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第644話
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去りゆく後 狂おしき涙 第651話
隼人の仮眠室から、陽向が出てきた。その小さな手には、たった今母親と通話したばかりで、まだ温もりの残る子供用スマートウォッチが握りしめられていた。先ほどの電話で、ママが「会いたい」と言ってくれたものの、その声色から隠しきれない疲労と距離感を感じ取り、陽向は眉を思わず寄せていた。彼は父親のそばに歩み寄り、恐る恐る小さな声で尋ねた。「パパ、ママは……ママはやっぱり、まだ僕たちのこと、本当には許してくれてないのかな？」隼人は、息子の不安と心配に満ちた瞳を見て、胸が鋭く痛んだ。これ以上、この子に残酷な真実を聞かせたくなかった。彼は手を伸ばし、かつてないほどの優しさで息子の髪を撫で、できる限り声を和らげて言った。「陽向、少し外で遊んでおいで。翔太おじさんにアイスを買ってもらって。パパは……パパは先生と少し、大事な話があるんだ」陽向は不思議そうだったが、父親の口調の重さを感じ取った。彼は素直に頷き、それ以上何も聞かず、何度も振り返りながらオフィスを出て行った。陽向が去った後、隼人は医師に合図を送り、重厚なオフィスのドアを内側からロックさせた。カチャッ。部屋の空気は、瞬時に耐え難いほど重く、圧迫感を増した。隼人はもう、体の衰弱を隠そうとしなかった。彼は脱力したように背後の革張りのソファに寄りかかり、常に被っていた強固な仮面は、この瞬間、完全に砕け散った。彼は声にならないほど掠れた、疲労困憊の声で、目の前の主治医を問い詰めた。「俺の状態は……また悪化したのか？」医師は、血の気を失った蒼白な顔と、その目の下の隠しきれない濃い隈を見て、これ以上彼に対して善意の隠し立てをすることは不可能だと悟った。彼は重々しく頷き、持ち歩いていた鞄から、最新の、まだプリンターの熱が残る頭部CT検査の報告書を取り出した。彼は報告書を広げ、隼人の前のローテーブルに置いた。そして、頭蓋内出血を示す、前回の検査時よりも明らかに一回り大きくなった影の部分を指差し、最も専門的で、最も残酷な言葉で、はっきりと最終宣告を下した。「社長、ここ最近の紗季様の一件で感情の起伏が激しすぎたこと、加えて以前海で受けた頭部の打撲傷に対し、有効かつ十分な安静が全くなされなかったことで……脳内の血腫が……拡散しています。現在、視神経を圧迫している度合いは、先
去りゆく後 狂おしき涙 第650話
紗季は、息苦しさを感じるオフィスビルから足早に逃げ出した。冬の午後の日差しは暖かく彼女を照らしていたが、心の奥底に巣食う寒気と疑念は、どうしても溶かすことができなかった。先ほどオフィスで起きたことを反芻する――自分を見た時の隼人の隠しきれない狼狽、薬瓶を隠そうとした本能的な動作、誰にも覗かれたくないという脆弱さ、そして……あの主治医が自分を見た時の、幽霊でも見たかのような驚愕の表情……彼女の中で確信が強まっていた。隼人の病気は、単なる脳震盪の後遺症などという単純なものではない。――彼は一体……何を隠しているの？心の中に、初めてこれほど強烈な、秘密を暴きたいという衝動が生まれた。自分が喜ぶべきなのか、もし彼が不治の病なら、それこそ因果応報だ、それとも……心配すべきなのか、分からなかった。その考えが浮かんだ瞬間、彼女自身が驚いた。――心配？自分が、あの男を？彼女は何度も自問した。――何を考えてるの？喜ぶべきでしょう！自業自得よ！これが彼の報いなんだから！だが、別の声が即座に反論する。――でも……彼がああなったのは、自分を救うため。もし自分のために、何度も無理を重ねなければ……胸の中がざわついた。この矛盾した感情のループが、彼女をより深い迷宮へと誘い込んでいく。心煩い、自分の突発的な感情に戸惑っていたその時、ポケットの中のスマホが、間の悪いタイミングで鳴り出した。陽向からの専用着信音だった。電話に出ると、すぐに息子の元気いっぱいで澄んだ声が飛び込んできた。「ママ！今日ね、ママが大好きなイチゴのケーキ食べたよ！すごく美味しかった！」紗季は力なく相槌を打った。「そう、美味しかったならよかったわ。他になにかある？ママ、ちょっと疲れちゃって」「パパが……パパが言ってたよ、さっきママが会社に来てくれたって」電話から届けている声に、少しだけ甘えたような不満が混じった。「ママ、もしかして僕にも会いたくて会社に行ったの？パパのことばっかりで、僕のことなんて忘れちゃったかと思ったよ……」息子の、論理的に「穴だらけ」な言葉を聞いて、紗季はすぐに察した。これは隼人が子供を使って、引き続き自分を試り、繋ぎ止めようとしているのだ。言い訳を変えることすら億劫になったらしい。彼女は父子の拙い「共謀」
去りゆく後 狂おしき涙 第649話
隼人は、ドアノブにかかった紗季の手が、今にもドアを押し開けて去っていこうとするのを見て、かつてないほどの恐怖に襲われた。このまま彼女を行かせてしまえば、次にいつ、こうして二人きりで話せる機会が訪れるか分からない。彼はとっさに知恵を絞り、ほとんど口から出まかせのように言った。「いつ……いつなら時間が作れる？陽向が……あいつが、ママに会いたいと言っているんだ」彼は子供を、最後にして最も卑怯な引き留めるための口実に使った。ドアを押そうとしていた紗季の手が、確かに止まった。だが、彼女は振り返らなかった。背を向けたまま、その声は真冬の吹雪のように冷え切っていた。「最近は忙しいの。デザインの締め切りが近くて」言い終わるや否や、彼女は彼に反論の機会を与えず、微塵の未練も見せずに重いドアを開け、足早に出て行った。その決然とした、よそよそしい背中は、まるで二人の間には子供以外に何の繋がりもないのだと告げているようだった。隼人は目の前でゆっくりと閉まるドアを見つめ、瞳に残っていた最後の希望の光も、完全に消え去った。伸ばしかけた手は空を掴み、最後には力なく垂れ下がった。その目には、隠しきれない喪失感と苦痛が浮かんでいた。傍らでその様子を見ていた主治医は、あまりの痛ましさに心を痛めた。彼は歩み寄り、声を潜めて心配そうに諌めた。「社長、以前にも申し上げましたが、これ以上感情を激しく揺さぶるのは避けてください。ご病状に……」「お前、さっき」隼人は彼の忠告を無視し、猛然と振り返った。その眼差しは鋭利で、微かな殺気さえ帯びていた。「なぜノックもせずに入ってきた？」医師はその突拍子もない叱責に驚いて硬直した。慌てて手元の投薬記録を掲げ、しどろもどろに弁解した。「わ、わざとではありません。朝の服薬時間を過ぎていたので、お仕事でお忘れになっているのではないかと……それで、お知らせしようと……」「覚えておけ」隼人は彼の言葉を遮り、氷点下のような反論を許さない口調ではっきりと警告した。「俺の病気は、絶対に誰にも知られてはならない。特に、紗季にはな」彼は一歩踏み出し、医師に詰め寄った。声をさらに低く落としたが、そこには隠しきれない苦悩が満ちていた。「なぜ奥様に知られてはいけないのですか……」医師が言いかけた言葉は、
去りゆく後 狂おしき涙 第648話
心配の言葉を口にしかけたが、言葉になる直前で、二人の間の修復不可能なほど壊れ、気まずくなった関係を思い出した……自分に、隼人を心配する資格などあるのだろうか？理性が即座に紗季を冷静にさせ、すべての懸念を心の底へ押し戻させた。彼女は自分に言い聞かせた。――紗季、考えすぎるな。彼がどうなろうと関係ない。心配する資格もないし、すべきでもない。背後で突然ドアが開く音を聞き、隼人の体がビクリと強張った。振り返り、ドアの所に立っているのが紗季だと分かると、その常に深い瞳に、隠しきれない極度の狼狽が走った。彼は反射的に体でカウンターの上の薬瓶を隠そうとし、それでも不十分だと感じたのか、手を伸ばして、何気ないふりを装いながら乱雑に積まれた書類の陰へとそれらを押しやった。それを終えてようやく、彼は無理に平静を装い、少し掠れた声で尋ねた。「……どうした、急に」「警察から連絡があったの」紗季の声は平静を保っており、何の波風も立っていないように聞こえた。「市南部の安宿で、三浦美琴の痕跡が見つかった。現場にはシーツで作ったロープが残されていて、三階から飛び降りたみたい。警察の話では、逃走中に怪我をした可能性が高いそうよ。でも……逃げられたわ」それを聞いた隼人は、先ほどの動揺と病気に関する秘密を隠すため、わざと嘲るような口調で冷笑した。「ふん、しぶとい女だな」彼は言葉を切り、鋭い視線を紗季に向けた。「ああいう狂犬は、傷ついた時ほど酷く噛みついてくる。お前はどうなんだ？最近出かける時、ボディガードは連れているのか？」表面上は美琴の話をしているが、その言葉の裏にあるのは、紗季の身の安全への気遣いだけだった。紗季の心臓が、不規則に跳ねた。彼女はすぐに全身の「棘」を逆立て、冷ややかに言い返した。「私のことは、あなたが心配しなくて結構よ。守ってくれる人はいくらでもいるから」その時、オフィスのドアが再び開いた。隼人の主治医が、検査報告書を手に、ノックもせずに入ってきた。明らかに、隼人に服薬の時間を念押ししに来たのだ。「社長、今朝のお薬ですが……」医師の言葉は半分まで出たところで、オフィスにもう一人――紗季がいることに気づき、喉の奥で詰まった。彼は呆然とし、気まずさと驚き、そしてどうしていいか分からないといった複雑な表情を浮
去りゆく後 狂おしき涙 第647話
夜の闇に包まれた安宿は、数台のパトカーが放つ赤と青のライトによって、真昼のように照らし出されていた。通報を受けた警察は、最速で現場に到着していた。宿の小太りな主人は手を揉み合わせ、媚びへつらうような笑みを浮かべて、隊長らしき警察官に事の経緯を詳しく説明していた。「……間違いありません、お巡りさん！まさにあの女です！手配書の写真と瓜二つでしたよ！一目見ておかしいと思って、すぐに通報したんです……」警官は彼の手柄話には耳を貸さず、数名の屈強な機動隊員に合図を送った。隊員たちはドアブリーチングツールを使い、バン！という轟音と共に、三階の今にも壊れそうな木製のドアを突き破った。部屋の中は、すでにもぬけの殻だった。カビと安っぽい香水の混ざり合った臭いが漂ってくる。床には砕け散ったホーローのコップの破片が散乱していた。そして最も目を引いたのは、窓辺に結び付けられた、引き裂かれたシーツと布団カバーで作られた粗末な脱出用のロープだった。それは夜風に吹かれ、力なく揺れていた。隊長は窓辺に歩み寄り、眼下のゴミだらけの路地を見下ろし、眉をひそめた。振り返ると、まだ喋り続けている主人に対し、「宿泊者名簿の記載不備」による高額な罰金切符を切ると同時に、最終的な結論を下した――逃亡中の凶悪犯・三浦美琴は、確かにここに潜伏していたと。白石家の別荘は、煌々と明かりが灯っていた。紗季の元にはすぐに、警察から「三浦美琴、再び逃走」という報告が入った。スマホに送られてきた現場写真を見つめる。夜闇の中で一際異様に映る、シーツを結んで作られたロープに視線が止まり、彼女は眉をひそめた。追い詰められ、逃げ場を失った狂犬は、往々にして最も狂気じみた、後先考えない行動に出るものだ。心の奥底から、無視できない不安が湧き上がってきた。名目上はまだ自分と「同盟」関係にある人物に、この最新情報を共有しておく必要があると判断した。紗季はソファに掛けてあったトレンチコートと車のキーを手に取り、自ら彼の会社へ向かうことにした。黒川グループの社長室の外は、静まり返っていた。紗季は受付を通さなかった。この時間なら、彼は間違いなくまだ会社にいるはずだ。勝手知ったる重厚なマホガニーのドアの前まで来ると、ノックもせずにそのままドアを押し開けた。目に飛び込んできたのは、
去りゆく後 狂おしき涙 第646話
美琴は迷宮のような路地裏を必死に逃げ惑いながら、呪いを吐き続けていた。紗季の悪辣さ、隼人の非情さ、蓮の無能さ、翔太の裏切り……自分を裏切ったすべての人間を罵り、自らの不幸のすべてを世界のせいにした。夜はますます深まっていく。都会の喧騒は徐々に引き潮のように去り、残されたのはまばらな車のライトと、薄暗い街灯だけだった。美琴は孤独の亡霊のように、都市の片隅を当てもなく彷徨っていた。一文無しだった。かつては高級化粧品やブラックカードで膨らんでいたバッグは、窓から逃げる際、あの屈辱的な安宿に置き忘れてきたのだ。足首から伝わる、波のように押し寄せる激痛。数時間に及ぶ極度の緊張状態での逃亡劇。それらが彼女の体に残っていた最後の気力を、根こそぎ奪い取ろうとしていた。いつ気絶してもおかしくない状態だった。やがて、重い足を引きずり、彼女は街を流れる川に架かる巨大な橋の下、ガード下へと辿り着いた。ここは、この繁栄した都市の中で忘れ去られた場所。そして、行き場のないホームレスたちが身を寄せる、唯一の集落でもあった。汗と酒、そして腐った食べ物が入り混じった、より強烈な悪臭が鼻を突いた。ボロボロの服を纏い、異臭を放ちながら寝転がる人々。彼らの下敷きになっている、破れた段ボールや薄汚れた古新聞で作られた「ベッド」……かつて自分が誇りとしていた尊厳、体面、そして優越感のすべてが、この瞬間、徹底的に、そして無慈悲に粉砕された。だが、生存本能が彼女を突き動かし、一歩、また一歩と中へ進ませた。橋脚の近くに、まだ誰もいないスペースを見つけた。そこには、比較的乾燥した段ボールが数枚敷かれていた。痛む足を引きずり、必死の思いでそこへ近づき、その空き地に横になろうとした瞬間だった。隣の闇の中から、猛然と黒い影が起き上がった。それは顔中垢だらけで、髪が鳥の巣のように絡まった、年齢不詳のホームレスだった。男は美琴を力任せに突き飛ばし、地面に転がらせた。男はその空き地を指差してから、自分を指差した。喉の奥から獣のような唸り声を上げ、その意味を明確に伝えてきた――ここは俺の縄張りだ、失せろ！美琴は、暗闇の中で凶暴な光を放つ男の目を見つめ、次に、完全に動かなくなり激痛を発している自分の足を見た。今の自分には、最底辺のホームレスと争う力さえ残って
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