All Chapters of 去りゆく後 狂おしき涙 : Chapter 561 - Chapter 570

隆之は手作りのおかゆが入った保温容器を提げ、そっと病室のドアを開けた。部屋の中は荒れ放題で、昨夜紗季が投げ散らかした物はまだ片付けられていなかった。紗季は膝を抱えてベッドの端に座っていた。その瞳は焦点を結ばず、窓の向こうの遥か彼方の地平線を見つめていた。朝の光が瞳に映り込んでも、何の感情も呼び起こさないようだった。「紗季……」隆之は胸を締め付けられる思いだった。足音を忍ばせて近づき、容器をサイドテーブルに置くと、椀におかゆをよそい、スプーンでかき混ぜながら冷ました。兄の声に我に返り、紗季はゆっくりと顔を向けた。前触れもなく涙が溢れ出し、頬を伝った。口を開くと、声は枯れ、言葉端々が嗚咽混じりの乾いた響きを帯びていた。「お兄ちゃん、なんで止めなかったの？」おかゆを差し出そうとしていた隆之の手が空中で止まった。彼は黙って椀を置き、喉を詰まらせながら言った。「医者が言うには、神崎蓮が使った薬には解毒剤がなかったんだ。唯一の……唯一の方法しか……」「唯一の方法が、隼人でなきゃいけなかったの？」紗季は納得がいかず、鋭い声で詰め寄った。「男なんて他にもいるのに、なんでよりによってあいつなの！」隆之は重い溜息をついた。「桐山が……助けようとしてくれた。自分が身代わりになると申し出てくれたんだ……だが紗季、お前は彼を拒絶したんだ。意識が朦朧とする中で、お前の体は本能的に、彼を突き放したんだ」彼はそう言いながら、思わず紗季の目から視線を逸らした。今の彼女の表情を直視する勇気がなかった。「以前、彼と付き合っていた時も、お前はずっと彼の接触を拒んでいたじゃないか。紗季、お前の体は黒川隼人しか受け入れないんだ。あの時は一刻を争う事態だった。俺には……俺には他に選択肢がなかったんだ」紗季は自分が無意識のうちに他人を拒絶してしまうことを知っていたが、まさか隼人と再び関係を持ってしまった事実を受け入れることはできなかった。彼女はもう耐えられず、両手で顔を覆った。最初は声にならないむせび泣きだったが、やがて指の隙間から抑えきれない嗚咽が漏れ出し、それは次第に悲痛な叫びへと変わっていった。「あいつは偽造した婚姻届で七年も私を騙してたのよ！七年よ、お兄ちゃん！私は家族を捨て、全てを諦めて、結局ただの笑い者になっただけじゃない！」彼女は泣き叫び、全ての悔

コンコンコン。控えめなノック音が響いた。紗季はドアの裏で呼吸を整え、警戒しながら尋ねた。「誰？」「ママ、僕だよ」陽向の声には少し遠慮が含まれていた。「パパはもう行っちゃった。僕一人だけだよ」紗季はドアに近づき、覗き穴から本当に子供一人であることを確認してから、ためらいがちにドアを開けた。わずかに開いた隙間から陽向が体を滑り込ませ、背後から紗季の腰に強くしがみついた。「ママ！」紗季の体が一瞬強張ったが、突き放すことはしなかった。彼女は振り返ってしゃがみ込み、罪悪感と心配が入り混じった息子の顔を見つめた。「どうしてパパに送ってもらったの？」「違うよママ！」陽向は慌てて首を振った。「パパは交差点まで送ってくれただけで、すぐ帰っちゃった！僕が勝手に走ってきたんだ！僕……パパのことがちょっと心配で……」紗季の心がわずかに揺れた。声色が自然と柔らかくなる。「彼、どうしたの？」「パパの手の傷が開いちゃって、今日やっと退院できたんだ。お医者さんが、これ以上無理したら手が動かなくなるかもって言ってた。ママ、パパはママのために……」陽向の声は尻すぼみになった。父親のために告げ口をしているようで、母親の機嫌を損ねるのが怖かったのだ。その言葉を聞いて、紗季の手が止まった。傷口が開いた……今日退院したばかり……あの日、自分が錯乱して物を投げつけた時のことを思い出した。あのガラスのコップ……本当に彼の傷口に当たっていたのか？隼人のことは大嫌いだが、あの日彼が自分を救ってくれたのは事実だ。それなのに、自分はさらに彼を傷つけてしまった。紗季の心はもつれた糸のように乱れた。母親が呆然としているのを見て、陽向は桃を小さく齧りながら、おずおずと尋ねた。「ママ、明後日は僕の誕生日なんだけど、早めにお祝いしてくれないかな？当日は三浦美琴と一緒にいなきゃいけないから、ママと一緒にいられないんだ」彼は顔を上げた。紗季によく似た瞳には期待と甘えが満ちていた。紗季の腕を揺すった。「ママ、僕、ママと一緒に誕生日を過ごしたいんだ」紗季の心は完全に溶けた。彼女はしゃがみ込み、息子を見つめた。自分でも気づかない複雑な感情が声に滲んだ。「陽向、ママと一緒に誕生日を過ごして……本当に楽しい？」「うん！」陽向は力強く頷いた。瞳がキラキラと輝いている。「ママが

美琴は怒りで全身を震わせ、悲鳴のような声を上げると、手を振り上げて激しく叩き返そうとした。「やめろ！」隼人がどこからともなく飛び出し、美琴の手が振り下ろされる直前に、その手首を強く掴んだ。ほぼ同時に、陽向も、紗季が殴られそうになった瞬間、何も考えずに猛然と飛び出し、力いっぱい美琴を突き飛ばした。子供の力とはいえ、不意を突かれた美琴はよろめき、その動作は完全に中断された。まるで救いの神のような父子の「偶然」の登場に、美琴の頭の中で再び警鐘が鳴り響いた。おかしい！あまりにも不自然すぎる！彼女は警戒心を剥き出しにして隼人を見、次に紗季の前に立ちはだかる陽向を見て、疑惑が再び狂ったように膨れ上がった。隼人も自分と陽向の行動があまりに過剰で、疑念を招きかねないと悟った。彼は慌てて美琴の手首を離した。眉をひそめ、あからさまな不快感を顔に浮かべ、紗季を詰問した。「どういうことだ？来てみればここで言い争っているなんて。紗季、また美琴をいじめていたのか？」その口調は、美琴を擁護するのが当然であるかのように響いた。それを聞いた美琴の疑心は半分ほど消え失せた。彼女はすかさず機会を捉え、隼人に駆け寄って告げ口をした。声には悔しさが滲んでいた。「隼人、いいところに来てくたね！白石紗季が……彼女がいきなり私を叩いたの！それに、私に報いを受けさせるなんて脅してきて！」紗季は隼人が自分たちの後をつけていたとは夢にも思わなかった。すぐにでも立ち去りたかったが、美琴がまだここにいる以上、隼人と陽向がせっかく整えた舞台を台無しにして美琴に疑念を抱かせるわけにはいかなかった。彼女は冷笑し、裏切られたかのような皮肉を込めて言った。「そう、それは結構なことね。黒川隼人、『親子三人』水入らずの時間を邪魔するつもりはないわ！」言い捨てると、彼女は陽向を一瞥することさえせず、きびすを返して足早に去ろうとした。美琴は惨めに去っていく紗季の後ろ姿を見て、上機嫌になった。彼女は隼人の腕に絡みつき、甘えた声を出した。「隼人、もう怒らないで。一緒に食事に行きましょう？近くに新しいレストランができたのを知っているよ……」「いや」隼人は表情を変えずに腕を引き抜き、いつものよそよそしい口調に戻った。「会社で急用がある。戻らなければならない」そう言うと、彼は振り返りもせ

そう聞かれて、紗季はいよいよどう振る舞えばいいのか分からなくなった。うつむいたまま、無意識にソファのクッションを指でいじり、しばらくしてからようやく喉の奥から一言だけを絞り出した。「……ありがとうございます」「ほら見ろ、まだ他人行儀なこと言って」隆之は横から「援護」を続けた。「桐山、紗季のやつはこういう性格でね。心の中じゃ喜んでるくせに、口に出さないんだ。気にしないでやってくれ」「ええ、分かっています」彰は終始微笑みを絶やさなかったが、その視線はずっと紗季の強張った横顔に注がれていた。彼は隆之の言葉に乗じて紗季にプレッシャーをかけることはせず、巧みに話題を変え、軽いビジネスのニュースなどを話し始め、この息苦しそうな気まずさを和らげようとした。彰は紗季の居心地の悪さを痛いほど感じ取っていた。それを指摘することなく、微笑んで紗季に言った。「そうだ紗季さん、新しいシリーズのデザイン画について、少し二人だけで相談しましょう？」彼は思いやりのある口実で、彼女をこの耐え難い気まずさから救い出し、書斎へと連れ出した。ドアが閉まるなり、紗季が先に口を開いた。その声には隠しきれない申し訳なさが滲んでいた。「ごめんなさい、彰さん」顔を上げ、視線を逸らしながらも、正直に告げた。「あなたは本当に素晴らしい人だと思います。でも、だからこそ、余計に申し訳なくて。私……私、やっぱり他の男性とは親密になれないと気づいていました」彰は静かに聞き終えると、核心を突いた。「紗季さん、あなたは他人との接触が怖いのではありません。心の底で、黒川隼人のことを完全に忘れられていないのです」「違います！変なこと言わないでください！」図星を突かれ、紗季の反応は即座で、幾分激しいものだった。「彼のことなんて忘れました！……ただ、まだ慣れてないだけです……七年の習慣はすぐには変えられないのです。でもそれは愛ではありません！彰さん、そんな風に私を誤解しないでください！」その激しい反応こそが、彰の判断を裏付けていた。「誤解なんかではありませんよ、紗季さん。私を見ている時のあなたの目には光がありませんでした。でも彼の話をすると、たとえそれが憎しみであっても、あなたの目は輝いています。私は……嫉妬でどうにかなりそうですよ」彼は自嘲気味に笑った。その声には隠しきれない痛みがあった。

蓮は右足に分厚いギプスを巻き、ベッドの牽引装置に吊られていた。彼は美琴を見るなり、不機嫌そうに言った。「お前、本当にあのガキを自分の子供だと思ってるのか？どこへ行くにも連れ回して」美琴の顔に軽蔑と嫌悪が浮かんだ。「自分の子供？買い被りすぎよ。ただの隼人の同情を買うための道具にすぎないわ」彼女は悪意に満ちた笑みを浮かべた。「私が黒川夫人の座に座ったら、あの子が聞き分け良ければ海外にでも送り飛ばして、視界から消してやるわ。もし聞き分けが悪ければ……永遠に口を利けない『死人』になってもらうしかないわね」美琴はフルーツバスケットを無造作にサイドテーブルに置いた。「あなたを殴った犯人は見つかったの？」蓮は彼女を横目で睨み、苛立ちと悔しさを滲ませて言った。「見つかったさ。だが何の意味もない。ただの狂人だ」「狂人？」美琴は目を見開いた。「どういうこと？フリをしてるの、それとも本当に……」「本物の精神病患者だ」蓮は歯ぎしりし、シーツを握りしめる指の関節が白くなった。「部下に調べさせたが、そいつには精神病院の通院歴があった。警察もお手上げで、家に帰すしかなかったんだ。まともな調書すら取れやしない」美琴は首を横に振った。「おかしいわ、絶対に変よ。あなたが行ったクラウド・トップってバーは、入店に二億円の資産証明が必要な店よ。ただの狂人が入れるわけがない。しかもあなたが店を出るタイミングを狙って襲うなんて、そんな偶然あるわけがない」蓮は一瞬呆気にとられたが、すぐに反応し、顔色をさらに悪くした。「つまり……誰かが意図的にそいつを差し向けたってことか？」「それ以外に何があるのよ」美琴はベッドサイドに歩み寄り、声を潜め、確信に満ちた口調で言った。「よく考えてみなさい。最近、ビジネス以外で誰か恨みを買うようなことをしなかった？特に、精神病患者を高級バーに潜り込ませて、こんなに手際よく始末できるような力を持った相手に」蓮は枕にもたれ、目を閉じて記憶を辿った。しばらくして、彼はカッと目を見開いた。「恨みと言えば……この前、白石紗季に薬を盛ったが……」言い終わる前に、美琴の目が輝いた。「絶対にあいつよ！白石紗季って女は、清廉潔白ぶってるけど、裏では一番卑劣な手を使うのよ。前回のことを根に持って、わざと狂人を使って復讐したのよ。自分は安全圏にいてね！」