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第9話
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恋しさが燃え尽く余韻 第29話
哲也が退院する日に、琴音は最後にもう一度彼に会いに行った。哲也は病床に横たわり、体には厚い包帯が巻かれ、痩せこけている。琴音を見て、哲也は自暴自棄の笑みを浮かべた。「君たち、結局婚約できたのか？」琴音は首を横に振った。哲也は慰められたかのように、自分勝手に言った。「それでいい。俺が手に入れられない人は、他の誰にも渡さない」琴音は一瞬言葉を失った。琴音は手を掲げ、薬指の婚約指輪がペアリングに変わっているのを見せた。「あなたのおかげで、婚約パーティーはできなかったけど、そのまま結婚したの」哲也はその指輪を見つめ、突然大笑いした。笑いながら涙がこぼれ、虚ろな表情でベッドに横たわった。「すべて俺の自業自得だ」もしあの時、琴音にもう少し優しくしていたら、結果は違っただろうか？今、琴音と結婚するのは自分だったのだろうか？しかし、人生に「もし」はない。結局、自分は琴音を失ってしまった。しばらくすると、哲也は現実を受け入れ、琴音に哀れな笑みを向けた。「彼、君に優しいか？」琴音はうなずいた。哲也はこらえきれず、嗚咽しながら言った。「それならいい。君が幸せならそれでいい」涙は結局、止められずに溢れ落ちた。病室を出ると、琴音の心は複雑だった。「この先彼はどうなるのだろう」徹哉は言った。「傷が治ったら、服役することになる」あれほどの騒動を起こし、哲也は法の裁きを逃れることはありえない。結局、哲也は静香と同じ結末をたどった。おそらく、彼らこそが生まれながらの相手だったのだろう。琴音は思わずため息をついた。今の状況は、すべて哲也自身の手で作り出したものだ。人は皆、自分の行いに対して代償を払わなければならない。これから先、自分と哲也には何の関わりもない。自分の人生は再び始まる。新しい生活へと歩み出すのだ。
恋しさが燃え尽く余韻 第28話
三か月後、琴音と徹哉は婚約パーティーを開いた。哲也は楽団の裏口から出ると、目の前の大きなスクリーンに、琴音と徹哉のウェディング写真が映し出されているのを目にした。写真の中の琴音は、まるで別世界のように美しく、笑顔は幸せそのもので、哲也の目はたちまち赤くなった。病院から帰って以来、哲也の状態は急落していた。手はまだ動けるが、以前のような旋律はもう弾けない。かつて高みに君臨していた首席ピアニストは、楽団の中の無名のピアニストに成り下がった。しかし、そんなことはもはやどうでもよかった。今、哲也が唯一気にかけているのは、琴音だけだ。哲也は、琴音が他の誰かと結婚するのを黙って見ていられないのだ。婚約パーティーの会場となるホテルに着くと、哲也は運転手の服に着替え、車列に紛れ込んだ。琴音が車に乗ったとき、まだ何も気づいていない。しかし、外の景色がおかしくなるにつれ、琴音はようやく気づいた。「すみません、道を間違えていませんか？」哲也はそのまま路肩に車を停めた。ここはすでに郊外で、琴音はすぐに戻れそうにない。哲也は頭の帽子を外し、疲れと歳月を感じさせる顔を見せて言った。「琴音、会いたかった」琴音は驚き、スマホを取り出し、徹哉に連絡しようとした。しかし、哲也は琴音のスマホを強く奪い取り、車の窓から投げ捨てた。琴音の目に浮かぶ恐怖を見て、哲也は慌ててなだめた。「怖がらないで、傷つけたりしない。ただ、君と話がしたいだけだ」琴音は恐怖で顔色を失い、無意識に哲也の触れようとする手を避けた。「何をするつもり？言っておくけど、そんなことは法律違反よ！」琴音の冷たく硬い態度に、哲也は激怒し、彼女の腕をつかんで車から引きずり下ろした。「もう我慢できない！」哲也の目は狂気に満ち、理性は完全に失われている。「この三か月、俺がどうやって過ごしてきたか分かるか？君があいつと一緒にいると思うだけで嫉妬で発狂しそうになった。奴を殺したくて仕方がないんだ！」琴音は恐怖で必死に抵抗した。「放して！」哲也は琴音を車の上に押さえつけ、その服を引き裂こうとした。「琴音、俺は君を結婚させない。俺の女になれば、選択肢はなくなるんだ」琴音は目を見開き、手探りで頭のヘアピンを抜き取り、思い切り哲也に突き刺した。哲也は痛みで身をよじ
恋しさが燃え尽く余韻 第27話
夜、琴音はベッドの縁に寄りかかり、うたた寝をしている。その時、徹哉のスマホが鳴った。受話口からはボディーガードの声が聞こえた。「陸奥社長、突き止めました。橋本さんを廃工場まで尾けていたのは立花静香です」徹哉の表情は驚きもしなかった。ただ、その瞳の奥に鋭い光が宿った。「証拠を集めて、まとめて警察に送れ。あいつ、確かダンサーだったな？この件を世間に広めろ。二度と舞台に立てぬようにしてやれ」通話を切り、徹哉はベッド脇で眠る琴音を見下ろした。無事でいてくれてよかった。徹哉は心底そう思えた。退院の日になると、琴音は手続きを済ませに廊下へ出た。しかし、そこで思いがけず哲也と鉢合わせた。哲也は以前よりやつれ、伸びた髪が頬にかかっている。琴音を見るその眼差しには深い悲しみが漂っている。「全部聞いたよ。静香の仕業だったんだな」琴音が危うく命を落としかけたと知った時、哲也は真っ先に駆けつけた。だが、哲也は病室の扉を開ける勇気はなく、ましてや琴音が別の男と寄り添う姿など見たくなかった。そして今日になって、哲也は最後の望みに縋るように、ようやく姿を現したのだ。だが琴音には、哲也が何をしに来たのか理解できなかった。すでに言葉は尽くしたはずだ。彼女はただ冷ややかに答えた。「用があるの。先に行くね」哲也の目に赤みが差し、琴音の腕を掴んだ。ほとんど哀願するように口を開いた。「琴音……昔の俺は傲慢だった。君が俺から離れないと、ずっと思い込んでた。だから大事にもしなかった。本当に悪かった。許してくれないか？」その必死な姿に、琴音は驚きを覚えた。生きているうちに哲也が頭を下げて懇願する日を見るとは。だが、琴音はすぐに可笑しさが込み上げた。「今さら、何の意味があるの？」琴音は淡々と続けた。「この三年間、私たちはただ互いに必要なものを得ていただけ。あなたがどう接してきたかなんて重要じゃない。私は欲しいものをもう手に入れたの。あなたに傷つけられたことも……今のあなたを見れば、それで帳消しだ。許すも許さないもない。私たちの間には、もう何も残ってない」その軽やかな、だが冷え切った言葉に、哲也の目はたちまち潤んだ。哲也にとっては、むしろ琴音に憎まれる方が、まだ救いがあったのだ。「そこまで、俺と縁を切りたいのか？」琴音は哲
恋しさが燃え尽く余韻 第26話
翌日、琴音はある古い地域へと足を運んだ。ここはかつておばあさんの家があった場所だ。おばあさんが亡くなってからは荒れ果て、今ではこの一帯の家屋は危険建築として放置され、住む人もいない。庭の草木だけは昔のまま残っている。馴染みのある塀の前に立ち、琴音は徹哉を見上げて尋ねた。「何か、思い出せた？」今日は徹哉に記憶を呼び起こさせるため、わざわざここまで連れてきたのだ。徹哉の瞳に一瞬迷いの影が浮かんだ。どこかで見たような小さな庭で、徹哉の頭の奥で、かすかに映像がよぎった。だが霧がかかったように掴み切れない。琴音はさらに徹哉の手を取り、ある細い路地を指さした。「昔、よくこの路地で遊んだの。私があの石の上に座って、あなたが数学を教えてくれていたのよ」その言葉に耳を傾けた瞬間、徹哉の脳裏で子どもたちの笑い声が響いた。懐かしい光景が目の前に広がるようだった。だが、掴もうとした途端、映像は霧散した。徹哉の頭はまた激痛が襲った。こめかみを押さえ、徹哉は呻くように身を屈めた。事故の記憶と幼少期の断片がごちゃ混ぜになり、声や映像が渦巻いている。頭の奥底で、自分が何か黒い怪物に噛み砕かれるようだ。「徹哉！徹哉！」琴音が必死に徹哉の肩を揺さぶると、徹哉はようやく我に返った。彼の額から冷たい汗が滝のように流れ落ちている。徹哉は眉間を押さえ、力なく謝った。「……すまない」確かに懐かしさはある。だが、どうしても記憶には届かない。琴音は徹哉を抱きしめ、静かに囁いた。「大丈夫。思い出せなくてもいいの。徹哉が無事でいてくれるほうが、私には大切だから」琴音は最初から大きな期待はしていない。だからこそ、失望することもないのだ。琴音が徹哉の手を引き、二人は歩き出した。「帰ろう」ある廃棄の工場の前を通りかかった時、徹哉が突然立ち止まった。何かが、自分の頭に閃いた気がした。琴音も足を止め、徹哉の横顔を見つめた瞬間、二人の頭上からかすかな物音が響いた。そして、折れた鉄の手すりが、大きな鉄塊となって落下してきた。琴音が振り仰いだ時にはもう遅かった。反応する間もなく、琴音は強く突き飛ばされた。代わりにその鉄塊が直撃したのは、徹哉だった。徹哉は目が暗くなり、意識が朦朧とする中、いっぱい思い出したようだった。「徹哉！」琴音は這い上がり、
恋しさが燃え尽く余韻 第25話
その時、静香はようやく、助けを求めても誰も応じてくれない恐怖を味わった。静香は考える間もなくスマホを取り出し、慌てて電話をかけた。「彼女たちを呼べば、私は放されるんでしょ？かけるから、すぐにかけるわ。お願いだから許して、もう二度と怒らせないから」琴音はそのためらいのない行動を見て皮肉げに笑った。結局、静香にとっては友人すらも、簡単に裏切り利用できる存在にすぎないのだ。最初から静香はそういう人間だった。電話を終えた静香は怯えた目を向けた。「もうかけたわ。放してくれるでしょ？」琴音は近くの休憩室に入り、ゆっくりと告げた。「急ぐことないわ。私はあなたほどひどくない。命までは取らないよ」やがて静香の友人たちが到着する頃には、宴会はほぼ終わっている。二階に案内された彼女たちの目に映ったのは、ソファに腰掛ける琴音の姿だ。「なんであなたが？静香はどこ？」琴音が口を開こうとした瞬間、誰かが声を上げた。「わかった！きっと静香が私たちを呼んで、あなたを懲らしめろって言ったんでしょ？あの時のことがまだ足りなかったみたいね、江崎さんを誘惑するなんて！」そう言い終わると、数人が一斉に琴音へ詰め寄った。だが近づく前に、部屋のボディーガードたちが立ちふさがり、さらに静香を引きずり出してきた。琴音は静香を見やって言った。「もう行っていいわ」その言葉に、静香は周囲の驚きの視線など気にも留めず、慌てて出口へ走り出した。だが、友人の中の一人が静香の腕を掴んだ。「一体どういうこと？」静香は顔を青ざめさせ、沈黙した。琴音が代わりに口を開いた。「立花があなたたちを呼んだのは、私はそうすれば放してあげるって言ったのだよ。彼女、何の迷いもなくあなたたちを呼んできた。あなたたちの友情ってのも、たいしたことないみたいね」その場にいた数人はすぐに悟った。静香は自分たちを身代わりに差し出したのだ。静香の腕を掴んでいる人が怒りを爆発させ、静香に平手打ちを食らわせた。「最初に手を出せって言ったのはあなただろ！いざ事が大きくなると全部押しつけるつもり？」静香も黙ってはいない。彼女はその人を突き飛ばし、叫んだ。「私はただ『少し懲らしめろ』って言っただけよ！プールに沈めろなんて頼んでない！全部が自業自得なのよ！」そう吐き捨て、静香は逃げようとした。
恋しさが燃え尽く余韻 第24話
部屋の中で、慎重に徹哉へ薬を塗っている琴音は、顔に心配の色が満ちている。「どうしてあんな人と殴り合いなんて……」徹哉は気にしないように笑った。「ただ君が苦しむのを見たくなかっただけだ」ましてや、哲也は殴られて当然だ。一方、哲也は地面に座り込み、泥のように無様な姿をさらしている。そこへ静香が駆けつけ、哲也の様子に目を見開いた。「どうしたの？誰と喧嘩したの？どうしてこんな姿に？」哲也は冷たく静香を押し退けた。「どけ！」突き飛ばされた静香は信じられない思いで哲也を見つめた。「あなた……こんな汚れた場所に打ちひしがれて横たわるくらいなら、私に近づかせないの？そんなに私が嫌いなの？」哲也は怒りの目を向けた。「君が琴音を陥れたからだ。だから俺は取り返しのつかないことをしてしまった！俺たちはもう終わったんだ。二度と君なんかに会いたくない！」怒った静香は地面から立ち上がり、瞳に冷たい光を宿している。「結局、全部橋本琴音のせいだ。彼女さえいなければ、私たちはこんなふうにならなかった！」静香はずっと予感していた。琴音が自分に災いを招く女だと、静香は予感していたのだ。だが、ここまでだとは思っていなかった。宴会場に戻ると、ちょうど琴音が階段を上がるところだった。怒りに駆られた静香は、迷うことなくその後を追った。琴音は二階に出て、人気のない、風通しの良いバルコニーに立ち、風に当たっている。その背後から、静香が突進してきた。憎しみを宿した瞳で、静香は琴音の首を掴み、欄干へ叩きつけた。琴音は上半身が外に投げ出され、あと少し力を加えられれば転落してしまう危うさだった。「橋本琴音！消えるなら綺麗に消えればいいのに！どうして哲也を誘惑するのよ！」琴音は必死に欄干を掴み、危機の中で静香を蹴り飛ばし、なんとか脱出した。危うく命を落とすところだった。琴音は震えながらも静香を睨んだ。「頭がおかしいの？私がいつ彼を誘惑したっていうの！」静香にはすべてが琴音のせいに見えている。静香は歯を食いしばりながら怒鳴った。「あなたさえいなければ、哲也は私と別れたりしなかった！全部君が原因だ！どうして君だけが無事に立っていられるの！」そう叫ぶと、静香は再び琴音へ飛びかかった。琴音は堪忍袋の緒が切れ、静香の動きを防いでから、思い
