All Chapters of 去りゆく後 狂おしき涙 : Chapter 621 - Chapter 630

自責の後、彼の眼差しは氷のように冷たく、固い決意に満ちたものに変わった。「だが安心しろ。この命に代えても、二度と奴らに指一本触れさせはしない」紗季はそっと兄の手首を掴み、静かだが力強い声で言った。「お兄ちゃん、早まらないで。まだその時じゃないわ」隆之は病室のドアまで早足で歩き、外を守る二人の側近のボディーガードに、死守命令に近い口調で、歯を食いしばってはっきりと言った。「聞け。外で何が起きようと、ハエ一匹たりとも中に入れるな！」階下では、制御不能になった連中がすでに何重もの障害を突破し、紗季のいるVIPフロアになだれ込んでいた。廊下の突き当たりでは、隼人が緊急増派した黒いスーツの専門警備チームが手を取り合い、堅牢な人間の壁を築き、彼らを扉の外で死守していた。二十歳そこそこに見える、感情的になった女性ファンが、人混みの最前列に押し出されていた。彼女は密な人の壁越しに、廊下の奥の固く閉ざされた病室のドアに向かい、渾身の力で、引き裂くような声で叫んだ。「白石紗季！聞こえてるの！私たちが長年注いできた愛情に対して、これが答えなの？！あなたを神様みたいに思ってたのに、裏でこんな汚いことをしてたなんて！どうしてこんなことしたのよ！」中年男性も怒号を上げた。「あんたの音楽活動のためにどれだけ寄付したと思ってるんだ！他人の家庭を壊すために金を出したんじゃないぞ！」若い学生は泣きながら叫んだ。「リンダ先生、出てきて何か言ってよ！全部嘘だって言ってよ！」ボディーガードの隊長は冷徹で事務的な口調で応対した。「お答えできません。皆様冷静に。医療秩序を乱す行為はおやめください。さもなくば強制措置を取らざるを得ません」だがそれは群衆の怒りを鎮めるどころか、火に油を注いだ。あの女性ファンは閉ざされたドアを見つめ、絶望しきった口調で再び叫んだ。「白石紗季！出てきて私たちと向き合う勇気もないの？！中に隠れてるなんて卑怯よ！それでも私たちの知ってる女王なの？！」病室内、紗季は相変わらず無知覚の「生ける屍」を演じていた。だが布団の下の手は固く拳を握りしめ、微かに震える関節が、彼女の内面の動揺を暴露していた。指揮室で、隼人はモニターの映像を見て、窮地に陥っていた。膠着状態が続く中、予想外の人物が、怒りと対峙で満ちた混乱する

深夜零時、病院のICUフロアは静寂に包まれていた。廊下の冷たい蛍光灯が、隅々まで容赦なく照らし出していた。空気には濃厚な消毒液の臭いが漂い、数名の黒スーツのボディーガードだけが、沈黙する石像のように武雄の重症個室の前を忠実に守っていた。時折交わされる低い会話だけが、長く退屈な夜を紛らわせていた。リズミカルなハイヒールの音が、唐突にその静寂を破った。美琴は上品な保温ポットを手に、計算された心配と気遣いの表情を浮かべ、エレベーターホールの方からゆっくりと歩いてきた。彼女は四人のボディーガードの前で足を止めた。「皆さん、お疲れ様」彼女の声は柔らかく、どんな冷たい男でもほだされそうな響きがあった。「隼人が……彼はまだ紗季さんのことで心を痛めていて、手が離せないの。皆さんが夜勤で寒くてお腹が空いているんじゃないかと心配して、私に代わりの差し入れを届けるよう頼んだのよ」彼女はそう言って、まだ温かい香りを放つ保温ポットを差し出した。すでに隼人から最高レベルの指示を受けているボディーガードたちは、即座に恐縮して直立不動の姿勢をとった。リーダー格の男が慌てて進み出て、両手でポットを受け取り、素朴で感動したような笑みを浮かべた。「いやあ、滅相もございません！三浦様、お気遣いありがとうございます！社長にお伝えください、我々は辛くありません、当然の務めですと！」「そうですそうです、社長に感謝いたします！」もう一人のボディーガードも調子を合わせた。彼らのこの「純朴」な反応に、美琴の中に残っていた最後の警戒心も消え失せた。彼女が満足げに背を向け、次の計画のために立ち去ろうとしたその時、足が突然「不注意」にも挫かれた。「キャッ――！」彼女は悲痛で凄まじい悲鳴を上げ、バランスを崩して、冷たく硬い床に無様に倒れ込んだ。転び方は極めて「深刻」だった。保温ポットがひっくり返り、中の丁寧に煮込まれた滋養スープが床にぶちまけられた。彼女は華奢な足首を抱え、顔を苦痛に歪ませ、そのいつも潤んだ瞳から大粒の涙を制御不能に溢れさせた。「足が……私の足が……」彼女は泣きじゃくり、見るも哀れだった。入り口の四人のボディーガードのうち、彼女に最も近かった二人がすぐに「釣られた」。彼らは早足で近寄り、左右から彼女を支え起こそうと焦ったふりをした

武雄の殺害と現場の偽装を完璧に終えた蓮は、舞台を降りる役者のように、何一つ痕跡を残さず、静かに、優雅に、罪悪に満ちた入院棟を後にした。彼はあの隠れ家であるセーフハウスへと戻った。ドアを開けた瞬間、濃厚な赤ワインの香りが鼻をついた。美琴はとっくに彼を待っていた。艶めかしいシルクのネグリジェを纏い、ソファに斜めに寄りかかり、ボルドーワインの入ったグラスを優雅に揺らしていた。まるで凱旋する将軍を待つ女王のように。蓮が入ってくるのを見ると、彼女はすぐに立ち上がり、隠しきれない切迫した期待を顔に浮かべた。蓮は彼女に向かい、ゆっくりと「OK」のハンドサインを送った。その顔には、抑えきれない得意と残忍さが張り付いていた。「片付いたぞ」彼の声は興奮で少し嗄れていた。「あの老いぼれは、今頃……冷たい死体だ」その知らせを聞き、美琴の喉元までせり上がっていた心臓は、ようやく完全に、どっしりと元の位置に落ち着いた。彼女の顔に、瞬時にして燦爛たる、それでいて無比に悪毒な笑顔が咲き誇った。彼女はあらかじめ用意しておいた、なみなみと注がれたもう一つのワイングラスを掲げ、彼を迎えた。「お兄様」彼女の声は蜜のように甘かった。「お祝いよ。お疲れ様」チン――クリスタルグラスが空中で清らかに触れ合い、深紅の液体が灯りの下で揺れる様は、先ほど武雄の体から流れ出した温かい血によく似ていた。美琴は柔らかいソファに身を沈め、長く、満ち足りた息を吐き出した。「これで」完全にリラックスした気だるさを滲ませて言った。「私たちの唯一の危機は、完全に去ったわ。シャンデリアの件が私たちの仕業だと証明できる人間は、もう誰もいない」彼女はグラスを揺らし、そのいつも潤んだ瞳に、骨まで凍るような冷光を宿らせた。彼女の狩りは終わっていない。話題はすぐさま、次の、そして最後のターゲットへと向けられた。「次は、ベッドに寝たきりの白石紗季ね」蓮もワインを大きく一口飲み、貪欲な笑みを浮かべた。「その通りだ！白石紗季さえ始末すれば、黒川隼人はお前のもの、黒川グループ全体が……」「いいえ」美琴は彼を遮り、冷笑した。「そんなに楽に死なせてはやらないわ。ゆっくり時間をかけて甚振ってやるの。本物の生ける屍みたいに、感覚はあるのに、喋れず、動けないようにし

病院の下で、紗季のためにキャンドルを灯し、祈りを捧げていたファンたちは、【松岡武雄死亡】のニュースを見て、心に残っていた最後の希望さえ粉々に打ち砕かれた。かつての大ファンの一人は、その場でライブ配信を始めた。長年集めてきたリンダのサイン入りCDやポスターを、一枚一枚、足元の火鉢に投げ込んだ。燃やしながら、カメラに向かって涙ながらに叫んだ。「愛する人を間違えた！私の青春を返して！白石紗季、この嘘つき！」彼らは無言で、地面に置いていた花束やメッセージカードを一枚一枚回収した。そして、振り返りざまに、それらを迷いなく傍らの冷たく悪臭を放つゴミ箱へ放り込んだ。「こんな人だったなんて……私たちは本当に見る目がなかった」「ファン辞めるわ。一生アンチになる」指揮室で、隼人と隆之は冷ややかにこの光景を見ていた。隆之はスクリーン上の、陽向を「泥棒猫のガキ」と罵る悪質なコメントを指差し、声を震わせた。「黒川隼人、見ろ！あいつら子供にまで手を出してるぞ！これがお前の計画か？紗季と陽向を一緒にさらし者にするのか？」しかし隼人の眼差しは揺るぎなかった。立ち上がり、隆之の肩に手を置いた。その声は嗄れていたが、力強さに満ちていた。「隆之、俺を信じてくれ。今あいつらの罵声が酷ければ酷いほど、真実が明らかになった時、紗季への罪悪感は深くなる。世界中の人間に、彼女に『ごめんなさい』と言わせてやる」一呼吸置き、付け加えた。「俺も含めてな」彼は自ら隆之に熱い茶を注ぎ、自分の席に戻った。VIP病室では、紗季もスマホを通じ、自分に向けられたこの最後にして最も猛烈なネットリンチを静かに見つめていた。心はもはやこれらの悪意ある汚名に微塵も波立つことはなかった。ただ思った。網は、いよいよ引かれる、と。蓮のセーフハウスでは、美琴と蓮も同様に【松岡武雄死亡】のニュースを見ていた。彼らの張り詰めていた心は、ついに完全に、徹底的に下ろされた。美琴は得意げにグラスを揺らし、蓮に分析してみせた。「ほら、世論こそ最高の武器だって言ったでしょ。今や誰もが白石紗季を殺人犯だと思ってる。彼女はもう一生這い上がれないわ。黒川隼人がいくら彼女を庇いたくても、グループの株価を考えざるを得ないもの」「その通りだ！」蓮は彼女の肩を抱き、貪欲な目をした。

美琴の声が、受話口を通して静かな病室にはっきりと響いた。彼女は別のスマホを取り出し、わざと隼人と親密に食事をしている写真を表示させ、カメラ越しに紗季の目の前で揺らしてみせた。「見えてる？白石紗季。これが今の隼人の姿よ。彼は私に絶対服従よ。あなたはただの役立たずとしてここに転がって、本来あなたのものだった全てを私が享受するのを見ているしかないのよ」彼女の瞳は病的で悪辣な光を放っていた。電話に向かい、ゆっくりと、最終的でより残忍な計画を告げた。「松岡武雄を始末したあの薬、覚えてる？そう、あれよ。今回も同じ手口で、彼女にもあの神経毒を注射してやるの。生きたまま死ぬような苦しみを味わわせてやるわ。激痛の中で、ゆっくりと、少しずつ死んでいくのよ」彼女は一呼吸置き、変態的な快感に満ちた声で付け加えた。「それにね、死ぬ前に、私の言葉をはっきりと聞かせてやるの。彼女の息子も、男も、全て……最後には私のものになるってね！終わりのない絶望と後悔の中で、最後の息を引き取らせてやるわ！」病室内で、蓮は美琴の計画を聞き、興奮と残忍さに満ちた目を輝かせた。「いい手だ！胸がすくぜ！」ICU病室のいろんな器械の微かな光と、モニターの単調な電子音が、蓮のこれからの凶行と対比され、静寂の中の殺意を醸し出していた。彼はイヤホンからの美琴の指令を聞きながら、持参した医療バッグから、あらかじめ用意していた透明な神経毒の入った注射器を取り出した。医療用手袋をはめる動作は緩慢で、儀式的ですらあった。シリンジの中の空気をゆっくりと抜き、針先に透明な液体を一滴滲ませた。病院の秘密指揮室では、隼人、隆之、翔太の三人が、監視モニターを通じて蓮の一挙手一投足を鮮明に見ているだけでなく、最先端技術を駆使して、美琴と蓮の殺気に満ちた通話内容を全て録音していた。蓮が注射器を取り出した瞬間、隆之は猛然と立ち上がり、画面を睨みつけ、震える声で隼人に言った。「もういい……黒川隼人！証拠は十分だ！俺は……目の前で妹に手を下されるのを黙って見てはいられない！」隼人は暴走しかけた彼の肩を強く押さえつけた。彼の声は隆之よりも冷たく、そして苦痛に満ちていた。「隆之、落ち着け！今突入しても、殺人未遂でしか捕まえられない！『検査中だった』と言い逃れされるぞ！俺たちが必要なのは、三浦美