All Chapters of 去りゆく後 狂おしき涙: Chapter 871 - Chapter 880

和樹の書斎には、心地よい朝の光が差し込んでいた。彼は挽きたてのコーヒーの芳醇な香りを楽しみにしながら、白石グループの株価が再び暴落したというニュースを上機嫌で眺め、自身のこの完璧に近い「狩り」の腕に得意を感じていた。しかし、その悠然とした時間は、せき立てるようなドアを叩く音によってすぐに打ち破られた。彼の腹心である、スカーフェイスの男が、許可を得ることも忘れて慌てふためいた様子で飛び込んできた。「ボス、大変です！」和樹は不快そうに眉をひそめた。「なんだ、そんなに大騒ぎして？」スカーフェイスの男は唾を飲み込み、自分でも気づかないほどの恐怖を声に滲ませて言った。「黒川……黒川隼人の手下が、すでに我々の調査を始めています！奴らは……交通システム内部のコネを使って、昨日我々が白石隆之を移送したトラックのナンバーを割り出し、今、街中を挙げてその車の行方を追っています！」「なんだと？！」和樹の顔から心地よさが瞬時に消え去り、代わりにかつてないほどの深刻さが浮かんだ。彼は猛然と椅子から立ち上がった。――黒川隼人？奴の動きがどうしてこんなに早いんだ？！南関市は辺境の小都市とはいえ、ここでの人脈の網は根深く入り組んでおり、外部の勢力が浸透するのは極めて難しい。彼自身も、何年もかけて布石を打ち、ようやくここに絶対的な支配力を築き上げたのだ。それなのに、遠く離れた場所にいる「よそ者」の黒川隼人が、たった一晩で交通システム内部のコネを動かし、自分のわずかな痕跡を正確に割り出したというのか！和樹の顔色は初めて本当に陰沈に沈んだ。彼は、最初から黒川隼人という男を過小評価していたことに気づいた。奴は単に女の尻を追いかけ回すだけの「恋愛脳」などではなく、病床にあってもなお、恐ろしいエネルギーと鋭い嗅覚を持つ猛虎だったのだ。白石隆之一人に報復するために、黒川隼人という猛虎と正面から敵対し、ましてや幕の裏に隠れた自分の正体を早期に露呈させるようなことになれば、絶対に割に合わないと彼は分かっていた。電光石火の如く利害を天秤にかけた後、和樹の目には微かな悔しさがよぎったが、最終的には最も理知的な決断を下した。彼は手下に向かって新たな指令を下した。「あいつを解放しろ」スカーフェイスの男は一瞬呆然とした。「かい……解放する

和樹は書斎の巨大な掃き出し窓の前に立ち、足元に広がるこの都市の夜景を見下ろしていた。無数の灯火も彼の目にはチェス盤上の点々とした布石に過ぎず、明滅するネオンは獲物の目にある恐怖のようだった。彼の指先は冷たいガラスをリズミカルに叩いていた。そのリズムはゆっくりと規則正しく、ある種の儀式のカウントダウンのようだった。ガラスに彼のおぼろげな姿が映り、口角は微かに上がり、目にはトッププレデター特有の冷静で危険な光が瞬いていた。「敵を味方にする」という考えは、彼の脳裏でますます明確になり、ますます狂気を帯びていった。彼は冷静に、自身のライバルを再評価し始めた。――白石隆之は一族の名誉と兄妹の情に縛られた「猪突猛進の男」に過ぎない。衝動的で怒りっぽく、恐れるに足らない。白石紗季は聡明で決断力があるが、彼女のすべての鎧は自分と家族を守るためだけに使われているようで、彼女の一線に触れさえしなければ、平穏で安定した生活を好む傾向がある。唯一、黒川隼人だけが違う。この男は、すでに「死んだ」女のために、代償を厭わずすべてのエネルギーを動員し、わずか一夜にして、自分が南関市で長年苦心して築き上げたチェス盤をほとんどひっくり返しそうになった。感情のためにすべてを顧みない「狂人」は、彼の弱点であると同時に、最も恐ろしいところでもある。和樹はよく分かっていた。このような「狂人」を敵に回すのは賢明ではないということを。正面からぶつかれば結局は共倒れになるだけであり、彼は決してこのような「赤字の商売」はしない。彼が望むのは、単に白石グループを打ち負かすことだけではない。彼が望むのは、もっと大きなものだ。黒川グループの財力と白石グループの百年の名声、この二つの強大な力を自らの手にしっかりと握り、ビジネス界全体を覇するための最も鋭利な二本の剣にすることだ。そしてこの野心を実現するために、彼の手元にある唯一にして最高の「武器」が、彼の妹――寧々だった。妹の美貌、才能、そして彼女の紗季に対する骨の髄までの憎悪を利用し、隼人に近づき、誘惑し、最終的に感情面から完全にコントロールするという計画が、彼の心の中で正式に形成された。彼は振り返り、書斎を出て、廊下の奥へと歩いて行った。……寧々の部屋には、アロマの香りが充満していた。彼女

兄の足音が廊下の奥へ消えた後、寧々の部屋で意図的に保たれていた平穏は、瞬時に砕け散った。彼女は巨大な姿見の前に歩み寄り、鏡の中の自分を見つめた。鏡の中の女は、神が丹念に彫り上げたような美しい顔を持ち、最も高価なオーダーメイドの服を着て、輝くジュエリーを身につけていた。彼女はすべてを持っていた――美貌、富、才能、そして無数の人々がひれ伏すような苗字を。だが今、鏡の中の自分を見つめる寧々の目には何の輝きもなく、ただ深淵のような死に絶えた空洞があるだけだった。彼女はようやく、はっきりと理解した。彼女が誇りに思っていた音楽の才能も、丹念に手入れしてきた美貌も、あの冷酷無情な兄の目には、決して大切にする価値のあるものなどではなかったのだと。彼女がかつて誇っていたすべて、社交界で胸を張って歩くための重りは、兄の目には――すべて、ただの道具に過ぎなかった。いつでも利益と交換し、権力を強固にし、兄の壮大なビジネス青写真を実現するために使われる冷たい道具。それは兄の書斎にある書類や契約書、株式と同じで、温度も感情もなく、ただ「使える」か「使えない」かの違いしかないのだ。彼女、上里寧々も結局は、ただの駒に過ぎない。最も重要な位置に置かれ、間もなく大博打に使われようとしている駒。しかし駒は、所詮は駒だ。思想も、感情も、選択する権利もない。対局者の意図に従って、行くべき場所へ押し進められるだけ。たとえその場所の下が深淵であったとしても。彼女に抵抗する力はなかった。利益を唯一の基準とするこの冷たい一族において、兄の和樹の意志は逆らうことのできない絶対的な命令なのだ。彼女の唯一の選択は、服従することだけだった。……翌日。寧々はとても早く起きた。ドレッサーの前に座り、いつもの倍の時間をかけて、丹念にメイクを施した。ファンデーション、アイシャドウ、チーク、リップ――すべての動きは正確で、まるで芸術品を完成させるようだった。選び抜かれた白いワンピースに着替えた。生地は柔らかく、カッティングはシンプルで、スカートの裾は膝の少し上で、清楚でありながら色っぽさも失っていなかった。長い髪は滑らかに肩に下ろし、耳の後ろにだけ小さく真珠のヘアピンを留めた。顔には洗練されたナチュラルメイクを施し、白蓮のように、庇護欲をそそ

翔太のこの心配と無力感に満ちた溜息が、暗号化された電話を通じて和樹の耳にはっきりと届いた時、彼の一切の波風を立てなかった眼差しに、瞬時に獲物を見つけたチーターのような鋭い光が閃いた。――病気になった？入院した？和樹の口角が、ゆっくりと氷のように冷たく、打算に満ちた弧を描いた。会社で入念に計画された「偶然の出会い」を演出するよりも、万倍も素晴らしい絶好の機会だと、彼は即座に悟った！彼の脳はフル回転し、全く新しい戦略分析を始めた――人はいつ最も脆くなるか？――病気の時だ。人はいつ最も関心を渇望するか？――病気の時だ。一人の男、特に黒川隼人のような誇り高く強大な男が、たった一人で冷たい病床に横たわり、身体の苦痛に耐えながら、最愛の人を「失った」ことで心が空虚さと脆さに満ちている時。そこへ突如として、絶妙なタイミングで「優しさ」が訪れれば、それは彼の心の防壁を打ち破る最強の武器になり得る。これこそ、妹の寧々が隼人の内面世界に入り込むための最高のタイミングなのだ！「それで、白石紗季は？」和樹の声に少しの焦りが混じった。すぐに追及した。「彼女は病院で黒川隼人の看病をしているのか？」電話の向こうのスパイは、探り出した情報を即座に尾鰭をつけて報告した。「ボス、私が白石グループ側から遠回しに探りを入れた情報によりますと、白石紗季は……どうやら黒川社長と喧嘩をして気分を害し、気晴らしに市外へ出かけてしまったようです。具体的な行き先は不明ですが、短期間では戻らないでしょう。病院の方でも、ここ数日彼女の姿は全く見かけないとのことです」紗季がいない。隼人が入院している。この二つの重要な情報が重なり合ったことは、和樹からすれば天意であり、神が自ら彼の「美人計」のためにレッドカーペットを敷いてくれたようなものだった！電話を切り、書斎の中を数歩行き来した。指先がリズミカルに机を叩き、「トントン」と澄んだ音を立てた。そのリズムには興奮と、必ず手に入れてみせるという自信が透けていた。彼はすぐに寧々を書斎へ呼びつけた。寧々が入ってきた時、その顔にはまだ計画が挫折したことへの不快感が少し残っていた。「お兄ちゃん、私を呼んだの？？」和樹は彼女の感情など気にも留めなかった。机の前に立ち、両手を机について体を少し前の

「どうして俺がここにいると知ったんだ？」隼人の声はとても平静で、少しの温度も帯びていなかった。だがその深邃な瞳には、鷹のように鋭い審査の光が閃いていた。その眼差しは寧々を真っ直ぐに突き刺し、彼女のすべての偽装を引き裂こうとしているかのようだった。この質問は冷たい探針のように、何の前触れもなく寧々の心口を刺した。彼女の心は瞬時に張り詰め、顔に用意していたあの心配と喜びの表情も、一瞬こわばった。その一瞬の間に、彼女の脳裏には無数の可能な回答が閃き、そして一つ一つ自分自身で否定していった――「誰かから聞いた」？不自然すぎる。「偶然」？嘘くさすぎる。だが彼女は、上里家という環境で育ってきた人間だ。とっくにどんな事態にも動じない術を身につけていた。あの何年間も兄の影で顔色を窺ってきた経験が、最も危機的な瞬間に最も完璧な偽装を見つける方法を彼女に教えていた。ほんの一瞬の呆然とした後、彼女はすぐに誤解されて傷ついたような表情を作った。その美しいアーモンド型の瞳には、急速に涙が浮かんだ。その涙は絶妙だった――本当に涙をこぼしてわざとらしく見せることもなく、同時にどんな男が見ても庇護欲をそそられるのに十分なほどだった。「黒川さん……あなた……誤解しています」彼女の脳は今、狂気じみた速度でフル回転し、最も隙のない言い訳を探していた。これだ！「私……あなたがご病気だなんて、知らなかったんです」彼女の声は軽く柔らかく、微かな震えを帯びていた。「今日はただ……定期検診のために病院へ来ただけなんです。ご存知の通り、私たち音楽をやる人間は手首や肩への負担が大きいので、私は定期的に理学療法を受けに来ているんです」この言葉の信憑性を高めるため、彼女は極めて重要で、かつ絶対に反証不可能な正論を巧みに引き合いに出した。彼女はこの完璧な偶然を編み出し続け、目には思い出を語るような真誠さを漂わせた。「それで、検査が終わった後、お庭で少し外の空気を吸おうと思って……病院の中庭で、たった一人で散歩している陽向君に……偶然会ったんです」母性の輝きと無限の同情に満ちた口調で、自身の感情の伏線を張り続け、声をさらに柔らかくした。「あの子が一人ぼっちでベンチに座っているのを見て、その小さな後ろ姿があまりにも可哀想で胸が痛んで……それで、思わ