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第646話
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去りゆく後 狂おしき涙 第941話
翌日、上里グループの株価は自由落下のように一気に暴落した。すべての提携先が次々と契約解除を発表し、銀行は融資の回収を始めた。かつて我が世の春を謳歌していたこのビジネスの巨頭は、一夜にして、創業以来最大にして最も致命的な倒産の危機に直面することとなった。一方、紗季は自身のキャリアと復讐の二重の勝利を迎えていた。彼女が勝ち取ったのは金色に輝く優勝トロフィーだけではない。さらに重要なのは、この優勝作品がもたらした巨大な商業的価値と影響力を武器に、黒川グループの古参株主たちと結んだ不可能に見えた業績コミットメント契約をいとも簡単に達成してのけたことだ。無数のトップクラスのビジネス案件が、世界各地から送られた。紗季（Linda）という名は、ジュエリーデザイン業界における名声でかつてない頂点に達した。黒川グループの臨時株主総会で、紗季は一言も無駄話を交わさなかった。彼女はただ、優勝トロフィーと、驚くほど分厚い受注契約書の束を、会議テーブルの中央にそっと置いた。「では、皆様」彼女の視線は、かつて彼女を疑ったことのあるその場にいる一人一人を静かに見渡した。「三ヶ月前、あなた方は私と業績コミットメント契約を結びました。現在、三ヶ月を待たずして、私は目標を大きく上回って達成しました。この契約書とこのトロフィーが、私の答えです」会議室は水を打ったように静まり返った。以前最も声を荒げていたあの古参株主は、今や顔色を青ざめ、唇を震わせた後、最終的にこう絞り出すのがやっとだった。「白石社長、我々は……心から感服いたしました」以前は彼女に対する疑念と軽蔑で満ちていたすべての古参株主たちが、この瞬間完全に心服し、反対の声を出すことは到底不可能だった。隼人はこの光景を見ることはできなかったが、翔太が耳元でささやく興奮と誇りに満ちた「実況中継」を通じて、紗季の今の意気揚々とした、女王のようにすべてを支配する姿をはっきりと想像することができた。彼の心は、果てしない誇りと、彼女の栄光を共有する喜びに満ち溢れた。紗季のキャリアが全く新しい頂点に達したまさにその時、全く予想もしていなかったオファーが彼女の元に舞い込んだ。国内の視聴率で常にトップを独走している親子のアウトドア・リアリティ番組――『うちの宝物』の制作陣が、様々なツテを
去りゆく後 狂おしき涙 第940話
巨大な電子スクリーン上で、最終スコアが運命のルーレットのように、万人の注目を集める中で最後のスクロールを始めた。時間がこの瞬間、無限に引き伸ばされたように感じられた。和樹の目にはまだ諦めきれない一縷の望みが残っており、一方の紗季の親友、家族たちは、手のひらに冷や汗をかくほど緊張していた。最終的に、上里グループのスコアが「9.5」というまずまずの数字でかろうじて止まった時、和樹の心臓は重く沈んだ。自分が負けるかもしれないと彼は悟った。果たして、次の瞬間、紗季の作品「新生」のスコアが、短いタメの後、凄まじい勢いで跳ね上がり始めた！9.6！9.7！9.8！9.9！そして最後、雷鳴のような歓声が包み込む中、その数字は疑う余地なくある数字で止まった――10点！満点！「スターライト」という世界トップレベルのジュエリーデザインコンテストの決勝において、これまで一度も出たことのない、奇跡と呼べる満点だ！チャンピオンが、誕生した！隆之は猛然と席から立ち上がり、必死に拍手を送りながら目頭を赤くした。「よし！よくやった！」彰も珍しく笑顔を見せ、静かに拍手をした。隼人は見えなかったが、会場の沸き立つような歓声を聞き、傍らの息子が飛び跳ねて喜ぶ振動を感じ取っていた。彼の口角はゆっくりと上がり、ずっと固く握りしめられていた拳がようやく開かれた。拍手と歓声の中、紗季はゆっくりとステージに上がった。スポットライトが彼女を追いかけ、彼女の全身を眩い光の輪で包み込んだ。彼女は前回大会のチャンピオンから、ジュエリーデザイン界の最高栄誉を象徴する優勝トロフィーを受け取った。その瞬間、彼女は全世界のデザイン界で唯一の女王だった。しかし、誰もがこの栄光の喜びに浸り、和樹がひっそりと退場しようとしていたまさにその時。会場の、本来なら優勝作品のクローズアップを映し出すはずだった巨大な電子スクリーンが、突然画面を切り替えたのだ。スクリーンには、タイムスタンプが付いた鮮明な高画質の監視カメラ映像が再生され始めた。映像の場面は、数時間前に行われたコンテストの舞台裏の、あの個別更衣室だった。そして映像の内容は――和樹が、見下すような口調で、アシスタントに対し、卑劣な指令を下している姿だった。「……計画通りに実行しろ。いいか、必ずモ
去りゆく後 狂おしき涙 第939話
最前列に座っていた和樹は、この光景を見た時、顔に陰謀が成功したことへの得意げな冷笑を浮かべた。紗季がすでに負けたのだと彼は確信した。まさにその時、紗季の姿がステージの片側に現れた。彼女には少しの狼狽もなく、ただマイクを手にし、顔に平静で力強い微笑みを浮かべ、このジュエリー作品の背後にある物語を語り始めた。「この作品、その名は『新生』と申します」彼女の声はマイクを通し、会場の隅々にまで鮮明に響き渡った。「これは、すべての虚飾を洗い流し、本来の自分に立ち返る物語を表現しています。一人の女性が、無数の嵐や裏切り、そして燃え盛る炎に焼かれるような苦しみを経験した後、最終的にすべての浮華と、自分には属さない外見を捨て去り、自分の心の奥底にある最も純粋な力を取り戻す姿を表現したものです。今日、この作品のために選んだこの『白いワンピース』のように」彼女の視線は会場全体を見渡し、最後にステージ下の和樹のとっくに強張っている顔で止まった。「『新生』は、引き立てるためのいかなる華麗な衣装も必要としません。また、大げさな外見で自分を飾ることなど軽蔑します。なぜなら、それ自身がこの世界で最も眩しく、最も唯一無二の光だからです」彼女の言葉は最も人の心を打つ詩のように、モデルが着ている白いワンピースが象徴する純粋さとシンプルさに、完璧に呼応した！ステージ下で、隆之の目頭が微かに赤くなった。彼は力強く拍手をし、口の中で「さすが俺の妹だ……」と呟いた。隣に座る彰も、無意識のうちに口角に安堵の笑みを浮かべていた。そして隼人は、ステージ上のすべてを見ることはできなかったが。しかし、力強さと物語性に満ちた紗季のその声を聞きながら、彼の脳裏には、蝶が繭を破り、鳳凰が炎の中から生まれ変わる絶美の光景が、鮮明に浮かび上がっていた。彼女が語っているのは、ジュエリーのことだけではないと彼は知っていた。彼女自身のことなのだ。苦難に満ち、しかし決して屈することのなかった彼女の人生のことなのだと。陽向は父親の手をきつく握りしめ、顔に誇りを満ち溢れさせていた。「パパ、ママすごくかっこいいね！」隼人は静かに頷き、低く優しい声で答えた。「ああ、ママはずっとかっこいいよ」その場にいるすべての人が、彼女の物語に、ピンチをチャンスに変える彼女の
去りゆく後 狂おしき涙 第938話
決勝の舞台裏、空気はまるで実体を持って固まってしまったかのようだった。紗季の専属モデルが、栄光と審判へと続くランウェイに足を踏み入れようとしたまさにその前刻、一人の若いアシスタントが幽霊でも見たかのように顔を真っ青にさせ、転がるように駆け込んできた！「し……白石先生！た……大変です！」彼女の声は極度のパニックにより激しく震え、ほとんど言葉になっていなかった。「ド……ドレスが！ドレスが大変なことに！」紗季の心臓が一瞬跳ね上がった彼女は即座に個別の更衣室へと駆け込んだ。そこにあったのは、彼女が心血を注いでデザインしたジュエリー「新生」に完璧に合わせるため、トップアトリエで完全手作業で縫製された、星の川のように燦然と輝く黒いベルベットのドレスだった。だが今、そのドレスは、刺激臭を放つ、絶対に洗い落とせない赤い染料によって、広範囲にわたって無惨に破壊されていた。その目に刺さるような赤色は乾いた血痕のように、黒のベルベットの上で、見るに堪えない姿を晒していた。ステージに上がるまで、残り三分を切っている！着替える？修復する？到底間に合わない！舞台裏は大混乱に陥り、すべてのスタッフが焦り、顔には絶望が書かれていた。「終わった……これで完全に終わった……どうしよう？今からこのジュエリーに釣り合うドレスをどこで探せばいいの？白石先生、いっそのこと……出番を遅らせてもらうよう申請しましょうか？」アシスタントの声は泣き出しそうだった。紗季は答えなかった。彼女の視線は破壊されたドレスを死に物狂いで見つめていたが、頭をフル回転させた。しかし、紗季は雷に打たれたような最初の衝撃を経た後、驚異的な速さですぐに冷静さを取り戻した。彼女の脳は今この瞬間、かつてない速度でフル回転していた。舞台裏で見えるすべての利用可能なものを探そうとした。最終的に、彼女の視線はモデル自身が持参し、隅にぽつんと置かれていたスーツケースに止まった。直後、彼女の脳裏に大胆なインスピレーションが閃いた。もしかしたら、絶体絶命のピンチを逆転させるチャンスがあるかもしれない！彼女はそのスーツケースの前に歩み寄って開け、中から最も質素な純白のワンピースを取り出した！「これに着替えて」彼女の声は大きくなかったが、拒絶を許さない力強さに満ち
去りゆく後 狂おしき涙 第937話
陽向の手は隼人の手をきつく握りしめ、黒く澄んだ目は緊張した面持ちでステージの方向を見つめていた。「パパ、ママ勝てるかな？」彼は顔を上げ、小さな声で尋ねた。隼人は目が見えなかったが、息子の掌に滲む細かい汗を感じ取ることができた。彼はその手を優しく握り返し、低く確信に満ちた声で言った。「勝てるさ」「でも、あの悪い人もいるんだよ」陽向は唇を噛んだ。「さっき僕、あいつを見たんだ。すごく怖い顔してた」「怖がらないで」隼人は息子を自分のそばへ引き寄せた。「パパがいる。誰もママを傷つけることはできないよ」陽向は頷き、再びステージへと視線を戻した。その顔には期待が満ちていた。隼人はステージの華やかな光を見ることはできなかったが、周囲の観客の興奮した話し声をはっきりと聞き取り、現場の凍りつくような緊張感を感じ取ることができた。翔太が耳元でリアルタイムにささやく「実況中継」を通じて、先ほど舞台裏で起きた短くも火薬の匂いが充満したあの対決のことも知っていた。彼は紗季のために手に汗を握った。まさにその時、司会者の高く響き渡る声とともに、決勝戦が正式に幕を開けた！紗季と上里グループのチーフデザイナーは、会場を揺るがすような雷鳴の拍手の中、それぞれステージ両側の専用展示エリアへと向かった。和樹は、紗季の華奢でありながらも凛とした後ろ姿を見つめ、目に気づかれにくい陰湿な光を閃かせた。純粋なデザインそのものだけで勝負すれば、自分の手元のデザイナーが、真の天才である紗季に必ず勝てるとは限らないと彼は分かっていた。だからこそ、彼はとっくに、彼女を間違いなく社会的に抹殺できる「奥の手」を用意していたのだ。彼は振り返り、声を潜めて傍らのアシスタントに言った。「計画通りに実行しろ。いいか、必ずモデルがステージに上がる前に、あれを破壊しろ」アシスタントは緊張した面持ちで頷き、慌ただしく舞台裏の影へと姿を消した。一方の紗季は、完全に自分の世界に入り込んでいた。彼女は専属モデルと最後の打ち合わせを行っていた。「この作品の核は『新生』よ」紗季はモデルの首元のネックレスを調整しながら、低い声で念を押した。「ステージに出る時、焦って見せようとしないで。まずは三秒止まって、照明が完全にメインストーンに当たるのを待つ
去りゆく後 狂おしき涙 第936話
正義の審判は遅れてやってきたが、ついに下された。しかし、和樹は駒を犠牲にするという狡猾な手段で見事に逃れ去ったものの、彼が率いる上里グループは無事では済まなかった。妹の寧々が投獄されたという巨大なスキャンダルは、上里グループの信用と株価に壊滅的な打撃を与えた。株価は三日連続でストップ安を記録した。無数の提携先が次々と契約を解除し、銀行は融資の回収を始め、グループ内部では社員たちが動揺し、創業以来最大の危機に陥った。和樹は知っていた。自分が最後に起死回生を図れる唯一のチャンスは、間もなく開催される「スターライト」国際ジュエリーデザインコンテストだと。自社のデザイナーが、世界が注目するこのトップクラスの大会で一挙に優勝できれば、その優勝作品の巨大な商業的価値と影響力を武器に、市場と資本の信頼を取り戻し、上里グループを泥沼から救い出し、形勢を逆転させることができる！そのために彼は半ば捨て身になり、会社のすべてのトップリソースを動員し、コストを度外視して手元で最も優秀なデザイナーを全力でサポートし、決勝まで勝ち進ませた。一方紗季も、株主たちと結んだ、黒川グループの未来に関わるあの業績コミットメント契約を達成するため、自身の並ぶ者のない絶対的な実力を武器に、何の波乱もなく順調に勝ち進み、同じく決勝へと駒を進めた。鋭く対立する二人の敵が、互いのビジネスの運命を決定づける新たな戦場で、最終決戦を繰り広げようとしていた。……決勝当日、舞台裏の出場者控室は緊張した空気に包まれていた。紗季は鏡に向かい、本番前の最後のメイク直しを行っていた。まさにその時、彼女が最も会いたくない人物が、吐き気を催すようなエリートの気配を漂わせながら彼女の背後に現れた。和樹だった。彼は紗季を見るなり、旧友との再会を喜ぶような偽善的な笑みを顔に貼り付けたが、その言葉には隠そうともしない軽蔑と見下したような挑発が満ちていた。「白石さん、お久しぶりですね」紗季は振り返らず、ただ鏡越しに彼を冷たく見つめた。和樹は彼女のそばへ歩み寄り、極めて傲慢な口調で嘲笑を続けた。「私には本当に理解できませんよ。女のあなたが、家で大人しく夫を支え子供を育て、失明している夫の世話でもしていればいいものを。わざわざ外へ出てきて、我々男と仕事の奪い合いをする
去りゆく後 狂おしき涙 第492話
紗季は少し自信をなくした。「パーティーに人をたくさん配置して、彼が何か仕掛けてきたら、逆に利用してやればいいですよ。そんなにプレッシャーを感じないでください」「プレッシャーを感じているわけではありませんが、ただ……」彰は言い淀んだ。紗季は気にせず二人に微笑みかけた。「大丈夫ですよ。懸念があるならはっきり言って、遠慮しないでください。心配する必要はありません」彰は彼女を一瞥し、ため息をついた。「いいえ、私が心配しすぎなのかもしれません。先手必勝というのは良い考えだと思いますが、パーティー会場で何が起こるか分かりませんから」「ですから、心配する必要はありませんよ」
去りゆく後 狂おしき涙 第493話
だが、それでも紗季は深く考えなかった。シャンパングラスを手に、彰と他愛のない話をしていた。蓮が他の人々と談笑しているのを見て、紗季は彼が何を考えているのか分からなかった。彼女は思わず眉をひそめた。何もするつもりはないの？ただのビジネスのため、ということもあり得ないはずだ。紗季はふんと鼻を鳴らした。「ここで有利な提携先を探そうとしても無駄ですよ。絶対に成功させません！」彼女が怒っているのを見て、彰は彼女の頭を撫でた。「心配しないでください。私がいる以上、誰も彼と手を組んだりしませんよ」紗季は我に返り、彼を見てため息をついた。「やはり私、緊張しすぎてるみたいですね。
去りゆく後 狂おしき涙 第506話
陽向はまるで毛を逆立てた子犬のように、たちまち厳しい表情になり、その瞳は紗季への心配で満たされた。紗季は一瞬固まり、笑った。彼女は手を伸ばし、陽向の頭を撫でた。「あなたのせいじゃないの。あなたは子供なんだから。すべて私が対処するわ。何も心配しなくていい。ただ、私がもう昔みたいに何もせず、彼女のなすがままになっていた頃とは違うってことだけ知っていてくれればいいの」その言葉を聞いても、陽向は少しも嬉しそうではなかった。彼はただ紗季を見つめ、何かを決心したかのようだった。「僕、ママを守るよ。あいつらに傷つけさせたりしない。安心して、ママは僕を信じて。絶対に守るから」紗季は驚き、た
去りゆく後 狂おしき涙 第499話
隼人はゆっくりと息を吐き出し、冷静さを取り戻そうとした。彼は目の前の女を見据え、問い詰めた。「一体何が望みだ。はっきり言え」隼人の言葉に、美琴は口元を押さえて笑い出した。「もちろん、あなたたちと死ぬまでやり合うことよ。安心して。昔みたいに、あなたたちをバラバラにして二度と一緒になれないようにしてあげる。私にはいくらでも方法があるの。一生、平穏無事には暮らせないようにしてやるわ！覚悟してなさい！」その言葉を聞き、隼人の瞳は完全に冷え切り、温度を失った。しかし美琴は、彼の殺気立った眼差しを無視し、そのまま立ち上がって去っていった。「そうそう」彼女は少し離れたところで
