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第646話
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去りゆく後 狂おしき涙 第943話
紗季が息を切らし、ほとんど諦めかけていたまさにその時、すでに遥か先を走っていた陽向は、少しの文句も焦りも見せなかった。彼はなんと立ち止まり、クルッと振り返ると、駆け戻ってきたのだ。彼女のそばまで走り寄ると、自分の小さいが力強い手を伸ばし、彼女の手をきつく握りしめた。彼は顔を上げ、その澄んだ黒曜石のような瞳に、いかなる疑いも許さない真剣さを満ち溢れさせた。彼は彼女に言った。「ママ、もう一番は争わないよ。僕たち一緒に、ゆっくりゴールまで歩いていければ、それでいいよ」この光景は、生配信のカメラを通じて、画面の前のすべての視聴者に鮮明に届けられた。その瞬間、生配信ルーム全体が静まり返った。直後、感動と涙に満ちた無数の弾幕が、潮のように瞬時に画面全体を埋め尽くした。……隼人の病室は、静まり返っていた。彼はテレビから聞こえてくる、息子の鮮明で力強い声を聞きながら、とっくに光を失ったその瞳を、この瞬間、制御不能に潤ませていた。彼の口角には、誇りと、果てしない切なさに満ちた複雑な笑みが浮かんでいた。看護師がそっとドアを開けて薬の交換に入ってきて、彼の表情を見て思わず小さな声で尋ねた。「黒川さん、大丈夫ですか？」隼人は微かに頷き、低く優しい声で言った。「ああ、大丈夫だ。俺の息子が……テレビに出てるんだ」看護師は画面を一瞥し、そして隼人の顔に浮かぶ誇らしげな笑みを見て、思わず笑顔になった。「本当に、よくできた息子さんですね」隼人は何も言わず、ただテレビから聞こえてくる母子の笑い声を静かに聞きながら、指先でベッドの手すりをそっとさすっていた。……番組放送後、反響は空前のものとなった。翌日、隆之のジュエリー会社は、紗季が番組内で何気なく自社の間もなく発売される新作アクセサリーを身につけていたことで、予想外の爆発的な株価の狂騰を迎えた！隆之は財務諸表を見て、一瞬泣き笑いしそうな顔になった。自分の妹が気楽にバラエティ番組に出演したことが、彼が多大な労力を費やして十件の国際的な大口契約を取るよりも、遥かに効果があるとは思いもしなかったのだ。第一回の放送が終了した後、紗季と陽向の人気はかつてない頂点に達した。特に陽向だ。彼の賢く、聞き分けが良く、ママ思いで、時折少しツンデレなイメージは、ほぼ
去りゆく後 狂おしき涙 第942話
スポットライトの下、国内で最も視聴率の高いスタジオは満席となっていた。『うちの宝物』新シーズンの第一回が、万人の期待の中で正式に収録開始となった。「それでは皆様、盛大な拍手でお迎えください！本シーズン第一組目であり、最も特別なご家族――伝説のチェリストでありトップジュエリーデザイナーのLindaさんと息子さんの陽向くんです！」司会者の熱気あふれる紹介と会場の雷鳴のような拍手の中、紗季は陽向の手を引き、彼女にとって見慣れているようでもあり、見知らぬようでもあるこのステージの袖からゆっくりと歩み出た。彼女はシンプルでありながらもデザイン性の高い白いスーツのスカート姿で、長い髪はまとめられ、顔には上品で落ち着いた笑みを浮かべていた。全身から、無数の嵐と苦難を経験し磨かれたからオーラを放っていた。彼女の傍らにいる陽向は、彼女と同系色のスーツに可愛らしい蝶ネクタイを締め、ママの手をきつく握りしめていた。その顔には、これほどの大舞台に初めて立つ子供らしい、微かな恥じらいと緊張が浮かんでいた。司会者が身をかがめ、目を細めて陽向を見た。「陽向くん、初めてのこんな大きなステージ、緊張してる？」陽向は唇を噛み締め、真剣に頷いた後、また首を横に振った。「ちょっと緊張してるけど、ママがいるから怖くないよ」司会者は目を輝かせた。「わあ、こんなに小さいのに、すごくお話しが上手ね！」陽向は小さな顔を上げ、大真面目に言った。「お話しが上手なんじゃないよ。本当のことを言ってるだけだもん」会場はたちまち、好意的な笑い声と拍手に包まれた。自己紹介の際、陽向は目の前にある数え切れないほどのカメラのレンズに向かって、鮮明な声で言った。「みなさん、こんにちは。陽向です。こちらは僕のママです。僕の心の中で一番大好きで、一番勇敢で、一番綺麗なママです」彼は言い終わると顔を上げ、傍らの紗季に向かって、崇拝と甘えに満ちた満面の笑みを向けた。番組の生配信ルームで猛スピードで流れていたコメントが、この瞬間、短時間ピタリと止まった。直後、コメント欄が瞬時に爆発した！【あああああ！萌え死ぬ！何この天使みたい！可愛すぎるでしょ！】【助けて！この顔面偏差値！この甘い口！女王の長所を全部受け継いでる！】【『一番大好きで、一番勇敢で、一番綺麗なマ
去りゆく後 狂おしき涙 第941話
翌日、上里グループの株価は自由落下のように一気に暴落した。すべての提携先が次々と契約解除を発表し、銀行は融資の回収を始めた。かつて我が世の春を謳歌していたこのビジネスの巨頭は、一夜にして、創業以来最大にして最も致命的な倒産の危機に直面することとなった。一方、紗季は自身のキャリアと復讐の二重の勝利を迎えていた。彼女が勝ち取ったのは金色に輝く優勝トロフィーだけではない。さらに重要なのは、この優勝作品がもたらした巨大な商業的価値と影響力を武器に、黒川グループの古参株主たちと結んだ不可能に見えた業績コミットメント契約をいとも簡単に達成してのけたことだ。無数のトップクラスのビジネス案件が、世界各地から送られた。紗季（Linda）という名は、ジュエリーデザイン業界における名声でかつてない頂点に達した。黒川グループの臨時株主総会で、紗季は一言も無駄話を交わさなかった。彼女はただ、優勝トロフィーと、驚くほど分厚い受注契約書の束を、会議テーブルの中央にそっと置いた。「では、皆様」彼女の視線は、かつて彼女を疑ったことのあるその場にいる一人一人を静かに見渡した。「三ヶ月前、あなた方は私と業績コミットメント契約を結びました。現在、三ヶ月を待たずして、私は目標を大きく上回って達成しました。この契約書とこのトロフィーが、私の答えです」会議室は水を打ったように静まり返った。以前最も声を荒げていたあの古参株主は、今や顔色を青ざめ、唇を震わせた後、最終的にこう絞り出すのがやっとだった。「白石社長、我々は……心から感服いたしました」以前は彼女に対する疑念と軽蔑で満ちていたすべての古参株主たちが、この瞬間完全に心服し、反対の声を出すことは到底不可能だった。隼人はこの光景を見ることはできなかったが、翔太が耳元でささやく興奮と誇りに満ちた「実況中継」を通じて、紗季の今の意気揚々とした、女王のようにすべてを支配する姿をはっきりと想像することができた。彼の心は、果てしない誇りと、彼女の栄光を共有する喜びに満ち溢れた。紗季のキャリアが全く新しい頂点に達したまさにその時、全く予想もしていなかったオファーが彼女の元に舞い込んだ。国内の視聴率で常にトップを独走している親子のアウトドア・リアリティ番組――『うちの宝物』の制作陣が、様々なツテを
去りゆく後 狂おしき涙 第940話
巨大な電子スクリーン上で、最終スコアが運命のルーレットのように、万人の注目を集める中で最後のスクロールを始めた。時間がこの瞬間、無限に引き伸ばされたように感じられた。和樹の目にはまだ諦めきれない一縷の望みが残っており、一方の紗季の親友、家族たちは、手のひらに冷や汗をかくほど緊張していた。最終的に、上里グループのスコアが「9.5」というまずまずの数字でかろうじて止まった時、和樹の心臓は重く沈んだ。自分が負けるかもしれないと彼は悟った。果たして、次の瞬間、紗季の作品「新生」のスコアが、短いタメの後、凄まじい勢いで跳ね上がり始めた！9.6！9.7！9.8！9.9！そして最後、雷鳴のような歓声が包み込む中、その数字は疑う余地なくある数字で止まった――10点！満点！「スターライト」という世界トップレベルのジュエリーデザインコンテストの決勝において、これまで一度も出たことのない、奇跡と呼べる満点だ！チャンピオンが、誕生した！隆之は猛然と席から立ち上がり、必死に拍手を送りながら目頭を赤くした。「よし！よくやった！」彰も珍しく笑顔を見せ、静かに拍手をした。隼人は見えなかったが、会場の沸き立つような歓声を聞き、傍らの息子が飛び跳ねて喜ぶ振動を感じ取っていた。彼の口角はゆっくりと上がり、ずっと固く握りしめられていた拳がようやく開かれた。拍手と歓声の中、紗季はゆっくりとステージに上がった。スポットライトが彼女を追いかけ、彼女の全身を眩い光の輪で包み込んだ。彼女は前回大会のチャンピオンから、ジュエリーデザイン界の最高栄誉を象徴する優勝トロフィーを受け取った。その瞬間、彼女は全世界のデザイン界で唯一の女王だった。しかし、誰もがこの栄光の喜びに浸り、和樹がひっそりと退場しようとしていたまさにその時。会場の、本来なら優勝作品のクローズアップを映し出すはずだった巨大な電子スクリーンが、突然画面を切り替えたのだ。スクリーンには、タイムスタンプが付いた鮮明な高画質の監視カメラ映像が再生され始めた。映像の場面は、数時間前に行われたコンテストの舞台裏の、あの個別更衣室だった。そして映像の内容は――和樹が、見下すような口調で、アシスタントに対し、卑劣な指令を下している姿だった。「……計画通りに実行しろ。いいか、必ずモ
去りゆく後 狂おしき涙 第939話
最前列に座っていた和樹は、この光景を見た時、顔に陰謀が成功したことへの得意げな冷笑を浮かべた。紗季がすでに負けたのだと彼は確信した。まさにその時、紗季の姿がステージの片側に現れた。彼女には少しの狼狽もなく、ただマイクを手にし、顔に平静で力強い微笑みを浮かべ、このジュエリー作品の背後にある物語を語り始めた。「この作品、その名は『新生』と申します」彼女の声はマイクを通し、会場の隅々にまで鮮明に響き渡った。「これは、すべての虚飾を洗い流し、本来の自分に立ち返る物語を表現しています。一人の女性が、無数の嵐や裏切り、そして燃え盛る炎に焼かれるような苦しみを経験した後、最終的にすべての浮華と、自分には属さない外見を捨て去り、自分の心の奥底にある最も純粋な力を取り戻す姿を表現したものです。今日、この作品のために選んだこの『白いワンピース』のように」彼女の視線は会場全体を見渡し、最後にステージ下の和樹のとっくに強張っている顔で止まった。「『新生』は、引き立てるためのいかなる華麗な衣装も必要としません。また、大げさな外見で自分を飾ることなど軽蔑します。なぜなら、それ自身がこの世界で最も眩しく、最も唯一無二の光だからです」彼女の言葉は最も人の心を打つ詩のように、モデルが着ている白いワンピースが象徴する純粋さとシンプルさに、完璧に呼応した！ステージ下で、隆之の目頭が微かに赤くなった。彼は力強く拍手をし、口の中で「さすが俺の妹だ……」と呟いた。隣に座る彰も、無意識のうちに口角に安堵の笑みを浮かべていた。そして隼人は、ステージ上のすべてを見ることはできなかったが。しかし、力強さと物語性に満ちた紗季のその声を聞きながら、彼の脳裏には、蝶が繭を破り、鳳凰が炎の中から生まれ変わる絶美の光景が、鮮明に浮かび上がっていた。彼女が語っているのは、ジュエリーのことだけではないと彼は知っていた。彼女自身のことなのだ。苦難に満ち、しかし決して屈することのなかった彼女の人生のことなのだと。陽向は父親の手をきつく握りしめ、顔に誇りを満ち溢れさせていた。「パパ、ママすごくかっこいいね！」隼人は静かに頷き、低く優しい声で答えた。「ああ、ママはずっとかっこいいよ」その場にいるすべての人が、彼女の物語に、ピンチをチャンスに変える彼女の
去りゆく後 狂おしき涙 第938話
決勝の舞台裏、空気はまるで実体を持って固まってしまったかのようだった。紗季の専属モデルが、栄光と審判へと続くランウェイに足を踏み入れようとしたまさにその前刻、一人の若いアシスタントが幽霊でも見たかのように顔を真っ青にさせ、転がるように駆け込んできた！「し……白石先生！た……大変です！」彼女の声は極度のパニックにより激しく震え、ほとんど言葉になっていなかった。「ド……ドレスが！ドレスが大変なことに！」紗季の心臓が一瞬跳ね上がった彼女は即座に個別の更衣室へと駆け込んだ。そこにあったのは、彼女が心血を注いでデザインしたジュエリー「新生」に完璧に合わせるため、トップアトリエで完全手作業で縫製された、星の川のように燦然と輝く黒いベルベットのドレスだった。だが今、そのドレスは、刺激臭を放つ、絶対に洗い落とせない赤い染料によって、広範囲にわたって無惨に破壊されていた。その目に刺さるような赤色は乾いた血痕のように、黒のベルベットの上で、見るに堪えない姿を晒していた。ステージに上がるまで、残り三分を切っている！着替える？修復する？到底間に合わない！舞台裏は大混乱に陥り、すべてのスタッフが焦り、顔には絶望が書かれていた。「終わった……これで完全に終わった……どうしよう？今からこのジュエリーに釣り合うドレスをどこで探せばいいの？白石先生、いっそのこと……出番を遅らせてもらうよう申請しましょうか？」アシスタントの声は泣き出しそうだった。紗季は答えなかった。彼女の視線は破壊されたドレスを死に物狂いで見つめていたが、頭をフル回転させた。しかし、紗季は雷に打たれたような最初の衝撃を経た後、驚異的な速さですぐに冷静さを取り戻した。彼女の脳は今この瞬間、かつてない速度でフル回転していた。舞台裏で見えるすべての利用可能なものを探そうとした。最終的に、彼女の視線はモデル自身が持参し、隅にぽつんと置かれていたスーツケースに止まった。直後、彼女の脳裏に大胆なインスピレーションが閃いた。もしかしたら、絶体絶命のピンチを逆転させるチャンスがあるかもしれない！彼女はそのスーツケースの前に歩み寄って開け、中から最も質素な純白のワンピースを取り出した！「これに着替えて」彼女の声は大きくなかったが、拒絶を許さない力強さに満ち
去りゆく後 狂おしき涙 第474話
紗季はそこでようやく気づいた。事態は、まさに兄の言う通りかもしれないと。彼女は一瞬、言葉を失った。その様子を見て、隆之も彼女にプレッシャーを与えたくはなく、ただ手を伸ばして彼女の頭を撫でた。「お前が今、桐山に対して多くの懸念を抱いているのは知っている。だが、そんなことは重要じゃない。一番大事なのは、お前が変わろうと努力していることだ。それだけで十分だ。他のことなど、何も心配する必要はない」紗季は頷き、考え込むように言った。「ただ、彰さんを失望させてしまうのが怖いの。私自身、どうしてこんなに躊躇してしまうのか分からない。もしこのままだったら、彰さんは私をどう見るかしら。私
去りゆく後 狂おしき涙 第428話
紗季は彰について外へ出たが、まだ愕然としていた。呆然としていたと言ってもいい。紗季は、隼人ができなかったことを、今、彰が成し遂げたことに、心の底から驚いていた。彼は自分を庇い、自分を尊重しない人間には、ためらうことなく反論した。たとえそれが、自分の両親であっても、容赦はしなかった。もし隼人がこうしてくれていたら、当初、自分たちの間にはこれほど多くの問題など起きなかっただろう。紗季の心は複雑だった。深く息を吸い込むと、全世界に見捨てられたような感覚と、誰かが空に明かりを灯してくれたような感覚が入り混じった。彼女は、人によってこれほど違うものなのだと知った。そして、こういう
去りゆく後 狂おしき涙 第271話
紗季の体はこわばり、すぐに顔を上げて隼人を見た。「ご覧になったでしょう？彼を引き離してください！」隼人はどうしようもないという表情を浮かべ、苦々しく笑った。「今、運転中なんだ。どうやって引き離せる？陽向は眠っている。あなたの膝を枕に、少し寝かせてやれよ。もうすぐアパートに着く。そうすれば、解放される」紗季は奥歯を噛み締め、必死にこらえて陽向を突き放そうとはせず、ただ嫌悪感を込めて窓の外を見つめた。その眼差しは終始冷たかった。隼人はバックミラーで彼女のすべての反応を目の当たりにし、思わずため息をついた。分かっていた。紗季が今、陽向とは一片たりとも、接触したくないと思ってい
去りゆく後 狂おしき涙 第277話
紗季は思わず口走った。「私がこの子の保護者です」言い終えると、彼女と怜は一瞬固まった。紗季は慌てて言い直した。「いえ、違います」「いったい、そうなんですか、違うんですか？」医師は真剣に彼女を見つめ、その瞳には疑いの色が浮かんだ。紗季は首を振った。「違いますわ。この子は家の近くで見つけた子で、父親に捨てられたようです」医師は一瞬固まった。怜は紗季の顔色が悪いのに気づき、すぐに付け加えた。「子供がスマートウォッチを持ってる。父親に来させて引き取らせればいい。医療費はもう俺が払った。もう俺たちには関係ないことだ。帰ろう」そう言うと、彼は紗季を連れて一緒
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