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第877話
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去りゆく後 狂おしき涙 第915話
黒幕を捕まえられずに苦痛と受動的な状態に陥っている紗季の姿が見たかったのだ。この世界には、紗季にでさえ調べられないことがあると、彼女に思い知らせてやりたかったのだ。美琴はわざと言わなかった。「当ててごらんなさいよ」美琴の声には、悪意に満ちた挑発が込められていた。「あなた、ずっと頭が良くて有能だったじゃない？なあに、今はこんなことすら調べられないの？」紗季は彼女のならず者のような態度に腹を立て、全身を激しく震わせた。この完全に狂った女の口から、簡単に答えを聞き出すことは不可能だと分かっていた。二人は広々とした取調室の中で、長く、果てしない恨みに満ちた対峙状態に陥った。空気は固まったように、息が詰まるほど重かった。頭上の蛍光灯の微かなブーンという音と、窓の外から時折聞こえてくる救急車のサイレンだけが響いていた。……その頃、病院の病室では。隼人が一人ベッドのヘッドボードにもたれていた。見えないその目は呆然と天井の方向を見つめ、指は無意識に布団の端を擦っていたが、脳内は猛烈な勢いで回転していた。彼は、寧々のあの下心のあるお見舞いを唐突に思い出した――彼女はどうやって俺が入院していることを知ったのか？何をしに来たのか？一見隙のない偶然の数々も、今思えばすべてが入念に仕組まれた痕跡を帯びていた。彼は眉をきつくひそめ、すぐさま暗号化された電話を通じて、翔太に指令を下した。その声は低く冷酷で、氷を纏った刃のようだった。「翔太、俺たちが動かせるすべてのコネを使って、代償を厭わず上里家を、特に上里和樹と寧々の兄妹を、徹底的に洗い出せ！」彼は少し間を置き、声に殺意を込めた。「奴らが三浦美琴と繋がりがあったかどうか、この件に奴らが関与しているかどうかを知りたい。もし関与しているなら――奴らに二度と立ち直れないほどの打撃を与えろ。分かったか？」電話の向こうの翔太の声も沈んでいた。「了解だ。すぐに手配する」……取調室では、紗季もこれ以上対峙を続けても無駄だと悟っていた。彼女はゆっくりと立ち上がった。椅子が床をこすって微かな音を立てた。彼女は見下ろすように、哀れな虫を見るような目で、まだ椅子に拘束されながらも依然として視線で自分を挑発しようとする女を見た。「いいわ」紗季の声は最初の氷のような冷たさと無
去りゆく後 狂おしき涙 第914話
紗季は、自分を飲み込もうとするほどの悲痛と恨みを無理やり抑え込んだ。彼女は、見えないながらも懸命に笑顔で彼女を慰めようとしている隼人に向かって、泣くより辛そうな笑顔を絞り出した。「隼人、まずはゆっくり休んで」彼女の声には、まだ完全には隠しきれない震えが混じっていた。「私……ちょっと出てくる。お兄ちゃんと今後の治療方針について相談してくるから。すぐに……戻るね」彼女は手を伸ばし、彼の手の甲にそっと重ねた。彼の指は微かに動き、彼女の手を握ろうとするかのようだったが、最終的にはただ静かにそこに留まった。彼女は彼の顔をもう直視できず、決然と振り返り、病室を出た。その重い病室のドアが彼女の背後で閉まった瞬間、彼女の顔にあったすべての脆さと悲しみは、瞬時に跡形もなく消え去った。代わりに現れたのは、氷のように冷たく硬い、いかなる侵犯も許さない決絶さだった。彼女は病院の反対側にある臨時の取調室へと真っ直ぐに向かった。廊下は長く、照明は青白かった。彼女のハイヒールが床を叩く音が、鋭く早急に響き渡った。そのリズムはある種の戦いの太鼓のようだった。……取調室の中には静まり返っていた。美琴は手と足を拘束され、冷たい鉄の椅子に静かに座っていた。顔には囚人としての恐怖やパニックは少しもなく、むしろ不気味なほどの落ち着きを払っていた。彼女は、紗季が来るととっくに予想していたかのようだった。取調室のドアが押し開けられ、彼女が最も憎む姿が入り口に現れた時、彼女の口角には勝者のような弧が描かれた。紗季は彼女の吐き気を催すような表情など気にも留めなかった。彼女は歩み寄り、一歩一歩が風を切るような音を立てた。余計な言葉は一切なく、一人の人間の残りの人生を決定づけるあの診断書を、美琴の目の前にある鉄の机に激しく叩きつけた！バンッ！紙と金属の机がぶつかり合う鋭い音が広々とした取調室に響き渡った。その報告書は机の上を滑り、美琴の手元で止まった。「これがあなたの望みだったの？！」紗季の声は極限の怒りにより鋭く耳障りになり、鋭利な氷の刃のようにこの静寂を切り裂いた。彼女の体は微かに震えていた。それは恐怖からではなく、極限まで抑圧された怒りが爆発の出口を探しているためだった。美琴はうつむき、ゆっくりとその「失明」と書かれた
去りゆく後 狂おしき涙 第913話
「紗季！」ずっと紗季の背後に立っていた隆之がすぐに一歩前に出で、そのがっしりとした腕で、よろめく彼女の体をしっかりと支えた。彼は喉仏を激しく上下させ、福山先生を見て、声も少し強張らせて言った。「先生、他に方法はないのか？海外の技術とか？新薬とか？治験でも何でも、どんなことでも試したい」福山先生はゆっくりと首を横に振った。その動作はとても重く、全身の力を使い果たしたかのようだった。「現在の医学レベルでは、この位置の残留鬱血に対して確かに有効な手立てはない。我々にできるのは、まず薬で栄養の吸収を促し、高気圧酸素療法と神経栄養サポートを併用することだ。あとは……彼自身の力に頼るしかない」彼は紗季に目を向け、視線に一層の意味を込めた。「それと、君たち家族の寄り添いと励ましだ。時に患者の意志力は、どんな薬よりも効果があるから」……紗季は自分がどうやって魂を失ったように病室に戻ったのか分からなかった。ドアを押し開け、病床に座り、不器用に聴覚と触覚を使ってこの見知らぬ世界を再び感知しようとしている隼人を見た瞬間、彼女はもう堪えきれず、押し殺した嗚咽を漏らした。隼人は目が見えなかったが、聴覚は異常に鋭くなっていた。彼は紗季が声を発した最初の瞬間に、ほぼ同時に彼女の方向へと耳を向けた。彼の顔には、自分が永遠に失明するかもしれないと知ったことによる絶望や苦痛は少しもなく、むしろ陽光よりも温かい笑顔が浮かんでいた。彼は彼女の方向に向かって、優しく慰めるように言った。「どうした？泣いてるのか？」空中に恐る恐る手を伸ばし、彼女の位置を探り当てようとし、二度と見ることはできないがとっくに骨の髄まで刻み込まれたあの顔を探そうとした。「泣かないでくれ」彼の声はとても軽かったが、拒絶を許さない力強さに満ちていた。「俺は平気だ。医者も言ってただろ、ただの……一時的なものだって。すぐに……すぐに良くなるさ」彼が何事もないように振る舞えば振る舞うほど、強くて優しければ優しいほど、紗季の心は無数の針で何度も刺し貫かれるように、どうしようもなく痛んだ。紗季は彼が自分に、そして彼自身にも嘘をついていることは分かっていた。これらすべての、すべての元凶は三浦美琴だ！あの悪毒で狂った女だ！張本人に千倍万倍の代償を払わせてやると
去りゆく後 狂おしき涙 第912話
福山先生のオフィスは、重苦しい空気に包まれていた。分厚い遮光カーテンは半分だけ引かれ、隙間から陽光が入り込み、床に細い金色の線を引いていたが、誰の心をも照らすことはできなかった。デスクの上の茶はとっくに冷めきっており、その傍らには分厚いカルテの束が広げられ、どのページにも専門的な医学用語と殴り書きの注釈がびっしりと書き込まれていた。午前中いっぱいをかけ、国内外のトップレベルの神経内科専門医たちによる緊急合同カンファレンスが行われた後、最終的な診断結果が紗季と隆之の前に突きつけられた。福山先生はシャーカステンの上の高精度な脳部CTアンギオグラフィー画像を指差し、山のように重い声で言った。「生命中枢を脅かしていた致命的な鬱血の大部分は、手術によって無事取り除くことができ、命は取り留めた。だが……」彼の指は、画像に映った奥深い部分にある、極めて微小だが鮮明な陰影の領域へと移動した。その陰影は精密機器に入り込んだ一粒の砂のように、微小でありながら致命的だった。「まだ極めて微細な、びまん性の出血点がいくつか残っている。位置が深すぎる上に、最も中枢となる数本の神経線維束をきつく包み込んでいるため、現在のいかなる技術を用いても、手術で完全に除去することは不可能だ。それらは……依然として彼の脳の深部に残ったままなんだ」紗季の心は、福山先生の言葉とともに少しずつ沈んでいった。「この残留した鬱血が」福山先生の声には、未知に直面した医師の無力感が満ちていた。「彼の視神経伝導路を持続的に圧迫し、結果として現在のような完全な失明を引き起こしている」彼は少し間を置いた。言葉を選んでいるようでもあり、紗季に事実を消化する時間を与えているようでもあった。「画像を見る限り、視神経伝導路が圧迫されている位置は非常に厄介で、ちょうど視交叉の後方に位置している。この部位の鬱血は、薬物による保存的治療にせよ、二度目の手術的介入にせよ、極めて困難であり、リスクが非常に高い」オフィスは静まり返った。紗季は手に持った、薄いが千鈞の重みがある報告書をきつく握りしめ、指の関節が白くなった。彼女はほとんど祈るような声で、恐れながらもどうしても知らなければならない質問を震えながら口にした。その声は干からびた喉から絞り出され、ほとんど聞き取れないほど嗄れていた
去りゆく後 狂おしき涙 第911話
医師は彼の瞼を開いて確認し、血圧を測り、心拍数を測り、検査をしながらカルテに何かを記録していった。医師が白衣のポケットからペンライトを取り出し、彼の瞳孔の対光反射を調べようとしたまさにその時、隼人が突然口を開いた。長時間の昏睡のせいで、彼の声は少し嗄れて聞き慣れないものになっており、恐る恐る探るような口調を帯びていた。「先生、電気を……つけてもらえる？」彼は言葉を切り、あの美しい目を呆然と瞬かせた。「暗すぎて、よく見えない」紗季の泣き声が、ピタリと止まった。顔の涙はまだ乾いていなかったが、彼女はまるで一時停止ボタンを押されたかのように、完全にその場に凍りついた。口を微かに開け、泣いていた時の表情を保ったまま、喉からはもう何の音も出せなくなった。彼女は無意識に窓の外に目を向けた。窓の外は、眩しいほどに明るい午前中だった。金色の陽光が惜しみなく降り注ぎ、病室全体を明るく照らしていた。出窓の観葉植物が陽光の下にくっきりとした影を落とし、空気中の微細な埃が光の中で舞っているのさえ見え、陽光は雪のように白いシーツを照らして眩しい光を反射していた。それなのに、隼人は言ったのだ……暗すぎると？嫌な予感が彼女の心臓を掴んだ。きつく絡みつき、息もできないほどきつく締め付けた。彼女の指は制御不能に震え始め、指先は氷のように冷たくなった。隼人も空気の異様さに気づいたようだった。病室の中は静かすぎた。誰も彼の質問に答えず、誰も動かず、呼吸の音さえも恐る恐るになっていた。その静けさはあまりにも異常すぎて、何か重いものに押し潰されるような、息の詰まる静寂だった。彼の美しくも空虚で生気のない両目が、部屋の中を呆然と「見回した」。頭を微かに動かし、方向を見失った鳥のように、光源を、方向を探そうとしていた。最終的に、彼の顔は窓の方向を向いた――そこは最も光の強い場所だった。彼の眉が困惑にひそめられ、眉間に浅い皺が刻まれた。「今日は……天気が悪いのかな？どうしてこんなに真っ暗なんだ？」彼は少し間を置くと、空気を和らげようとするかのように、口角に力ない弧を描いた。「病院は……停電でもしてるのか？それとも夜？」晴天の霹靂だった。つまり……彼は見えなくなってしまったのだ。極限まで残酷なこの認識が、最も重いハン
去りゆく後 狂おしき涙 第910話
早朝の陽光が薄い金色の紗のように、巨大なガラス窓を通して優しく紗季の顔に降り注いでいた。彼女はぐっすりと眠っていた。丸二日三晩の間で、彼女が本当に目を閉じたのはこれが初めてだった。極限まで張り詰めていた神経は、隼人が危険な状態を脱したことを確認した後、ようやく完全に解き放たれたのだ。彼女は彼のベッドの傍らに突っ伏し、夢一つ見ることなく、そのまま深い眠りに落ちていた。ベッドの上で、隼人は鉛のように重い瞼を困難に開いた。世界は、彼が予想していたように再び鮮明で明るくなることはなかった。目の前にあるのは、人を不安にさせるような暗闇だけだった。だがそのぼやけた暗闇の中で、彼は自分のベッドの傍らに、温かい息遣いを放つ輪郭があるのを微かに感じ取ることができた。その温もりはとても軽く、とても柔らかく、冬の日の暖炉で踊る炎のようだった。彼女の規則正しい寝息が聞こえ、彼女から漂う見慣れた淡い香りが嗅覚をくすぐった。それが紗季だと、彼には分かった。彼は動かず、声も出さず、彼女を驚かせてしまうのを恐れて、呼吸さえも意識的に極めて静かにしていた。そのまま、静かに、そして貪欲に、自分の目で、命と引き換えに取り戻した宝物を「凝視」していた。彼女の顔は見えなかったが、眠っている姿を想像することはできた――眉を微かにひそめ、唇を軽く結び、丸くなった猫のように。どれくらいの時間が経っただろうか、ベッドの傍らに突っ伏していた紗季も、ついにゆっくりと目を覚ました。彼女は酸っぱくなった渋い目をこすり、朦朧としながら顔を上げた。長い髪が肩から滑り落ち、その数筋が彼の手の甲に垂れた。そして、何の前触れもなく、隼人の優しく真っ直ぐな瞳と視線がぶつかった。その瞬間、紗季の頭の中は真っ白になった。直後、抑えきれない狂喜が火山の噴火のように、彼女の心の底から猛然と湧き上がった！「目が覚めたの？！」丸二日まともに眠れていないことと興奮により、彼女の声はひどく嗄れていた。「いつ目が覚めたの？どうして起こしてくれなかったの？！」隼人の口角に、極めて虚弱だが無限の溺愛に満ちた笑みが浮かんだ。その笑みは冬の日の最初の陽光のように薄かったが、人の心を温めるには十分だった。昔のように手を上げて彼女の髪をくしゃっと撫でてやろうとしたが、自分の
去りゆく後 狂おしき涙 第685話
美琴は寧々の手を強く掴んだ。その力は相手の手首を砕かんばかりだった。声は枯れ、地獄から這い出てきた悪鬼羅刹のように咆哮した。「勇気がないわけないでしょ！私はもう何も持ってない！白石紗季を私より悲惨な目に遭わせられるなら、今すぐ死んだっていい！」寧々は再び無限の恨みを燃え上がらせた「完璧な盟友」を見て、この上なく満足げな笑みを浮かべた。この最も使い勝手の良い駒が……自分のために使えるようになったことを知ったからだ。パーティーは、都市西部にある最高級六つ星ホテルの宴会場で、定刻通り幕を開けた。金色の輝きに満ちた宴会場では、巨大なシャンデリアが眩くも柔らかな光を落とし、着飾っ
去りゆく後 狂おしき涙 第695話
「ママ！」陽向が突然振り返り、手で彼女の服の裾を掴んだ。顔を見上げ、子供特有の率直さと不思議さを込めて言った。「パパと一緒にいてあげないの？パパ、すごく辛そうだよ。誰かが一緒にいてあげなきゃ」陽向の言葉は針のように、紗季が必死に保っていた平静を不意打ちで突き刺した。彼女の体は微かに強張り、ドアノブを握る指に力が入り、関節が白くなった。隼人の視線が実体を持って背中に突き刺さり、溶けそうなほど熱さを感じた。隼人は彼女の背中を見つめ、緊張で無意識に服の裾を握りしめている手を見て……彼女の偽装を、冷淡な外見の下にある葛藤を見抜いた。隼人分かっていた。紗季は子供を連れて来てくれた
去りゆく後 狂おしき涙 第691話
翔太は二人の間の異様な雰囲気を見て、それ以上質問する勇気も出ず、ただ隼人を支え、混乱と曖昧な空気に満ちた部屋を急いで後にした。隼人が無事に連れ出されたことを確認して初めて、紗季は脱力してソファに座り込んだ。先ほどの揉み合いで乱れた服と感情を整える。隼人の制御不能な様子を思い出し、即座に理解した――あの酒が問題だったのだ。上里寧々だ！紗季は再び香水の香り漂う華やかな宴会場へと戻った。兄の和樹と楽しげに談笑し、優雅で非の打ち所がない笑顔を浮かべている寧々を見つけ、真っ直ぐに歩み寄ると、単刀直入に詰問した。「寧々さん、さっき私に渡したお酒に、何を入れました？」紗季の唐突で
去りゆく後 狂おしき涙 第686話
宴会場の華やかな香りときらびやかな光の裏側、警備が最も手薄な従業員専用通路にて。黒いマスクに濃いグレーのキャップを目深に被り、明らかにサイズの合わないウェイターの制服を着た人物が、うつむき加減で汚れた皿の山積みのカートを押し、音もなく煌びやかな会場へと紛れ込んだ。その人物こそ、全ネットで指名手配され、本来ならドブネズミのように暗がりに隠れていなければならない三浦美琴だった。彼女はカートを目立たない配膳エリアに押し込むと、顔を上げ、人々の隙間から、まるで星々に囲まれた月のように会場の中心で眩い光を放つ人物――紗季を死に物狂いで睨みつけた。その瞳は瞬時に、自分自身をも焼き尽くしそう
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