All Chapters of 去りゆく後 狂おしき涙 : Chapter 641 - Chapter 650

裁判の終了を告げる鐘の音は、蓮の罪深き人生の終わりを告げる弔鐘であり、同時に、もう一つの国民からの審判の序曲でもあった。公式メディアは最速で、蓮が複数の殺人未遂、故意の傷害などの罪で、無期懲役の判決を受けたという速報を流した。こうして、世間を騒がせ、多くの人々の心を痛めた「天才チェリスト・リンダ転落事故」は、実行犯の一人が逮捕されたことで、一応の決着を見た。だが、これで終わりではない。時を同じくして、警察は主要メディアと連携し、全社会に向けて、厳しい文言と共に巨額の懸賞金が懸けられた指名手配書を発表した。そのターゲットは、本件のもう一人の、そしてより重要な逃亡中の主犯――三浦美琴だった。手配書には、彼女がつい最近「復帰」のために撮影した、優しさと無垢さを演出した宣材写真が使われており、それが今となっては吐き気がするほど皮肉に映った。写真の下には、編集されているものの、事件の真相を語るには十分な動画の一部が添付されていた。それは彼女が紗季の病室で、「意識不明」の紗季に向かい、自らの陰謀を全て自白している独白シーンだった。警察は美琴が複数の計画的殺人に関与しており、その手口が極めて悪質であると指摘。有効な手がかりを提供し、逮捕に協力した市民には、人生を変えるほどの高額な報奨金を与えると約束した。都会の片隅にある、治安の悪いスラム街のような一角。窓もなく、湿ったカビの臭いが充満する安アパートの一室。美琴は焦燥感に駆られ、部屋の中を行ったり来たりしていた。彼女はイライラしながらスマホをスクロールし、ネット上の自分に対する不利な言論を見ていた。蓮が隼人を始末した後、どうやって「被害者」として再登場し、同情を買おうかと妄想していたのだ。だが、蓮からの電話は来なかった。代わりに目に飛び込んできたのは、画面を埋め尽くすほどの、蓮が無期懲役になったという公式ニュースと……自分自身の顔写真が貼られた、真っ赤で刺々しい指名手配書だった。パサッ……震える手からスマホが滑り落ち、汚れのついたコンクリートの床に重く叩きつけられた。彼女は全身の力が瞬時に抜けたように、その場で凍りついた。袋の鼠……この瞬間、彼女は悟った。最初から最後まで、透明な瓶の中に閉じ込められ、外の人間に弄ばれていた愚かな亀は、自分の方だったのだ！

都市の反対側、敗者の逃亡劇が、光の届かない陰湿な片隅で静かに上演されていた。美琴は驚いたドブネズミのように、入り組んだスラム街の路地を、あてもなく、無様に逃げ回っていた。身分証明が必要な交通機関は使えず、監視カメラのあるホテルには入れず、明るい場所に一分以上留まることさえできなかった。身にまとった高価なスーツはとっくに汚れきり、名ブランドのハイヒールは片方のヒールが折れ、一歩歩くごとに足を引きずり、見るも無残な姿だった。ついに、心身ともに疲れ果て、虚脱寸前の極限状態で、彼女には選択肢がなかった。小便の臭いとゴミの腐敗臭が漂う、真っ暗な路地へと入っていくしかなかったのだ。路地の突き当たりには、ネオン管が半分壊れた、明滅する看板が掛かっていた――【安宿『紅運』】。彼女は知っていた。こんな場所しか、今の自分には残されていないと。油で汚れた、ギシギシと音を立てるガラス戸を押し開け、中に入った。湿気とカビ、粗悪なタバコと安っぽい芳香剤が混ざり合った、吐き気を催すような淀んだ空気が一気に押し寄せ、胃の中がひっくり返るような感覚に襲われ、美琴はその場で吐きそうになった。フロントの壁に染み付いた黄色く汚いシミ、手入れされずに反り返った木製の階段を見ていると、かつて自分が住んでいた窓の大きな高級マンションや、煌びやかな五つ星ホテルの記憶が蘇った……天と地ほどの巨大な落差が、毒を塗ったハンマーのように、彼女の既に歪んだ心を激しく打ち据えた。自分がなぜこんな境遇に落ちたのかを反省するどころか、この全ての苦難を、倍にして、自分が最も憎む人のせいにした。――全部、白石紗季のせいだ！あの女さえいなければ、自分がこんな目に遭うことなんてなかったのに！極度の、発散できない怒りと絶望の中で、彼女は理性を失い、部屋に入って唯一まともに見えたホーローのコップを、渾身の力で、汚れにまみれたコンクリートの床に叩きつけた。ガシャン――！荒涼とした建物の中で、破砕音が鋭く響き渡った。その音はすぐに宿の主人――小太りで、ビール腹を突き出し、ネズミのように目ざとい中年男性を引き寄せた。彼はサンダルを引きずり、罵りながら美琴の部屋のドアを押し開けた。「何してやがる！夜中に寝ないで、店を壊す気か！」床に散らばった白い破片を見るなり、彼の目は吊り上が

ウゥゥゥ――ウゥゥゥ――遠くから近づく、鼓膜を刺すようなサイレンの音は、死神の招待状のように、美琴の張り詰めた神経を激しく叩いた。考える余裕も、カビ臭いシーツの汚さを気にする余裕もなかった。彼女は結び合わせた粗末な「シーツのロープ」の一端を、部屋で最も重い鋳鉄製のベッドの脚に死に物狂いで縛り付け、もう一端を迷うことなく狭い窓から投げ落とした。廊下からは、すでに警察のドンドンという力強いノック音と、宿の主人の媚びへつらいながらも慌てふためいた叫び声が聞こえてきた。「お巡りさん！この部屋です！あの指名手配犯はこの中にいます！」美琴はもう退路がないことを知っていた。窓枠によじ登り、眼下の底知れぬ闇と、汚物にまみれた路地を見下ろし、胃液が逆流しそうになったが、生存本能が彼女を駆り立て、歯を食いしばり、冷たく粗い布の帯を掴ませた。布を伝って、不器用に、少しずつ降りていく。粗悪な布地が彼女の柔らかい掌を擦り、すぐに皮が剥け、火傷のような痛みが走った。だが、止まるわけにはいかない。しかし、半分ほど降りたところで、彼女を絶望の淵に突き落とす事実が判明した――シーツが足りない！彼女は宙吊りになっていた。足元は空っぽで、悪臭を放つゴミだらけの地面まで、まだ一階分以上の高さがあった。バン。頭上でドアが完全に蹴破られる爆音が響いた。懐中電灯の強烈な光束が三階の窓から射し込み、宙にぶら下がる彼女のみじめな姿を捉えた。「動くな！警察だ！」「あそこだ！窓から逃げたぞ！」頭上からの怒号と路地の入り口から近づいてくる足音が、美琴の退路を完全に断った。美琴の目に完全なる狂気が走った。彼女は意を決し、歯を食いしばり、警察が窓辺に駆け寄って自分を捕まえる前に、毅然として、血まみれの手を離した。二階近い高さから、重く、何一つクッションのないまま、飛び降りたのだ。「きゃあぁぁ――！」着地の瞬間、右足首に、骨がその場でへし折られたかのような、突き刺さる激痛が走った。彼女は喉の奥で押し殺した悲鳴を上げ、バランスを崩して、腐った野菜の葉と油まみれのゴミの山に無様に転がり込んだ。激痛で目の前が真っ暗になり、冷や汗が背中を一瞬で濡らした。だが、そんなことを気にしている場合ではない。美琴の口からは、自分の人生を台無しにしたと信

夜の闇に包まれた安宿は、数台のパトカーが放つ赤と青のライトによって、真昼のように照らし出されていた。通報を受けた警察は、最速で現場に到着していた。宿の小太りな主人は手を揉み合わせ、媚びへつらうような笑みを浮かべて、隊長らしき警察官に事の経緯を詳しく説明していた。「……間違いありません、お巡りさん！まさにあの女です！手配書の写真と瓜二つでしたよ！一目見ておかしいと思って、すぐに通報したんです……」警官は彼の手柄話には耳を貸さず、数名の屈強な機動隊員に合図を送った。隊員たちはドアブリーチングツールを使い、バン！という轟音と共に、三階の今にも壊れそうな木製のドアを突き破った。部屋の中は、すでにもぬけの殻だった。カビと安っぽい香水の混ざり合った臭いが漂ってくる。床には砕け散ったホーローのコップの破片が散乱していた。そして最も目を引いたのは、窓辺に結び付けられた、引き裂かれたシーツと布団カバーで作られた粗末な脱出用のロープだった。それは夜風に吹かれ、力なく揺れていた。隊長は窓辺に歩み寄り、眼下のゴミだらけの路地を見下ろし、眉をひそめた。振り返ると、まだ喋り続けている主人に対し、「宿泊者名簿の記載不備」による高額な罰金切符を切ると同時に、最終的な結論を下した――逃亡中の凶悪犯・三浦美琴は、確かにここに潜伏していたと。白石家の別荘は、煌々と明かりが灯っていた。紗季の元にはすぐに、警察から「三浦美琴、再び逃走」という報告が入った。スマホに送られてきた現場写真を見つめる。夜闇の中で一際異様に映る、シーツを結んで作られたロープに視線が止まり、彼女は眉をひそめた。追い詰められ、逃げ場を失った狂犬は、往々にして最も狂気じみた、後先考えない行動に出るものだ。心の奥底から、無視できない不安が湧き上がってきた。名目上はまだ自分と「同盟」関係にある人物に、この最新情報を共有しておく必要があると判断した。紗季はソファに掛けてあったトレンチコートと車のキーを手に取り、自ら彼の会社へ向かうことにした。黒川グループの社長室の外は、静まり返っていた。紗季は受付を通さなかった。この時間なら、彼は間違いなくまだ会社にいるはずだ。勝手知ったる重厚なマホガニーのドアの前まで来ると、ノックもせずにそのままドアを押し開けた。目に飛び込んできたのは、

隼人は、ドアノブにかかった紗季の手が、今にもドアを押し開けて去っていこうとするのを見て、かつてないほどの恐怖に襲われた。このまま彼女を行かせてしまえば、次にいつ、こうして二人きりで話せる機会が訪れるか分からない。彼はとっさに知恵を絞り、ほとんど口から出まかせのように言った。「いつ……いつなら時間が作れる？陽向が……あいつが、ママに会いたいと言っているんだ」彼は子供を、最後にして最も卑怯な引き留めるための口実に使った。ドアを押そうとしていた紗季の手が、確かに止まった。だが、彼女は振り返らなかった。背を向けたまま、その声は真冬の吹雪のように冷え切っていた。「最近は忙しいの。デザインの締め切りが近くて」言い終わるや否や、彼女は彼に反論の機会を与えず、微塵の未練も見せずに重いドアを開け、足早に出て行った。その決然とした、よそよそしい背中は、まるで二人の間には子供以外に何の繋がりもないのだと告げているようだった。隼人は目の前でゆっくりと閉まるドアを見つめ、瞳に残っていた最後の希望の光も、完全に消え去った。伸ばしかけた手は空を掴み、最後には力なく垂れ下がった。その目には、隠しきれない喪失感と苦痛が浮かんでいた。傍らでその様子を見ていた主治医は、あまりの痛ましさに心を痛めた。彼は歩み寄り、声を潜めて心配そうに諌めた。「社長、以前にも申し上げましたが、これ以上感情を激しく揺さぶるのは避けてください。ご病状に……」「お前、さっき」隼人は彼の忠告を無視し、猛然と振り返った。その眼差しは鋭利で、微かな殺気さえ帯びていた。「なぜノックもせずに入ってきた？」医師はその突拍子もない叱責に驚いて硬直した。慌てて手元の投薬記録を掲げ、しどろもどろに弁解した。「わ、わざとではありません。朝の服薬時間を過ぎていたので、お仕事でお忘れになっているのではないかと……それで、お知らせしようと……」「覚えておけ」隼人は彼の言葉を遮り、氷点下のような反論を許さない口調ではっきりと警告した。「俺の病気は、絶対に誰にも知られてはならない。特に、紗季にはな」彼は一歩踏み出し、医師に詰め寄った。声をさらに低く落としたが、そこには隠しきれない苦悩が満ちていた。「なぜ奥様に知られてはいけないのですか……」医師が言いかけた言葉は、