ！」二人は陰謀の中で互いを称え合い、勝利はすでに手の中にあると信じて疑わなかった。……現在、コンクール会場の楽屋裏。会場の外の世界が「惨烈な事故」によって巨大な混乱と悲しみに包まれている中、完全に人の払われた楽屋裏は、不気味なほど静まり返っていた。目立たない休憩室のドアが、内側から開かれた。紗季はあの星空のように煌めくドレスを身に纏い、傷一つなく、優雅に中から歩み出てきた。その顔には微塵の動揺もなく、大局は決したという静けさだけがあった。「紗季！」ずっと楽屋裏を守って離れなかった隆之と彰は彼女を見て、あまりの衝撃に言葉を失った。二人はすぐに駆け寄り、隆之は信じられないといった様子で手を伸ばし、そっ

病院のVIP病棟前の廊下は、空気が凝固しそうなほど重苦しかった。隆之は隼人の胸倉を死に物狂いで掴み、冷たい壁に押し付けていた。大声で叫ぶことはしなかったが、声を押し殺している分、言葉が歯の隙間から絞り出されるようで、本物の怒りと悲痛に満ちていた。「黒川隼人、お前は有能なんじゃなかったのか？あ？全て自分の掌の上だと保証したじゃないか！それがなんだ？妹をこんな危険な目に遭わせて！」隼人は抵抗せず、されるがままになっていた。苦痛に目を閉じ、いつも冷静沈着なその顔には、言葉にできない「悔恨」と「無力感」が満ちていた。彼は項垂れ、しゃがれた声で言った。「……すまない……俺が不甲斐ないばかりに……」彼は、計画に重大な綻びが生じ、完全に崩壊し自責の念に駆られる男を完璧に演じていた。その視線の端は廊下の突き当たりを捉え、微細な表情と動作の一つ一つを維持し、この芝居が十分にリアルであるよう細心の注意を払っていた。廊下の曲がり角では、清掃員に変装した男が、モップで体を隠しながら密かにスマホを掲げ、この一部始終を録画していた。その顔には、陰湿で得意げな笑みが浮かんでいた。隆之は自分の一挙手一投足が敵の目に晒されているとは知らなかった。彼は隼人を壁に激しく突き飛ばすと、全ての力を使い果たしたかのように、壁伝いに冷たいタイルの床へと崩れ落ちた。頭を抱え、肩を激しく震わせ、喉の奥から押し殺した苦痛の嗚咽を漏らした。――終わった……何もかも終わった……鋭い自責の念がこみ上げた。あの時、自分が隼人の計画を黙認しなければ、あの「万全」という言葉を信じなければ、紗季がここで生死の境をさまようこともなかったのではないか？隆之は狂ったように床から跳ね起き、まだ演技を続けている隼人の腕を掴み、よろめきながら病室へと引きずっていった。「中に入れ！お前の目でよく見ろ！お前が招いた結果を！」彼の声は枯れ、言葉の端々が血を吐くようだった。「これが、紗季がお前を信じて選んだ結末だ！見ろ、自信過剰のお前が、こいつをこんな目に遭わせたんだ！」彼は病室のドアを乱暴に押し開け、ベッドの上で目を閉じ、生気なく酸素マスクをつけた紗季を指差し、隼人に向かって絶叫した。「見ろ！これがお前の言う保護か！これが守った結果なのか！」傍らにいた彰も合わせて駆け寄り、「情緒不