Todos los capítulos de 去りゆく後 狂おしき涙: Capítulo 671 - Capítulo 680

紗季は徹底的な沈黙を選んだ。最終的な決定権を、完全に兄に委ねたのだ。隆之は心の中で自分に言い聞かせた。――いいだろう……たった一食だ。紗季の顔に免じて……このガキが俺をおじさんと呼んだことに免じて……野良犬に餌をやるようなものだ。結局、彼は目の前で息の合った連携を見せる親子を睨みつけ、苛立ち紛れに髪をかきむしった。用意していた冷酷な言葉をすべて飲み込み、歯の隙間から変な質問を絞り出した。「……お前ら、一体何しに来たんだ？」口調には依然として不満と警戒が含まれていたが、誰の耳にも明らかだった――隆之は、すでに妥協し始めている。隆之の言葉が「排除」から「詰問」に変わり、明らかに揺らぎ始めたのを見て、隼人は好機だと悟った。彼はすかさず言葉を継ぎ、顔にこの上なく誠実で無実な表情を浮かべた。その態度は、まるで本当に善意から行動したのに誤解されたただの友人のようだった。「兄さん」彼は再び厚かましくそう呼び、口調には年上への「敬意」を込めた。「本当に紗季に付きまとうつもりはないんだ。ただ……彼女がチャリティーリサイタルを開くと聞いて、あんな大きなイベント、一人じゃ大変だろうと思って。何か手伝えることがないか聞きに来ただけなんだ」そう言いながら、彼は再び手に持った最高級の新鮮な食材が入った買い物袋を掲げ、今回の訪問の「純粋な」目的をアピールした。「ついでに、紗季もまだ食事をしてないかもしれないと思って……食事を作ろうと思っただけなんだ。本当に、他意はない」陽向はすぐに父の意図を察した。紗季の服の裾を掴んでいた手を離し、足でパタパタと、主人に媚びる子犬のように隆之の前へ駆け寄った。隼人を引っ張るのではなく、隆之のピシッとしたスラックスの裾に直接抱きつき、この年齢特有の、誰も防げない「おねだり攻撃」を開始した。紗季に瓜二つの整った顔を見上げ、「切なさ」と「悔しさ」をたっぷり含んだ甘い声で言った。「おじさん……パパを入れてあげてよ。パパね……ママの好きな料理を作るために、家でずーっとこっそり練習してたんだよ。手の水膨れ……全然治らないんだ」そう言いながら、大袈裟に鼻をすすり、今にも泣き出しそうな演技をした。彼は隆之の腕を力強く、何度も揺さぶった。澄んだ大きな瞳に、今にもこぼれ落ちそうな涙をいっぱいに溜め、じっ

隼人は白石家の広々とした明るい、生活感に溢れたキッチンで、スーパーで買ってきた新鮮な食材を一心不乱に洗い、切っていた。高価なオーダーメイドのジャケットを脱ぎ、白いシャツ一枚になり、袖口を前腕まできっちりと捲り上げ、引き締まった筋肉を露わにしていた。身につけているのは、かつて紗季が愛用していた可愛らしいイチゴ柄のピンクのエプロン。その姿は、普段の冷徹なグループ社長というイメージとはあまりにかけ離れ、滑稽だった。そして、その滑稽から強烈なギャップが生じた。その手つきにはまだぎこちなさが残るものの、表情はかつてないほどの集中力と真剣さを帯びていた。まるで今扱っているのが単なるスペアリブではなく、自分の後半生の幸福を左右する最重要契約書であるかのように。紗季はリビングの柔らかいソファに座っていたが、すぐに練習を始めることはなかった。クッションを抱き、視線はどうしてもキッチンで忙しく働く後ろ姿に向けられてしまった。一瞬、幻覚を見たような気がした。過去を思い出した――その時、隼人の胃痛が再発して一晩中苦しんだ時、自分があらゆる健康レシピを調べ、弱火でじっくりと、彼のために一晩中お粥を煮込んだ光景を。あの時の自分も、同じようにエプロンをつけ、キッチンに立ち、愛する男が少しでも楽になることを願って、喜びに満ちて待っていた。それが今……人は変わり、立場は逆転した。強烈な言葉にできない皮肉が、冷たい潮のように心に押し寄せた。――白石紗季、目を覚ましなさい。彼女は心の中で自分に言い聞かせた。――こんな見せかけに惑わされないで。彼が今していることは全部、罪悪感からよ。あの哀れな、行き場のない独占欲のせい。これは愛じゃない、ただの償いよ。紗季は力強く首を振り、あるべきではない余計な感情を脳裏から追い出した。キッチンの男を見るのをやめ、絨毯の上でおとなしくテレビを見ている息子にも構うのをやめた。チェロケースから、失って戻ってきたチェロを慎重に取り出した。音色で、不必要な追憶を追い払い、「私はもう過去の白石紗季ではない」と自分に言い聞かせ、この音のない戦いで、自分のホームグラウンドを取り戻すために。背筋を伸ばし、チェロを構える。悠揚とした複雑な感情を帯びた音色が、ゆっくりとリビングから流れ出し、キッチンへ、そして真剣に野菜を切る隼人

全員の視線が、示し合わせたように玄関の方角へ注がれた。佐伯は並べたばかりの箸を置き、「こんな時間に誰でしょう」と不思議そうに呟きながら、ドアへ向かった。ドアの外に立っていたのは、太陽のように鮮やかなひまわりの花束を抱え、穏やかで余裕のある笑みを浮かべた彰だった。紗季は彼を見た瞬間、隠しきれない驚きと自分でも気づかないほど微かな後ろめたさを目に宿した。「彰さん？どうして……ここに？」一方、隆之は彰を見た瞬間、顔の陰りが一掃され、まるで最も親しい「身内」に会ったかのように晴れやかになった。彼は大股で熱心に出迎え、彰の肩を親しげに叩いた。「おお、桐山か！入って入って！ちょうどいいところに来た、夕飯まだだろ？」彰は中に入ると、まずその明るいひまわりの花束を紗季に差し出した。温かい笑みを含んだ目で彼女を見つめ、それから皆に向かって来意を説明した。「紗季さんが個人のチャリティーリサイタルを開くと聞きました。ちょうど私の名義でいくつかプライベートホールを所有しているんだが、音響も環境も非常に適しています。アシスタントに資料をまとめさせたので、参考になればと思って持ってきたんです」彼の理由は公的で、非の打ち所がなかった。傍らの隼人は、「チャリティーリサイタル」と「プライベートホール」という言葉を聞いて、「紗季さん」という呼び方を聞いた瞬間に尖らせた警戒心を少し緩めた。だが彼は何気ないふりで箸を置き、突然侵入してきたこの招かれざる客を、値踏みするような視線でじっくりと観察し始めた。この男の余裕のある態度、洗練された所作のすべてが、隼人に男性としての本能的な脅威を感じさせた。用件を伝えた後、彰はふと思い出したように、持ち歩いていた鞄から綺麗に製本された楽譜を取り出し、程よい期待を込めて紗季に手渡した。「それから」彼の声には音楽に対する誠実さが満ちていた。「前回アドバイスをもらった曲ですが、持ち帰ってからあなたの提案通りに修正してみたんです。その……少しは進歩したか、見てもらえませんか？」紗季はその分厚い楽譜を受け取り、開いた。そこには整然とした五線譜だけでなく、各小節の脇に色を変えてびっしりと書き込まれた修正の跡や創作メモがあった。彼女の目に思わず心からの称賛と感嘆の色が浮かんだ。二人は自然と周囲を忘れて音楽の

白石家のダイニングルームは、空気が凝固しそうなほど重苦しかった。高価なマホガニーのテーブルには、隼人が手作りした色とりどりの料理が並んでいた。しかし今、それを心から味わおうとする者は誰もいなかった。隼人は不機嫌な顔でテーブルの端に座っていた。その視線は、向かいで「楽しげに語らう」男女に釘付けになっていた。紗季はうつむき、彰と小声で何かを話し合っていた。彰の顔には穏やかで真剣な笑みがあり、彼は自然に手を伸ばし、紗季の耳元から滑り落ちた髪を優しく耳にかけた。その動作は親密で自然で、言わずもがなの阿吽の呼吸に満ちていた。隼人は自分の心の中の嫉妬の海が完全に沸騰し、すべてを破壊するほどの大波を巻き起こしているのを感じた。もう我慢ならなかった。バン。突然箸を置いた。黒檀の箸が茶碗に当たり、極めて不快な音を立てた。ダイニングは一瞬にして静まり返った。全員の視線が彼に集中した。隼人は他の人間に構わず、その視線を真っ直ぐに、隠そうともしない挑発を込めて、現れた瞬間からずっと喉に刺さった骨のようだった男に向けた。「桐山社長」彼の声は氷のように冷たく、言葉が歯の間から絞り出されるようだった。「実に熱心だな。だが、紗季のチャリティーリサイタルの会場について、部外者のお前に心配してもらう必要はない」隼人はすぐに向き直り、突然の難癖に眉をひそめる紗季を見た。顔の冷たさは一瞬で溶け、代わりに支配欲と必勝の決意に満ちた口調になった。「紗季」隼人は言った。「どんな会場がいいか言ってみろ。都心の最大の国立ホールでも、景色のいい海辺の野外劇場でも、お前が言うなら、俺がすぐに提供してやる。もし他人が貸さないと言うなら」彼は一呼吸置き、何でもないことのように付け加えた。「俺が買い取って、お前にプレゼントする。俺には、腐るほど金があるからな」この言葉は、あからさまな財力の誇示であり、彰のささやかな「会場リソース」に対する無慈悲な蹂躙だった。しかし、それを聞いた彰の顔には、怒りも困惑も微塵も浮かばなかった。彼はただゆっくりとナプキンで口元を拭った。そして顔を上げ、微笑みながら、嫉妬で頭がおかしくなりそうな男に対し、最も心をえぐる言葉を放った。「黒川社長、あなたは最初から一つ勘違いをしているようです。紗季さん

紗季、隆之、陽向の三人は、本当にあたかも誰もいないかのように各自の茶碗を持ってダイニングを出ていき、悠然とリビングのローテーブルへ移動して食事の続きを始めた。ダイニングには、顔を見合わせ、気まずい沈黙に包まれた隼人と彰だけが残された。ご馳走が並んだマホガニーのテーブルは、今や打ち捨てられた孤独な舞台のようであり、彼ら二人は観客に見捨てられた滑稽なピエロだった。最終的に、この窒息しそうな沈黙を破ったのは彰だった。彰はもう顔色が黒くなった隼人を見ようともせず、自分の鞄を手に取り、彼もまたリビングへと向かった。その顔にはほんの少しの狼狽もなく、むしろいつもの穏やかで余裕のある笑みを浮かべており、先ほどの幼稚な口論などなかったかのようだった。彼はカーペットに座ってスープを飲んでいる紗季の前に歩み寄り、鞄から再び先ほど口論で中断された修正済みの楽譜を取り出した。「紗季さん」彼の声は優しく、すべての気まずさを自然に解消した。「さっきはまだ詳しく見ていただけませんでしたね。今……お時間はありますか？」紗季はスープの碗を置き、その分厚い楽譜を受け取った。彼女は真剣に一ページずつめくって見ていった。その表情は当初の平静から、次第に気づかないほどの驚きへと変わり、最後には、隠しきれない称賛と喜びに完全に変わった。その時、隼人もついに一人でダイニングに残る孤独に耐えられなくなり、不承不承リビングに出てきた。紗季は顔を上げず、視界の端にも彼を入れなかった。ただ何気なく、キッチンの方向を無造作に指差し、使用人に命じるような当然の口調で隼人に言った。「お皿洗って」隼人の顔が一瞬で凍りついた。天下の黒川グループの社長である自分が、いつこんな口調で指図されたことがあるだろうか？だが、彼の視線が紗季の自分を見てはいなくとも明らかに「ノーとは言わせない」という警告を含んだ目付きとぶつかった時、心の中のすべての悔しさと反抗は、一瞬にして霧散した。結局、隼人は黙ってダイニングに戻り、残飯を片付け始め、一つ一つの皿をキッチンへと運び込むしかなかった。リビングでは、紗季がついに楽譜を置いた。顔を上げ、目の前の彰を見つめる常に冷ややかな瞳には、今や心からの賛嘆が満ちていた。「彰さん、あなたの進歩は……本当にすごいです」彼女は