この男、毒花の如く의 모든 챕터: 챕터 61 - 챕터 70

崑崙奴も横から口を挟む。「そうだぜ、桃兄ぃ。先だっての戦で、兗州軍は俺たちに手痛い目に遭ってる。それに沈驚月の野郎は、狡猾さで名を馳せた男だ。あいつがこのまま黙って引き下がるはずがねえ。裏で何か小細工を仕掛けてる可能性を疑うべきだ」孟小桃は思案するようにゆっくりと頷いた。「……お前たちの言い分も分かる。で、こいつをどう始末すべきだと思う？」「決まってるじゃありませんか！拷問にかけて、吐くまでです！」大男二人が声を揃えた。「おいおい、待て待て！」拷問という不穏な言葉を耳にした途端、周歓は顔色を変えた。「言えって言われたことは全部話しただろ！これ以上ないくらい協力してるじゃないか。まだ何かあるってのか？たとえ俺を殴り殺したところで、話せることなんてこれっぽっちも残ってないぞ！」「人間ってのはな、痛い目を見る前までは威勢のいいことばっかり言うもんなんだよ」パシッ、と孟小桃が手にしていた長鞭を振るい、鋭い音を響かせた。「前にお前と同じ口を叩いてた奴の墓に、今どれくらい草が生えてるか、知ってるか？」言い終わるが早いか、鞭がしなり、パシパシと数度、周歓の体に叩きつけられた。周歓は反射的に顔を背けたが、意外にも、走った感覚は想像していたような焼けつく痛みではなかった。（この子……もしかして、手加減してるのか？どうしてだ？）呆気に取られ、周歓は驚きに目を見開いたまま、目の前の孟小桃を見つめた。孟小桃は端正な瓜実顔で、肌は健康的な小麦色をしている。野山を駆け回って育ったことが一目で分かる、野性味のある顔立ちだ。薄い唇の端はわずかに持ち上がり、生き生きとした大きな瞳が、揺れる蝋燭の炎を映してきらきらと輝いている。こうして間近で見れば、孟小桃という少年はなかなかの美少年で、どこか愛嬌すら感じさせた。孟小桃は左右交互に鞭を振るい、さらに数発、周歓の体を打った。だが、周歓が痛がるどころか、食い入るように自分を見つめていることに気づくと、決まり悪そうに、そして憤然と声を荒らげた。「……何を見てるんだよ！」「あっ、痛てっ、痛ててて！死ぬー！」周歓はようやく我に返り、大袈裟な悲鳴を上げてのたうち回った。「殺される、もうダメだー！」孟小桃はその過剰な反応に、かえって戸惑ったようで、独り言めいて呟いた。「……おかしいな。そんなに力、込めてないはずなんだ

灼けるがごとき熱い液体が喉を灼きながら流れ落ちてゆく。己の身に起こらんとする凶事を悟った周歓は、背筋を氷の指がなぞるような戦慄に襲われ、心の奥底から未だかつてない生存への渇望が迸った。一世一代の英雄とは呼べぬまでも、いかに落ちぶれようと朝廷に仕える官吏としての矜持がある。このような場所で、なすすべもなく果てたならば、後世の史書に、己の名はどのように刻まれるのであろうか。『周歓、某年某月某日、清河寨の牢にて、賊徒に薬を盛られ辱めを受け、精根尽き果てて死す』これほどの屈辱があろうか！そう思った瞬間、周歓の身体の奥底から未知の力が迸った。もがくうち、まず片足が枷から抜け出た。その勢いのまま膝を高く突き上げ、眼前の髭男の股間へ、渾身の力を込めて叩き込んだ。「ぐああ——っ」髭男は断末魔の悲鳴を上げ、よろめきながら数歩後ずさると、そのまま膝から崩れ落ちた。股間を押さえたまま地面を転げ回り、苦悶の呻きを漏らすばかりで、もはや立ち上がることもままならない。その衝撃で、髭男が手にしていた薬瓶も滑り落ち、甲高い音を立てて砕け散った。半分ほど残っていた『逍遥飲』が、床の上へと無残に撒き散らされた。「き、貴様……っ！？」昆崙奴が驚愕に目を見開いたが、その巨躯が動くよりも早く、周歓はもう片方の腕の自由も奪い返していた。手探りで傍らにあった拷問具を掴むと、ためらうことなく男の脳天めがけて振り下ろした。鈍い音を立てて木製の首枷が昆崙奴の側頭部を強かに打ち据える。山のような巨体は、糸の切れた人形のように崩れ落ちた。攻守は、一瞬にしてところを変えた。---髭男と昆崙奴は、互いに背中合わせにされ、身動き一つとれぬよう、きつく縄で縛り上げられていた。「なあ、頼む……この火照った身体を、どうにか鎮めてくれ」雁字搦めにされているというのに、髭男は周歓の姿をねっとりとした視線で追い、ごくりと生唾を飲み込んだ。その眼には、満たされぬ欲望の色がどろりと浮かんでいる。周歓がふと視線を落とすと、先刻の乱闘のさなかには気づかなかったが、己の股間が、疼くほどに硬く昂っていることに気づいた。「黙れ、汚らわしい！」吐き捨てるように言うと、周歓は再び蹴りを放ち、髭男の股間を打ち据えた。男はまたも悲鳴を上げたが、その声には苦痛とは裏腹の、奇妙な悦びの色が混じっていた。「ああ……もっと、強

孟小桃は勢いよく顔を背けた。耳の先は血が滴りそうなほどに赤い。彼は拳を固く握り締め、爪が掌に深く食い込んだ。こいつは素性が知れない。もしかすると沈驚月が送り込んだ間者かもしれないのだ。危険を冒してまで助ける義理が、自分にあるのだろうか。だが、視界の隅に映る周歓は、地面にうずくまり苦悶していた。額には青筋が浮き上がり、唇は不気味な青紫色に染まり、喉からは押し殺した呻き声が漏れ出ている。孟小桃の手はまるで金縛りにでもあったかのように、突き放そうと持ち上げた指先が、宙で止まったままだ。「俺を疑ってるのは分かってる……でも、もう死にかけなんだ。隠し立てして何になる」周歓の声は、いまにも途切れそうだ。「助けてくれないなら、いっそひと思いに殺してくれ」孟小桃はさらに強く拳を握り、その関節は白く浮き上がった。自分はお頭が最も信頼を置く腹心であり、部下たちにとっては鉄面皮で公正無私な手本であるはずだ。素性の知れぬ相手に情けをかけるなど、あってはならないことではないか。だが、周歓の首筋に浮かんだ紅潮がじわじわと広がっていくのを目にして、ふと去年の冬の記憶が蘇った。風邪をこじらせて高熱が引かなかった自分を、お頭は三日三晩、一睡もせずに看病してくれたのだ。「……内力でその薬の毒気を追い出してやることはできる。だが、うまくいくか……保証はできないぞ」孟小桃の声は強張り、まるで自分自身を説得しているかのようだった。この方法には大きな危険が伴うことを、彼はよく知っていた。少しでも手元が狂えば、その反動が我が身に降りかかるのだ。しかし周歓は孟小桃の言葉を取り違え、苦しげに口元を歪めて笑った。「俺の命はもともとあんたたちに握られてる……もし失敗しても、あんたみたいな立派な男の手にかかって死ねるなら、本望だよ」その言葉は細い針のように、孟小桃の最後の防衛線を突き破った。彼は一度目を閉じ、再び開いた時にはもう迷いは消えていた。相手の上着を解いて引き締まった背中を露わにさせ、掌に淡い白い気を凝縮させる。「堪えろよ」指先が周歓の背中に触れた瞬間、二人の体が同時に震えた。周歓の体温は人を焼き尽くさんばかりに熱い。対して孟小桃の掌は清冽な内力を帯びており、まるで氷が体内に侵入したかのような冷たさに、周歓はくぐもった声を漏らした。朦朧とする意識の中で、周歓は背筋から冷気が流れ

阮棠が周歓の囚われている牢の前にたどり着くと、奥からは遠目にもはっきりと聞き取れるほどの陽気な笑い声が響いてきた。「兄貴、この鶏肉をどうぞ」「さあ兄貴、もう一杯」阮棠は眉根を寄せ、足早に近づいて中を覗き込む。そこには髭男と崑崙奴が周歓を挟んで左右に座し、三人で卓を囲んで酒を酌み交わし、肉を食らっていた。さながら宴の真っ只中といった賑わいである。事の発端は、あの日――。孟小桃が周歓に盛られた『逍遥飲』の毒を解いた後、正気に返るや否や激昂し、髭男と崑崙奴を八つ裂きにせんと息巻いた。それを、当の周歓が宥め、押しとどめたのである。周歓が言うには、今回の件は未遂に終わったのだし、ここで二人を殺め、清河寨から人手を減らしてしまっては、お頭に申し開きが立たない、とのことであった。孟小桃はその理屈を受け入れ、二人をそれぞれ鞭打ち五十回に処すことで、ひとまず事を収めたのだ。それ以来、髭男と崑崙奴は周歓に心服し、牢内では至れり尽くせりのもてなしで、まるで神仏を崇めるが如く甲斐甲斐しく仕えている。今や二人は、すっかり周歓の子分と成り下がっていた。当の周歓といえば、二人の真ん中で豪快に肉を頬張り、酒を呷っている。囚われの身にあるという悲壮感など微塵も感じさせず、その様はさながら帝王の如き寛ぎようであった。「随分と楽しげな御身分だな」阮棠は腕を組み、戸口の框に身を預けると、皮肉な笑みを浮かべて周歓を見つめた。「お、お頭！？」髭男と崑崙奴は阮棠の姿を認めるや、飛び上がらんばかりに驚き、持っていた酒椀を引っくり返した。「貴様ら、外へ出ろ！」阮棠の鋭い一喝に、二人は「はっ、承知いたしました！」と声を揃え、這う這うの体で逃げ出した。阮棠は手にした利剣を弄びつつ、悠然とした足取りで周歓のもとへ歩み寄る。「なるほど、よく分かった。我が清河寨は、どうやらとんでもなく御大層な仏様をお迎えしたとみえる。男どもがこぞって世話を焼くほどのな」周歓は鶏肉を口にしたまま、無頼の徒を思わせる不敵な笑みを浮かべた。「世話を焼かれるのがお気に召さないと？話は早い。俺をここから出してくれれば、万事解決だ」「お前を放せだと？」阮棠が鼻で笑った。刹那、闇に冷たい光が閃いた。阮棠の手首がしなやかに翻り、抜き身の剣先が、周歓の喉元へと吸い寄せられるように肉薄する。だが、周歓はびくともしな

阮棠はしばし沈黙し、やがて淡々とした表情で身を翻した。「俺が賭けているのは彼ではない。清河寨の存立、その根幹だ。もし今日、根拠もなく人を牢につなげば、明日は口先三寸で人を殺めよう。規律の崩壊こそ、この砦にとって真の危機なのだ」「それは……」俞浩然は言葉に詰まった。阮棠の気性は知れている。一度こうと決めたら、梃子でも動かぬお頭だ。だが、火種となりかねぬ男をみすみす野放しにすることだけは、到底承服しかねた。俞浩然の脳裏に、昨日の牢の見回りの光景が蘇る。見張り役であるはずの髭男や昆崙奴でさえ、あの若造の意のままに動き、へりくだった態度を取っていた。あのような人心掌握の術は、いかなる刀剣よりも恐ろしい。お頭は常に果断な采配を振るわれてきた。なぜ今回に限って、これほどまでに情に流されるのか。周欢の口車に乗せられたのか、それとも何か別に考えがあるのか。あるいは……あの若造は、この自分にも見抜けぬ切り札を隠し持っているとでもいうのか。なおも言い募ろうと口を開きかけたが、阮棠が再び剣を手に取り、窓の外の夜闇へ視線を落とすのを見て、彼は言葉を呑んだ。「砦の者たちの多くは、お上に追いつめられ、逃げ込んできた者たちだ。我々が、自分たちが最も憎むべき輩に成り下がってはならぬ」阮棠の声が、少しだけ穏やかさを取り戻した。天幕の中はしばし静まり返り、俞浩然はこわばっていた指をゆっくりと開いた。手中の地図は、握りしめたために皺だらけになっている。「……承知しました」彼は低い声で応じた。「お頭はあなたです。その決断に従いましょう」阮棠の決意が固い以上、副頭目である彼に、もはや言うべき言葉はなかった。だが背を向けざま、彼はそっと腰の陌刀に手をやった。万一、あの周欢が悪事を企むようならば、この手で始末する――汚れ役は自分が引き受ける覚悟だった。阮棠は俞浩然のその仕草を見て取ったが、あえて何も言わなかった。近頃の清河寨は玉石混交だ。副頭目の俞浩然は元来が心配性で、物事を深く考えすぎるきらいがある。彼が疑心暗鬼に駆られるのも無理からぬことだろう。阮棠はしばし腕を組み佇んでいたが、やがてかぶりを振り、雑念を追い払った。周欢の処遇よりも、今は対処すべき焦眉の急がある。兗州は春先から大干ばつに見舞われ、赤土は千里にわたって広がり、砦の畑は枯れ果て、食糧庫も底が見え始めてい