去りゆく後 狂おしき涙 のすべてのチャプター: チャプター 761 - チャプター 770

隼人は無力感と深い自責の念を込め、息子の心を締め付けるような「症状」を詳細に描写し始めた。声は低くゆっくりとしており、細部に至るまで真実味を帯びるように努めた。「あいつは今、極度に……敏感になっていて、安心感が著しく欠如している。特に、毎日学校から帰って鍵でドアを開けた時、家に誰もいないと分かると……一人で黙ってリビングへ行き、膝を抱えて、カーテンの裏の一番暗い隅っこにうずくまって、声も出さずに……ずっと泣いているんだ。後で監視カメラをつけて気づいたんだが、毎回三十分以上、疲れ果てるか、俺が帰ってくるまでそうしてる。最高の児童心理学者をつけたよ。医者は、PTSDだと言っていた。今あいつに最も必要なのは、薬でも、週一回や二回の形式的なカウンセリングでもない。そんなものは補助に過ぎない。現段階であいつが最も求めているもの……それは、安定した『付き添い』だ。信頼でき、絶対的な安心感を与えてくれる肉親の付き添いだ。できれば四六時中、少なくとも起きている間はずっと視界に入る範囲にいて、『ここは安全だ』という最も基本的な信念を再構築させてやる必要がある」紗季は静かに彼の描写を聞きながら、呼吸が無意識に浅くなっていった。脳裏には制御不能なほど鮮明に、窒息するほど悲痛な光景が浮かび上がっていた。――小さな男の子が、彼には重すぎるかもしれない重荷を背負い、誰もいない冷たい部屋の隅で独りうずくまり、絶望の中で音もなく涙を流している姿……心臓を無数の細い針で激しく刺されたような痛みが走り、彼女は思わず指をきつく握りしめた。指先は氷のように冷たく、息ができなかった。母親としての心痛と罪悪感が潮のように彼女を飲み込んだ。隼人は一瞬の隙もなく彼女の表情とボディランゲージを観察していた。彼女の目に隠しきれない激しい心痛が走り、顔色が微かに蒼白になり、手が強く握りしめられるのを見て、彼は知った。自分の最初の一手は確実に標的を捉え、正しい方向へ進んだと。子供の問題において、彼女の心の防壁に明らかな亀裂が入ったのだ。だが紗季は激しい感情の揺れの後、理性を強引に取り戻そうとした。感情に流されるわけにはいかない、解決策を考えなければ。胸の痛みを和らげるように眉をきつくひそめ、理性的な部外者の視点から、最も直接的で常識的な解決策を提示しようとした。

「無理なお願いだとは分かってる。自分勝手だとも思う。だが……他にどうしようもないんだ。だから……お願いだ」最後の「お願いだ」という言葉は極めて軽く発せられたが、重いハンマーのように紗季の心を打った。紗季の眼差しが瞬時に警戒と拒絶の色を帯びたのを見て、彼は即座に、彼女のすべての懸念を打ち消すに足る「退路」を付け加えた。「数時間だけでいい。本当に、数時間だけでいいんだ。俺が仕事を終えたら、すぐに必ずあいつを迎えに行く。絶対に一分たりとも余計な時間を取らせたりしないと約束する」紗季はやはり本能的な激しい拒絶だった。――だめ！絶対にだめよ！この親子と、これほど日常的な関わりを持ちたくはなかった。それは、過去を拒絶するために苦労して築き上げた堅固な壁に、再び修復不可能な亀裂を入れることになるからだ。眉をきつくひそめ、冷たい声で言った。「隼人、私にも私の生活があるの。もうすぐ個人のチャリティーリサイタルがあるから、毎日練習や曲の編曲にたくさんの時間が必要なの。私は……」「時間がない」という拒絶の言葉を口にしようとしたその時、隼人が静かに彼女の言葉を遮った。「分かってる。だから」彼は彼女を見つめ、彼女の言い訳を完全に塞ぐ、すでに決定事項となった事実をゆっくりと告げた。「――陽向の転校手続きは、もう済ませてある」紗季は完全に呆然とした。信じられないという目で彼を見た。声には隠しきれない衝撃があった。「……転校？」彼は彼女を見つめ、頷いて言った。「ああ。白石家の別荘のすぐ近くにある、トップレベルのインターナショナルスクールにな。調べたんだが、学校から別荘まで、普通に歩いて五分だそうだ」この一手は、盤上の最も重要な局面で打たれた、計算し尽くされたチェックメイトのように、瞬時に紗季のありとあらゆる抵抗ルートを完全に封鎖してしまった！紗季は目の前の男を見つめた。「すべては子供の通学の便のためだ」と言わんばかりの無実の表情を浮かべる彼を見て、言葉にできない深い無力感に襲われた。またしても……この恐ろしいほど緻密な男に、計算されたのだと悟った。彼はすべてを完璧に配置していた。まず子供の「心の病」で自分の感情の防壁を崩し、次に「多忙」「シッターへの不信」などの理由で他の可能性を排除し、最後に「家の

紗季はついに、情にほだされた。その代償として、自分の平穏な生活は再び破られ、避けてきたはず陽向と隼人との泥沼に再び深く引きずり込まれることになった。静かだった水面は、再び激しく波打つことになる。席に戻ると、隼人の目には、計略が成功したことによる抑えきれない狂喜が宿っていた。紗季の胸中は複雑だった。無力感、妥協、そして自分でも認めたくない微かな動揺。彼の瞳の光はあまりに強く、灼熱を帯びていた。隼人は理性を飲み込むほどの束の間の歓喜と巨大な満足感に浸った後、すぐに自身を強引に冷静にさせた。あまりに得意げに振る舞えば、彼女のさらなる反感と警戒を招き、やっとのことで得た進展を台無しにしてしまうと分かっていたからだ。勝利に狂喜し、喉から飛び出しそうな心臓を胸郭に押し戻し、深呼吸を繰り返して表情を整え、以前の平和な顔を取り繕った。そして、不器用ながらも誠実に、なぜわざわざこの場所を選んだのかを説明し始めた。その声は極めて軽く、彼女を驚かせないように、細心の注意を払った試すような優しさを帯びていた。「紗季」彼は彼女を見つめた。視線は少し伏せられた彼女のまつ毛に注がれた。「分かってる……君が最近、とても疲れていて、プレッシャーを感じていることは。自分のチャリティーリサイタルのために曲を編曲したり創作したりするだけでなく……隆之さんの会社のために、リサイタルで披露する重要なジュエリーのデザインにも心を砕かなきゃいけない」彼は窓の外に広がる、原始の生命力に満ちた森に目を向け、極めて穏やかで、何の圧迫感もない声でゆっくりと語り続けた。「芸術家の伝記をいくつか読んだんだが、トップレベルの芸術家の多くは、インスピレーションが枯渇したり心が疲れたりした時、自然に帰るのを好むそうだな。最も原始的で純粋な大自然の中から、汚されていない最初のインスピレーションと心の平安を探すんだと。だから……勝手だとは思ったが、会う場所をここにさせてもらった。市街地から遠くて静かで、普段は人も少ない」一呼吸置き、視線を彼女の顔に戻した。そこには微かだが切実な懇願が含まれていた。「ただ……お前に、煩わしいことや頭の痛いビジネスの争い、過密な創作活動に向き合う中で、一時的に逃げ出せる場所を提供したかったんだ。張り詰めた神経を少し緩めて、息抜きができ

さらに、隼人は鞄から印刷された書類を取り出し、紗季の前に滑らせた。「あと、これが時間割と、最近の宿題に対する先生のコメントだ。医者が情緒面のケアが必要だと言うから、学校の課外活動は今のところ休ませてもらうことにした……」紗季は静かに聞き終え、頷いた。声は落ち着きを取り戻していた。「分かったわ」彼女は自分には拒絶できないこの「スイートミッション」を仕方なく正式に引き受けた。人生の新たな章が未知を孕んで開かれた。その時、テーブルに置いてあった隼人のスマホが場違いな音を立てて鳴り出した。二人の間にようやく築かれた束の間の平和な空気を打ち砕いた。彼は画面を一瞥し、微かに眉をひそめたが、すぐに出た。「……ああ、分かってる……プロジェクトにトラブル？分かった、今すぐ戻って処理する」電話を切り、申し訳なさそうに、そして邪魔されたことへの微かな不快感を浮かべて紗季を見た。「紗季、すまない。会社で急用ができた。あいつたちだけじゃ解決できない、俺が直接戻って案を決めなきゃならないんだ。俺は……すぐ戻らなきゃいけない」少し早口で、事態の緊急性を物語っていた。紗季は頷き、理解を示した。午後の日差しの中で格別に静かで美しく、生命力に満ちた森を見つめ、この束の間の静寂を惜しむ気持ちがふと湧いた。「先に行って。ここは環境がいいから、私……一人で森を散歩して、インスピレーションを探してみるわ」隼人の心に喜びが湧き上がったが、表面上は関心に満ちた口調で注意を促した。「分かった。じゃあ……あまり遠くまで行くなよ、森の奥は電波が悪いからな。足元に気をつけて、安全第一で。もし……もし必要なら、いつでも電話してくれ、運転手を戻らせるから」迎えに戻ると言い出しそうな衝動を抑えた。紗季は淡々と「ええ」とだけ答え、それ以上は言わなかった。隼人はようやく立ち上がり、上着を手に取り、もう一度彼女を見た。何か言いたげだったが、結局「じゃあ、行くよ」と低く言い残し、きびすを返して早足でカフェを出て行った。ドアベルが再び澄んだ音を立て、彼の姿はすぐに木陰の曲がり角に消えた。彼が去ると、広々としたカフェからは何らかの名状し難い圧力が一瞬で抜けたようだったが、同時に空虚な静けさも加わった。残されたのは紗季一人と、片隅で流れる微かなジャズだけだっ

湿った冷気を帯びた濃い霧が、どこからともなく湧き出し、音もなく森全体を包み込んでいた。周囲の視界は、肉眼で確認できるほどの速度で急速に悪化していった。先ほどまではっきり見えていた巨木の輪郭も、今では亡霊のようなぼんやりとした黒い影に変わっていた。来た時に通った小道は、とっくに解けない濃霧に完全に飲み込まれていた。紗季の心臓が激しく縮んだ！すぐにポケットからスマホを取り出し、兄か、カフェの外で待機している運転手に助けを求めようとした。だが驚愕したことに、画面左上の電波の調子を表示するの場所に、冷酷なバツ印が表示されていた――すでに……圏外だった。一方、社長室では。隼人は目の前に積まれた自身の署名が必要な書類の処理に集中していた。今日の仕事をできるだけ効率的に終わらせたかった。なぜなら……今夜は、より重要な「デート」があるからだ。オフィスのドアがそっと開いた。陽向が小さな鞄を背負い、半分の顔を出して外からを覗いた。パパがまだ疲れを知らずに働いているのを見て、いつもキラキラしている瞳に微かな失望がよぎった。だが彼は邪魔をせず、音もなく入ってくると、遠くないソファのそばに静かに座り、待ち始めた。森の中、紗季はその場に立ち尽くし、初めて心からの恐怖を感じていた。霧はますます濃く、重くなっていった。土の匂いが混じる湿った冷気は、薄手のコートを通り越して骨髄まで侵入してくるようで、制御できずに両腕を抱きしめた。唯一の希望はスマホだった。だが今や、それはただの役立たずの鉄の塊と化していた。日が暮れる前に、この迷路のようないまいましい森から出なければならないことは分かっていた。周囲の、どれも同じに見える高い木々を見回し、来た方向や通り過ぎた目印を必死に思い出そうとした。だが記憶はすでに曖昧模糊としていた。どうしようもなかった。頼りになるのは、すでに極めて曖昧になった記憶だけ。落ち葉に覆われて判別しにくくなった小道らしきものを頼りに、日が完全に落ちる前に、出口だと思われる方向へ手探りで進むしかなかった。だが一歩進むごとに、より深い霧の中へと踏み込んでいくようだった。濃霧は沈黙した巨大な白い怪獣のように、音もなく森のすべてを飲み込んでいった。紗季はその中を困難に進んだ。手を伸ばしても、