Semua Bab 去りゆく後 狂おしき涙: Bab 661 - Bab 670

紗季がチャリティーリサイタルの開催を発表したニュースは、すでに沸騰していた世論に、さらに熱した油を注ぐようなものだった。ネット上での彼女への称賛と崇拝は、この瞬間前代未聞の頂点に達した。つい先ほどまで彼女に暴言を吐いていた無数のネットユーザーが、今や「覚醒」宣言のコメント欄に殺到し、まるで巡礼のような、極めて卑小な姿勢で、狂ったように彼女を持ち上げていた。【私が間違ってました！本当にごめんなさい！Linda先生は才能だけじゃなく、人間性も完璧すぎます！これこそ真の芸術家！美貌だけでなく、心も美しい！】【恩を仇で返すどころか徳で返すなんて、何と器！今日からあなたが私の唯一の女神！】【見てよこの境地！それに比べて三浦美琴のあの毒婦！まさに雲泥の差、天と地の差だわ！】白石家の別荘の広々とした明るいリビングで、紗季もまた、雪崩のように押し寄せる溢れんばかりの称賛コメントを見ていた。だが彼女の顔には、普通の人間なら抱くような得意げな表情や喜びは、微塵も浮かんでいなかった。彼女はただ静かに、称賛の言葉を指で一つ一つスワイプし、そしてスマホの画面を消して、柔らかいソファに放り投げた。まるでそこに表示されていたのが、自分の名誉に関わる驚天動地の逆転劇ではなく、ただの無意味なスパムメールであるかのように。自分にとって、外部からの称賛も、かつての罵倒も、もはや重要ではなかった。彼女は失って戻り、再び修復されたチェロを手に取り、そっと肩に預けた。目を閉じ、深く息を吸い込むと、空気中には陽光と草の香りが満ちていた。やがて、悠揚として、新生の力に満ちた音色が、ゆっくりと別荘全体に流れ始めた。彼女はただひたすらに、練習に没頭していた。来るべき、感謝と救済のためだけに開催されるチャリティーリサイタルのために、最後の準備を整えていた。時を同じくして、紗季のこの巨大で比類なきプラスの名声により、黒川グループと白石グループの株価も狂ったような急騰を見せ、共に史上最高値を更新した。一方、都市の反対側。黄金の檻のような、最高級個人病院の病室にて。寧々は最新モデルのタブレット端末を手に、優雅な足取りで美琴の病室に入ってきた。彼女はすでに掌中で完全に掌握したこの愚かな獲物に、自分がどれほど無惨に敗北したかを見せつけるつもりだった。彼女はタ

寧々は病床で未だブツブツと最も悪辣な言葉で紗季を呪い続け、狂人と化した美琴を冷ややかに見下ろし、彫刻のように冷たく、満足げな笑みを浮かべた。嫉妬と憎悪で満たされ、すべての理性を失う駒は、もはや徹底的に自分の意のままになると確信した。その時、病室のドアが外から静かに押し開けられた。高級なオーダーメイドスーツに身を包み、知的でありながら拭いきれない陰鬱さを纏った男が、ゆっくりと入ってきた。金縁の眼鏡の奥にある瞳は深く、何の感情も読み取れなかった。彼こそが寧々の兄であり、上里家の実質的な支配者――上里和樹（かみさと かずき）だ。和樹の視線は、まずゴミを見るかのように、病床の狂った美琴を無造作に一瞥し、それから妹へと移された。眉が気付かないほど僅かに動いた。彼は歩み寄り、自ら妹の少し乱れた襟元を直した。動作は親しげに見えたが、その眼差しは冷徹だった。「寧々」彼は一見心配しているようで、実は尋問するような口調でゆっくりと言った。「言ったはずだよ。素性の知れない連中と関わるなと。この女は……」彼は美琴を一瞥し、隠そうともしない嫌悪感を声に滲ませた。「どう見ても『良き友人』には見えないがね」寧々はこの腹の底の読めない兄を前にして、珍しくその傲慢な瞳に微かな後ろめたさを浮かべた。だが彼女はすぐに表情を整え、逆に兄の許容範囲を試るように言った。「お兄ちゃん、それは心配？それとも監視？私がどんな友達と付き合おうが、いちいち家に報告する必要はないでしょ？」彼女の口調は甘えているようだが、内容は挑発的だった。和樹は軽く笑った。その笑い声には温度がなかった。「もちろん必要ないさ。ただ、父さんが心配しているんだ。上里家の娘が、全ネットで指名手配されている逃亡犯と関わりを持つことをね。家の名誉に関わるぞ。言っている意味は……分かるね？」彼は話題を変え、ふと思い出したかのように言った。「明後日、俺と一緒に国際ジュエリーデザイン交流会に出席しろ」彼はまるで取るに足らない用事を言いつけるように淡々と付け加えた。「父さんの意向だ。そろそろお前にも家のビジネスに触れさせたいと考えているらしい。一生、あんなガラクタの楽器を弾いているわけにもいかないだろう」「家のビジネス」という言葉を聞いた瞬間、寧々の目に微かな光と長く抑え込

紗季がチャリティーリサイタルの開催を発表してから数日後、ある晴れた午後のこと。一台の黒い高級車が、まるで聖地巡礼をする信徒のような慎重さで、白石家の別荘の鉄門の近くにゆっくりと停まった。運転席に座る隼人はエンジンを切ったが、すぐには降りなかった。彼は見慣れた、しかし今は遠く隔たって見える門を静かに見つめ、心中にはかつてない緊張と不安が渦巻いていた。完璧に結ばれたネクタイを何度も直し、バックミラーに映る自分のやつれた顔に向かって、深く息を吐いた。彼は隣に座る息子に顔を向け、自分でも気づかないほど自信なさげに尋ねた。「陽向、どうだ……パパ、こんな格好で行って、堅苦しすぎないか？ママに……もっと嫌われないか？」陽向はすっかり全快していた。チャイルドシートから身を乗り出し、大人のように手を伸ばして、ハンドルを握りしめる父親の腕を力強く叩いた。彼はこの上なく真剣な口調で励ました。「パパ、もっと自信を持って！僕たちはママを助けるために来たんだよ、喧嘩しに来たんじゃないんだから。ママは優しいから、話を聞いてくれないなんてことないよ」息子の瞳にある年齢離れした確信を見て、隼人の心にあった果てしない不安に、わずかな勇気が注入されたようだった。彼は深く息を吸い、ついに決心した。隼人は陽向を連れて車を降りた。この父子は、同じ緊張と期待を抱いて、自分たちの「運命」を決めるドアの前へと歩み寄った。隼人は手を上げ、インターホンのボタンの前でしばらく躊躇したが、最後には意を決して強く押した。紗季はリビングでチェロの練習をしていた。悠揚として、新生の力に満ちた音色が、広々としたリビングに響き渡っていた。不意のチャイムが、彼女の思考を中断させた。眉をひそめ、玄関のモニターに向かう。画面にはっきりと映し出された、居心地悪そうに立つ大小二つの人影を見た瞬間、彼女の瞳の静寂は破られた。――また来たの？最初の反応は苛立ちと拒絶だった。だがすぐに、視線が小さな拳を握りしめ、顔いっぱいに緊張と期待を浮かべた息子に向けられた時、心は抗いがたく軟化した。いいわ、と紗季は自分に言い聞かせた。あくまで……子供の顔を立ててあげるだけ。彼女は歩み寄り、重いドアを開けた。ドアが開いてからの数秒間、誰も言葉を発しなかった。紗季はただ静かに目

陽向の清らかな泉に浸した黒曜石のような瞳が、瞬きもせず、無限の期待を込めて紗季を見つめていた。その眼差しはあまりに純粋で、あまりに綺麗で、一点の不純もなかった。紗季の心はその瞬間、鋭く刺されたように痛んだ。脳裏に制御不能なほどに遠い日の午後がフラッシュバックした――まだ三歳の陽向が、クレヨンで絵を描けるようになったばかりの頃。同じようにきらきらした、誇らしげな目で、歪んだ線の描かれた紙を掲げ、舌足らずな声で「ママ、これ……あげる！」と言ったあの日のことが。心の中の声が囁く。受けてあげて、紗季。彼はまだ子供よ。反省しているし、ただあなたを助けたい、再び近づきたいだけなのよ。だが、別の声が冷酷に警告する。――情に流されないで！彼が三浦美琴のためにあなたを突き放した時のことを忘れたの？あなたを指差して「悪い女」と罵った時のことを忘れたの？こんなに簡単に、この親子を再び堂々とあなたの生活に踏み込ませてはいけない。紗季、あなたの優しさは、また裏切りを招くだけよ！彼女は無意識に拳を握りしめ、爪を肉に食い込ませ、その鋭い痛みで僅かな冷静さを取り戻した。最終的に、理性の冷たい声が感情の奔流に打ち勝った。彼女は深く息を吸い、できるだけ平静を装いながらも、骨に刻まれたような距離感を隠せない口調で、心を鬼にして息子の期待に満ちた提案を拒絶した。「陽向、気持ちは嬉しいわ」彼女は言った。その言葉が氷から削り出されたようだった。「でも、これはプロのチャリティーリサイタルなの。司会者は経験のあるプロにお願いする必要があるわ。あなたは……まだ小さすぎるから、無理よ」その言葉を聞いた瞬間、陽向の瞳の星のような輝きは、一瞬にして消え失せた。彼はゆっくりとうつむき、長くカールした睫毛が、傷ついた蝶の羽のようにすべての光を遮った。つい先ほどまでピンと張っていた肩も、力なく落ちた。泣きもせず、騒ぎもせず、ただ静かに、失望してそこに立っていた。まるで突然日光と水分を奪われた若草のように、一瞬で萎れてしまった。紗季は息子のそんな姿を見て、心臓を見えない大きな手に強く握りつぶされたような、息もできないほどの痛みを感じた。すぐに心の中で自問し始めた――私……やりすぎだった？冷酷すぎたかしら？心の奥底で、鋭い声が自分を責め立てる。――

「紗季、兄さん、誤解しないでくれ」隼人は陽向の言葉に乗じ、厚かましくも呼び方を変えた。「邪魔をしてはいけないとは分かっている」彼は極限まで低姿勢に出た。「だが、陽向が……朝からほとんど何も食べてなくて、お前たちに会うことだけを楽しみにしてたんだ。俺……本当にこいつの体が心配でたまらないのだ」彼は手に持った新鮮な食材の入った買い物袋を掲げ、「ついで」であることを強調する口調で言った。「ついでに、紗季もまだ食事をしてないかもしれないと思って……お前たちに食事を作ろうと思っただけなんだ。本当に他意はないんだ」紗季は傍らで腕を組み、ドア枠に寄りかかって、目の前の見事な連携を見せる演技がいい親子を冷ややかに見つめながら、心の中で激しく毒づいた。――演じてなさいよ。父子揃って名優になるものね。ふん、しれっと「兄さん」なんて呼んで。昔より面の皮が厚くなったんじゃない？隆之は目の前の目元が妹によく似た陽向を見つめ、依存とご機嫌取りを含んだ「おじさん」という声を反芻し、怒りと憎悪で築き上げた心の壁に、制御不能な亀裂が入るのを感じていた。その時、紗季のスマホが、絶妙なタイミングで鳴った。彰からだった。紗季は膠着状態の場を一瞥し、電話に出ると、わざとスピーカーをオンにした。「紗季さん、大丈夫ですか？隆之さんから、少し気が立っていると聞きましたが……」彰の優しく心配そうな声が、受話器からはっきりと流れた。紗季は入り口の二人の男を一瞥し、電話に向かって疲労と諦めを含んだ声で言った。「大丈夫です、彰さん、心配しないでください。兄が一緒にいてくれますから。ただ……家に招かれざる客が来て、ちょっと騒がしいだけです。でも、心配いりません」「招かれざる客？誰ですか？また黒川隼人が来ているのですか？紗季さん、本当に大丈夫ですか？すぐに行きましょうか？」紗季は無意識に隼人を見やり、声を潜めた。「いいえ、来なくていいです！私……私は大丈夫、ただの……ちょっとしたトラブルです。兄が処理してくれます」「分かりました」彰は彼女の口調の異変を感じ取ったが、彼女を尊重し信頼することを選んだ。「では気をつけてください。何かあればいつでも電話してください。待っていますから」「招かれざる客」――その言葉に、隆之の頬が微かに熱くなった