All Chapters of 去りゆく後 狂おしき涙: Chapter 651 - Chapter 660

都市の橋の下、陰湿でじめじめした一角には、小便とゴミの腐敗臭が混ざった吐き気を催す臭いが漂っていた。美琴は赤黒く腫れ上がり、感覚を失いつつある傷ついた足を引きずり、冷たく硬いコンクリートの上に丸まっていた。丸二日何も食べておらず、公衆トイレの冷たい水道水だけで命を繋いでいた。体は制御不能な高熱を発していた。灼熱の体温が残りわずかな理性を焼き尽くし、意識は徐々に朦朧とし、彼女は半昏睡状態に陥っていた。昏睡の中で、彼女は過去に戻っていた――最新のオートクチュールを着て、煌びやかな宴会で、誰からも崇められるような視線を浴びていた瞬間へ。隼人が自ら輝くダイヤモンドのネックレスをつけ、「やはりお前に一番似合う」と耳元で囁いてくれた瞬間へ……それら自分のものだった美しい栄光が、映画のように脳裏を駆け巡った。だが次の瞬間、それらの映像は橋の下の悪臭、刺すような寒さ、そして火傷のような空腹感によって、無惨に打ち砕かれた。「どうして！」美琴は幻覚の中で音のない叫びを上げた。「あれは全部私のものだったはずなのに！白石紗季！あの女が私からすべてを奪ったのよ！」紗季のあの常に冷ややかな微笑を浮かべた憎らしい顔を思い出し、紗季を守るために自分に冷淡な背中を向けた隼人を思い出した……「あばずれ……白石紗季……このあばずれが……」唇はひび割れ、皮が剥けている。弱々しく、しかし骨の髄まで染み付いた悪意に満ちた呪いを吐くことしかできなかった。強烈な、決して諦めきれない憎悪が、死の淵にあってもなお、美琴に最後の生存意志を頑なに保たせていた。死ぬわけにはいかない。紗季が自分より惨めになる姿を見るまでは、こんな汚いドブのような場所で、野良犬のように無様に死ぬわけにはいかないのだ！彼女が完全に闇に飲み込まれ、意識を失おうとしたその時、一足の高価な、磨き上げられたトップブランドのオーダーメイドハイヒールが、音もなく、彼女の目の前に止まった。靴先は嫌悪と不耐を露わにした態度で、軽く、侮辱的に彼女の汚れた体をつついた。冷たく耳に心地よいが、生まれながらの傲慢さを帯びた女の声が、頭上からゆっくりと響いた。「生きてる？」上里寧々（かみさと ねね）はしゃがみ込み、最高級のラムスキンの手袋をはめた手で、嫌悪感を露わにしながら美琴の泥だらけの顎をつまみ

寧々の声は軽やかだったが、雷鳴のように美琴の混乱した脳裏に轟いた。彼女は呆然とした。世界中から背を向けられ、誰もが忌み嫌うドブネズミに成り下がった今、まさか……まさか自分の側に立ち、そんな言葉をかけてくれる人間がいるとは信じられなかった。寧々は柔らかい一人掛けソファを引き寄せ、優雅な仕草で美琴のベッドサイドに腰を下ろした。彼女の顔には、美琴の境遇に対する「同情」と「哀れみ」が完璧なバランスで浮かんでおり、その眼差しは長年の親友のように誠実だった。彼女は独自の分析を始めた。その言葉が、美琴の心の最も脆く、最も肯定されたいと願っていた場所を正確に叩いた。「ネットの情報は全部見たし、友人を通じて事の経緯も調べたわ。私から見れば……」彼女は一呼吸置き、断定するように言った。「あなたと黒川隼人こそが、法に守られるべき正当な夫婦よ。あの白石紗季は……子供をだしにして、あなたたちの結婚生活に強引に割り込んだ愛人に過ぎないわ」彼女は軽蔑と侮蔑に満ちた口調で、紗季に対して、最も悪意があり、美琴にとって最も痛快な定義を下した。「だから、白石紗季こそが正真正銘の泥棒猫よ。彼女が、あなたの幸せな家庭を壊したの。これは反論の余地のない、突き崩されない事実だわ」さらに、寧々はより衝撃的で、紗季のすべての「正当性」を完全に破壊する持論を展開した。言葉を受けて瞳孔が開いた美琴を見つめ、はっきりと告げた。「だから、彼女が宝物のように扱っている息子の黒川陽向だって、厳密な法的・道徳的意味から言えば、ただの……表に出せない私生児よ」――泥棒猫！私生児！この二つの言葉は、七年もの間溜め込んでいた復讐の稲妻のように、美琴の心を激しく打った。これこそが、自分が長年、全世界に向かって叫びたかったことであり、様々な事情で公言できなかった言葉だったのだ。今、目の前の謎めいた、強い女が、いとも簡単に、理路整然と自分の代わりに言ってくれた。この瞬間、美琴は心の奥底にあった悔しさ、不甘、怨恨、嫉妬のすべてが、出口を見つけたように感じた。この世界でついに「同類」と「理解者」を見つけたという、かつてない強烈な共鳴を覚えた。寧々は美琴の目に制御できずに涙が浮かんでくるのを見て、第一段階が成功したことを知った。彼女は続けて、この上なく優しく、蠱惑的な口調

「私と白石紗季との因縁は、あなたが思っているよりずっと昔から続いているの。それに……もっと純粋なものよ幼い頃から、私の世界に『第二位』という言葉は存在しなかった」寧々の口調には、生まれながらにして選ばれた者特有の傲慢さが滲んでいた。「両親は国内トップクラスの音楽家で、私は三歳からチェロに触れ、五歳で作曲ができた。誰の目から見ても、私は一番で、疑いようのない天才だったわ」彼女は過去を回想し、その声には微かな懐かしささえ漂った。「国内で私が参加したコンクールは、規模の大小に関わらず、優勝トロフィーは常に私のものだった。いわゆるライバルなんて、私の目には音程すら怪しい凡人にしか映らなかった。誰もが言ったわ。私は百年に一人の音楽的才能の持ち主で、クラシック音楽界の未来の希望だと……」彼女の声は、この瞬間、決して溶けることのない、骨の髄まで染み付いた恨みに満ちたものに変わった。「……白石紗季に出会うまではね」寧々は猛然と振り返った。常に傲慢さと軽蔑をたたえていたその瞳には、今や最も原始的で、隠しようのない嫉妬だけが残っていた。彼女は病床の美琴を凝視していたが、その視線は美琴を通して、自分の過去の悪夢を見ているようだった。「でも！白石紗季という泥棒猫が現れるコンクールでは、私は絶対に、永遠に一位になれなかったの！」彼女の声は鋭くなり、不甘と屈辱に満ちていた。「毎回よ！分かる？毎回なの！」彼女は苦しげに回想した。「彼女に勝つために、私は一日十六時間練習したわ。指が痙攣し、肩が外れそうになるまで！私の技術、正確さは、彼女より遥かに上だった！なのに……あの忌々しい審査員たちは、口を揃えて言うの。私の音楽には技術しかない、魂がないって！そして白石紗季の音楽こそが才能に溢れているって！才能？魂？」寧々は世界で一番滑稽なジョークを聞いたかのように、神経質に笑い出した。「そんなもの、基礎がなってないのを誤魔化すための言い訳に過ぎないわ！なのに私は、どんなに努力しても、どんなに完璧でも、彼女の前では永遠に『腕は素晴らしいが感情に欠ける』哀れな第二位だったのよ！」「永遠の二位」――その言葉は毒針のように、美琴の心に深く突き刺さった。寧々の話を聞きながら、美琴の心の中に、かつてない強烈な共感が湧き上がった。

寧々の個人病院の最上階、七つ星ホテルのように豪華なVIP病室。美琴はふかふかのベッドに身を預け、専属の介護士が皮をむいて差し出す輸入葡萄を味わっていた。足首はまだズキズキと痛んだが、紗季に訪れるであろう悲惨な末路を想像すると、気分は最高だった。彼女は待ちきれず、窓辺で優雅に銀のナイフでリンゴを剥いている寧々に急かした。「寧々、いつやるの？もう待てないわ。白石紗季が私の前で土下座して、泣き叫ぶ姿を一秒でも早く見たいのよ！」寧々は彼女ほど焦ってはいなかった。彼女の手元のナイフは安定しており、正確にリンゴの皮を途切れることなく螺旋状に剥いていった。美琴を見ようともせず、ゆっくりと言った。「焦らないで。復讐は、最高級の料理を味わうのと同じよ。根気が必要なの」彼女の声は軽かったが、戦慄するような冷徹さを帯びていた。「彼女を始末するには、最も正確で、最も優雅で、そして最も苦痛を与える方法じゃなきゃ。私たちには……完璧な計画が必要なのよ」その時、病室のドアが軽くノックされた。主治医が印刷されたばかりの検査報告書を手に、重々しい表情で入ってきた。彼はまずソファに座る圧倒的なオーラを放つ寧々を一瞥し、それから病床の美琴に視線を移した。職業的な同情を込めた口調で、確定した最終診断結果を告げた。「三浦様」医師は金縁の眼鏡を押し上げ、重い口調で言った。「左足首の最終診断結果が出ました」彼は言葉を選んでいるようだったが、結局、最も残酷な真実を口にした。「逃走中に高所から飛び降りたことによる足首の粉砕骨折ですが、直後に適切な処置が行われず、さらにその後の過度な負荷と高熱による深刻な組織感染が重なり……足関節の神経と骨格に、恒久的かつ不可逆的な損傷が生じています」医師は美琴の顔から血の気が引いていくのを見ながらも、心を鬼にして、最終審判のような結論を伝えた。「簡単に申し上げますと、我々も最善を尽くしましたが……その足で、以前のように健常に歩くことは二度とできません。後遺症が……残ります。今後、歩行には深刻な支障が出るでしょう。分かりやすく言えば……足が不自由になる、ということです」――足が不自由。その言葉は、硫黄の臭いを纏った黒い稲妻のように、何の予兆もなく美琴の頭上に落ちた。彼女は呆然とした。口を開け、

「……たぶんね」寧々のその言葉は軽く、風のように漂ったが、赤く焼けた猛毒を塗った針のように、美琴の穴だらけの心を無慈悲に貫いた。「理性」という名の弦が、この瞬間、完全に、プツンと切れた。「失せろ！」美琴は目の前で病状を説明しようとしていた医師を力任せに突き飛ばした。寧々の顔に浮かぶ慈悲深い、「同情」に満ちた完璧な表情が、この世で自分に対する最大の皮肉であり、屈辱だと感じた！「あぁぁぁ――！」彼女は人間とは思えない凄まじい悲鳴を上げ、制御不能な狂人のように、なりふり構わず、豪華な病室にあるものすべてを破壊し始めた。サイドテーブルの上の美しいグラス、輸入チューリップが活けられたクリスタルの花瓶、傍らで青く光る精密機器……手の届くものすべてを、全身全霊の力で、磨き上げられた大理石の床に叩きつけた、ガシャン――パリーン――静かな病室に、破壊音が恐ろしく響き渡った。彼女は狂ったように暴れながら、ヒステリックに、不甘と怨毒を込めて叫び続けた。「どうして！どうして！どうして私が不自由になって、白石紗季はのうのうとしてるのよ！？どうして私は隼人のためにあんなに尽くしたのに、こんな目に遭わなきゃいけないの！？不公平よ！こんなの不公平なのよ！」寧々は彼女の醜態を晒した、あばずれのような狂乱ぶりを見ていたが、その誇り高き瞳には同情もなく、ただ計画通りに進んだことへの冷笑だけがあった。彼女と医師は視線を交わし、二人は音もなく、自分とは無関係の茶番劇を見るように病室を退出し、その空間を、自滅していく哀れな女に明け渡した。病室を出た瞬間、寧々の顔から冷笑は消え、代わりに医師への限りない「憂慮」と「申し訳なさ」が浮かんだ。「先生、本当にごめんなさい。お見苦しいところを」彼女は溜息をつき、無力感を滲ませた。「彼女……ショックが大きすぎて、今はまだ受け入れられないのよ。誰か人を付けて、外から見守ってあげて。絶対に……自分を傷つけるようなことはさせないでね」寧々の演技は完璧で、友人の不遇に心を痛める「善良な理解者」そのものだった。病室では、美琴が壊すものもなくなっていた。彼女はついに力尽き、クリスタルとガラスの破片が散乱する中に崩れ落ちた。鋭い破片が、高価なシルクの病衣と彼女の柔肌を切り裂くのも構わなかった。脳